Kun koripallon Hall of Fame julkisti vuoden 2020 tähtikunnan, johon kuuluvat muun muassa Tim Duncan ja edesmennyt Kobe Bryant, monille Rudy Tomjanovichin nimi herätti muistoja yhdestä NBA:n historian synkimmistä hetkistä. Se on hetki, joka melkein maksoi Tomjanovichin hengen ja hetki, joka muutti pelin ikuisesti.
Kermit Washington lyö Rudy Tomjanovichia
Joulukuun 9. päivänä 1977 Los Angeles Lakersin ja Houston Rocketsin välisessä kauden alun ottelussa The Forum -stadionilla joukkueiden välille puhkesi tappelu lähellä keskikenttää. Siitä, kuka sen aloitti ja miksi se alkoi, on väitelty vuosia. Videolla näkyy, kuinka Lakersin tähti Kareem Abdul-Jabbar ja Houstonin Kevin Kunnert sotkeutuvat toisiinsa, kun Los Angelesin hyökkääjä Kermit Washington liittyy rähinöintiin.
Kummankin joukkueen pelaajat spurtasivat kohti tappelun alkuvaiheita. Tomjanovich saapui paikalle ensimmäisenä. Kun Washington näki Tomjanovichin lähestyvän, hän kääntyi, koukisti oikean kätensä ja astui sitten Tomjanovichia kohti antaen terävän iskun juuri Tomjanovichin nenän alapuolelle.
Tomjanovich kaatui lattialle, takaraivo paiskautui kovapuuta vasten. Abdul-Jabbar kuvaili Tomjanovichin pään lyömisen ääntä ”melonin putoamiseksi betoniin”. Verilammikko alkoi nopeasti levitä kaatuneen pelaajan viereen.
Houstonin lääkintähenkilökunnan jäsen riensi Tomjanovichin luokse. Parin minuutin hoitamisen jälkeen hän auttoi hänet ylös maasta ja he suuntasivat suoraan pukuhuoneeseen. Katsomon alla yleisön ulottumattomissa Tomjanovich näki Washingtonin ja kohtasi tämän ja kysyi häneltä, miksi hän teki sen. Turvallisuushenkilöstö puuttui asiaan, ja miehet lähtivät omille teilleen.
Tomjanovich taistelee hengestään
Pukuhuoneessa Tomjanovich luuli murtaneensa vain nenänsä ja toivoi voivansa palata peliin. Sen sijaan lääkintähenkilökunta kiidätti hänet sairaalaan, jossa hänelle selviäisi, että hän oli saanut aivotärähdyksen, hänen kallonsa oli murtunut, hänen leukansa ja nenänsä olivat murtuneet ja selkäydinnestettä vuoti kalloonsa niin, että hän pystyi maistamaan sen vuotamisen suuhunsa. Hän saattoi kuolla.
Tomjanovich kertoi myöhemmin, ettei pystynyt nukkumaan ensimmäisinä päivinä sairaalassa tapahtuman jälkeen, koska pelkäsi, ettei ehkä koskaan heräisi. Kun hänen kasvojensa turvotus laantui, lääkärit rekonstruoivat hänen kasvonsa.
Eräs häntä hoitanut lääkäri sanoi: ”Olen nähnyt monien ihmisten, joilla oli paljon vähemmän vakavia vammoja, jäävän henkiin.”
Tomjanovich selvisi hengissä, mutta ei pelannut loppukautta 1977. Hän palasi kauden 1978-79 alussa, pääsi samana vuonna All-Star-peliin ja pelasi vielä kolme kautta ennen kuin jäi eläkkeelle vuonna 1981. Hän valmensi Houston Rocketsin kahteen NBA-mestaruuteen vuosina 1994 ja 1995 ja valmensi USA:n joukkueen kultamitaliin vuoden 2000 olympialaisissa.
Rudy Tomjanovichin jälkipyykki johtaa rajuihin muutoksiin NBA:ssa
Tappeluita ja väkivaltaista kanssakäymistä ei NBA:ssa ennen kyseistä tapausta kannustettu, mutta niitä ei todellakaan lannistettu. Se oli osa peliä. Rangaistusta mistään kahakasta ei ollut olemassa.
NBA määräsi Washingtonille lyönnin jälkeen 10 000 dollarin sakot ja 60 päivän pelikiellon, jolloin häneltä puuttui 26 ottelua, mikä oli tuolloin pisin pelikielto kentällä sattuneesta välikohtauksesta liigan historiassa. Washingtonin rangaistus oli viesti muille pelaajille, että tuollaisia tapauksia ei enää suvaita.
Seuraavalla kaudella NBA lisäsi kaikkiin peleihin kolmannen erotuomarin, joka seuraisi peliä ja soittaisi mahdolliset virheet, jotka saattoivat tapahtua toiminnan takana samaan tapaan kuin Los Angelesissa tapahtui. NBA:n politiikka kentällä tapahtuvien kahakoiden osalta aloitti dramaattisen muutosprosessin nykyisiksi nykyisiksi ohjeiksi. Nykyään jokainen pelaaja, joka heittää lyönnin, vaikka se menisi ohi, hylätään automaattisesti ja hänet erotetaan seuraavasta ottelusta.
Rudy Tomjanovich on onnekas, että on elossa, saati sitten Naismith Basketball Hall of Fameen. Vaikka hänen henkilökohtaiset saavutuksensa ja perintönsä tullaan muistamaan Massachusettsin Springfieldin pyhissä saleissa, hänen tahaton uhrauksensa tuona marraskuun yönä Los Angelesissa muutti pelin ikuisesti, ja liiga ja sen pelaajat ovat paljon paremmassa asemassa sen ansiosta.