Varapresidenttinä ollessaan Harry S. Truman näki harvoin presidentti Rooseveltia, eikä hän saanut minkäänlaista selontekoa atomipommin kehityksestä tai Neuvosto-Venäjän kanssa kehittyvistä vaikeuksista. Yhtäkkiä näistä ja monista muista sota-ajan ongelmista tuli Trumanin ongelmia, kun hänestä tuli 12. huhtikuuta 1945 presidentti Rooseveltin kuoltua. Hän kertoi toimittajille: ”Minusta tuntui kuin kuu, tähdet ja kaikki planeetat olisivat langenneet päälleni.”
Truman syntyi Lamarissa, Missourissa, 8. toukokuuta 1884. Hän varttui Independencessä ja menestyi kaksitoista vuotta maanviljelijänä. Ensimmäisen maailmansodan aikana hän lähti Ranskaan kenttätykistön kapteeniksi. Palattuaan hän meni naimisiin Elizabeth (Bess) Virginia Wallacen kanssa ja avasi Kansas Cityssä lyhyttavarakaupan, joka epäonnistui.
Aktiivinen demokraattipuolueessa, Truman valittiin Jacksonin piirikunnan tuomioistuimen tuomariksi (hallinnollinen virka) vuonna 1922. Hänestä tuli senaattori vuonna 1934. Toisen maailmansodan aikana hän johti senaatin sotatutkimuskomiteaa, joka paljasti tuhlausta ja korruptiota ja säästi ehkä jopa 15 miljardia dollaria.
Presidenttinä Truman teki joitakin historian ratkaisevimmista päätöksistä. Pian V-E-päivän jälkeen sota Japania vastaan oli edennyt loppusuoralle. Japanille esitetty kiireellinen vetoomus antautua hylättiin. Neuvonantajiensa kanssa neuvoteltuaan Truman määräsi atomipommit pudotettavaksi Hiroshiman ja Nagasakin kaupunkeihin. Japanin antautuminen seurasi nopeasti. Kesäkuussa 1945 Truman oli todistamassa Yhdistyneiden Kansakuntien peruskirjan allekirjoittamista.
Pian hän esitti kongressille 21-kohtaisen ohjelman, jossa hän ehdotti sosiaaliturvan laajentamista, täystyöllisyysohjelmaa, pysyvää oikeudenmukaista työmarkkinakäytäntöä koskevaa lakia sekä julkista asuntotuotantoa ja slummien raivausta. Truman kirjoitti, että ohjelma ”symboloi minulle sitä, että otan vastaan presidentin viran omana itsenäni”. Se tuli tunnetuksi nimellä Fair Deal.
Vuonna 1947 Neuvostoliitto painosti Turkkia ja uhkasi sissien välityksellä vallata Kreikan. Truman pyysi kongressia auttamaan näitä kahta maata osana sitä, mitä pian kutsuttiin Trumanin doktriiniksi. Marshall-suunnitelma, joka sai nimensä Trumanin ulkoministerin mukaan, vauhditti sodan runteleman Länsi-Euroopan näyttävää taloudellista elpymistä.
Kun neuvostoliittolaiset saartoivat Berliinin länsiosat vuonna 1948, Truman loi massiivisen ilmasillan berliiniläisten huoltamiseksi, kunnes neuvostoliittolaiset perääntyivät. Samaan aikaan hän neuvotteli länsimaita suojelevasta sotilasliitosta, vuonna 1949 perustetusta Pohjois-Atlantin puolustusliitosta (NATO).
Vuonna 1948 Truman kohtasi New Yorkin kuvernöörin Thomas Deweyn ja vasemmistolaisen kolmannen puolueen haastajan, entisen varapresidentin Henry Wallacen, ja uhmasi mielipidekyselytutkimusten tekijöiden ja analyytikoiden ennusteita voittaakseen oman kokonaisen kautensa presidenttinä. Vaalien jälkeen Trumanit muuttivat pois roikkuvasta Valkoisesta talosta, jotta se voitaisiin purkaa ja kunnostaa. Trumanin Valkoisen talon remontti valmistui vuonna 1952.
Kesäkuussa 1950 Pohjois-Korean kommunistihallitus hyökkäsi Etelä-Koreaan. Truman kirjoitti myöhemmin: ”Kukaan ei ehdottanut, että Yhdistyneet kansakunnat tai Yhdysvallat voisivat perääntyä.” Siitä seurasi lannistava taistelu, kun YK:n joukot pitivät linjaa Etelä-Korean vanhan rajan yläpuolella. Truman rajoitti taisteluita, mikä turhautti amerikkalaisia – erityisesti hänen Korean komentajaansa kenraali Douglas MacArthuria, jonka hän erotti niskoittelun vuoksi.
Truman oli palvellut lähes kahta kautta ja päätti olla asettumatta uudelleen ehdolle. Hän vetäytyi Bessin kanssa Independenceen, jossa hän eli 26. joulukuuta 1972 asti. Myöhemmin amerikkalaiset oppivat arvostamaan hänen rehellisyyttään, tervettä harkintakykyään ja rohkeaa päätöksentekoaan ja ihailivat häntä paljon enemmän kuin hänen omat aikalaisensa. Puheenjohtajakaudestaan Truman sanoi vaatimattomasti: ”En sanoisi, että kuuluin ’suuren luokan’ joukkoon, mutta minulla oli hauskaa yrittäessäni olla suuri.”
Kerroin, että hän oli suuri.