Vuonna 1829 Washingtonin seurapiiri alkoi kuhista huhuista, jotka koskivat Peggy Eatonia, sotaministeri John Henry Eatonin uutta vaimoa. Huhuissa väitettiin, että pariskunnan suhde oli alkanut avioliiton ulkopuolisena suhteena ja että Peggyn ensimmäinen aviomies oli tehnyt itsemurhan saatuaan tietää heidän suhteestaan. Oikeuslääkärit totesivat, että mies oli kuollut keuhkokuumeeseen, mutta huhut jatkuivat.
Kasvava skandaali, joka pian sai lempinimen Petticoat affair, alkoi jakaa Jacksonin kabinettia. Useiden Jacksonin kabinetin jäsenten vaimot, erityisesti varapresidentti John C. Calhounin vaimo Floride Calhoun, kieltäytyivät ottamasta Peggyä vastaan Washingtonin seurapiiriin ja snobbasivat pariskuntaa.
Presidentti Jackson piti Peggy Eatonin kohtelua perusteettomana ja epäoikeudenmukaisena. Hän myös vertasi sitä oman edesmenneen vaimonsa kohteluun. Jacksonien tietämättä Rachel oli edelleen laillisesti naimisissa ensimmäisen miehensä kanssa, kun hän meni naimisiin Andrew Jacksonin kanssa, sillä tämä oli aloittanut avioeromenettelyn Rachelia vastaan, mutta sitä ei saatu päätökseen. John Quincy Adamsin kannattajat saivat tämän asian selville vuoden 1828 vaalien aikana. He hyökkäsivät armottomasti Rachelia vastaan avionrikkojana ja bigamistina. Vaikka Rachel oli kärsinyt sairaudesta vuodesta 1825 lähtien, Jackson syytti joulukuussa 1828 tapahtunutta kuolemaansa kampanjan aiheuttamista rasituksista. Jackson uskoi, että Washingtonin yhteiskunta kohteli Peggyä epäoikeudenmukaisesti aivan kuten se oli kohdellut hänen edesmennyttä vaimoaan.
Jackson alkoi painostaa alaisiaan hyväksymään pariskunnan. Emily oli asettunut sen ryhmän puolelle, joka halusi väheksyä Eatoneja. Kun Jackson joutui Emilyn kanssa vastakkain, tämä taipui jonkin verran ja otti Peggyn mukaan Valkoisen talon tilaisuuksiin, mutta Emily ulotti häneen vain peruskohteliaisuudet eikä mitään muuta. Tilanne kärjistyi, kun Eatonit kieltäytyivät Jacksonin kutsusta Valkoisen talon illalliselle vuoden 1830 alussa. Kun Jackson tiedusteli, miksi he olivat kieltäytyneet kutsusta, Peggy vetosi Emilyn kylmään kohteluun.
Emily ja Andrew Jackson matkustivat kesällä 1830 lomalle Hermitageen. Siihen mennessä eripura presidentin ja Emilyn välillä oli kasvanut niin suureksi, että Emily kieltäytyi yöpymästä Eremitaasissa ja päätti sen sijaan asua äitinsä luona. Kun Jackson palasi Washingtoniin, Andrew Jackson Donelson oli hänen mukanaan, mutta Emily ei. Jackson pyysi Emilyä palaamaan takaisin ja jatkamaan tehtäviään. Emily kuitenkin kieltäytyi siitä niin kauan kuin Jackson edelleen vaati Peggy Eatonin hyväksymistä Valkoiseen taloon.
Vuodesta 1834 alkaen Sarah Yorke Jackson, presidentti Jacksonin miniätytär, toimi Valkoisen talon emäntänä. Emily Donelsonin poissaolosta Valkoisesta talosta niiden kolmen vuoden aikana, jolloin Sarah Yorke Jackson toimi emäntänä, on ristiriitaisia tietoja. Osa tutkijoista uskoo, että syynä oli hänen Peggy Eatonin hoitonsa, kun taas toiset väittävät, että syynä oli hänen paheneva tuberkuloosinsa.