Happosateiden lähteet
Happosateet johtuvat kemiallisesta reaktiosta, joka alkaa, kun rikkidioksidin ja typen oksidien kaltaisia yhdisteitä vapautuu ilmaan. Nämä aineet voivat nousta hyvin korkealle ilmakehään, jossa ne sekoittuvat ja reagoivat veden, hapen ja muiden kemikaalien kanssa muodostaen happamia epäpuhtauksia, joita kutsutaan happosateeksi. Rikkidioksidi ja typen oksidit liukenevat hyvin helposti veteen ja voivat kulkeutua tuulen mukana hyvin kauas. Tämän seurauksena nämä kaksi yhdistettä voivat kulkea pitkiä matkoja, jolloin niistä tulee osa sadetta, räntää, lunta ja sumua, joita koemme joinakin päivinä.
Ihmisten toiminta on happamien sateiden tärkein syy. Viime vuosikymmeninä ihminen on päästänyt ilmaan niin paljon erilaisia kemikaaleja, että ne ovat muuttaneet ilmakehän kaasujen sekoitusta. Voimalaitokset vapauttavat suurimman osan rikkidioksidista ja suuren osan typen oksideista, kun ne polttavat fossiilisia polttoaineita, kuten hiiltä, tuottaakseen sähköä. Lisäksi autojen, kuorma-autojen ja linja-autojen pakokaasuista vapautuu ilmaan typen oksideja ja rikkidioksidia. Nämä epäpuhtaudet aiheuttavat happamia sateita.
Happosateet johtuvat ympäristössä tapahtuvista reaktioista
Luonto on riippuvainen tasapainosta, ja vaikka osa sateista on luonnostaan happamia, ja niiden pH-arvo on noin 5,0, ihmisen toiminta on pahentanut sitä. Normaali sade – kuten sade, räntäsade tai lumi – reagoi emäksisten kemikaalien eli ei-happoisten aineiden kanssa, joita on ilmassa, maaperässä, kallioperässä, järvissä ja puroissa. Nämä reaktiot neutralisoivat yleensä luonnolliset hapot. Jos sademäärä kuitenkin muuttuu liian happamaksi, nämä aineet eivät välttämättä pysty neutraloimaan kaikkia happoja. Ajan myötä happosateet voivat huuhtoa nämä neutraloivat aineet pois. Seurauksena voi olla vahinkoa viljelykasveille, puille, järville, joille ja eläimille.