On se aika vuodesta, kun luurangot, kallot ja luut ovat löytäneet tiensä kekseihin, kuisteille ja näyteikkunoihin.
Vaikka luurankoja pidetään yleisesti kuoleman symboleina, prosessi, jossa juuri kuolleesta eläimestä tehdään luinen luuranko, perustuu elämän räjähdykseen, joka käynnistää hajoamisprosessin. Suurimman osan tästä muuntumisprosessista suorittavat kiemurtelevat, pörräävät ja juoksentelevat hyönteiset.
Kymmeniä vuosia kestäneen huolellisen havainnoinnin ja kokeilujen avulla hyönteistieteilijät ovat kuvailleet hajoamisen viisivaiheisen mallin. Tämä malli selittää, miten hyönteiset läheisessä yhteistyössä mikro-organismien kanssa muuttavat lämpimän ruumiin luukasaksi ja samalla kierrättävät hiiltä, typpeä, fosforia ja lukuisia muita ravintoaineita niin, että muut elävät olennot voivat kasvaa ja kukoistaa.
Se alkaa ruumiista
Mutkaantumisen ensimmäinen vaihe (jota kutsutaan ”tuoreeksi vaiheeksi”) ajoittuu kuolinhetken ja ensimmäisten paisumisen merkkien välille. Tässä vaiheessa ei ole ulkoisia merkkejä fyysisistä muutoksista, mutta ruhon sisällä jo elävät bakteerit alkavat sulattaa ruumiin sisällä olevia kudoksia.
Hyönteiset alkavat saapua muutaman minuutin tai tunnin kuluttua eläimen kuolemasta. Useimmat hyönteiset, jotka kolonisoituvat tämän alkuvaiheen aikana, ovat Calliphoridae- (puhalluskärpäset), Muscidae- (kotikärpäset) ja Sarcophagidae- (lihakärpäset) heimoihin kuuluvia kärpäsiä.
Nämä varhaisvaiheen kärpäset etsivät parhaan mahdollisen paikan muniensa sijoittamiseen. Tämä rajoittuu yleensä eläimen luonnollisiin onteloihin (esim. sieraimiin tai suuhun) tai mahdollisiin ulkoisiin vammoihin (esim. hiertymiin). Näiden alueiden kosteus ja pehmeä kudos muodostavat ihanteellisen elinympäristön, jossa nuoret toukat voivat kehittyä.
Ruoto, toukat ja metaani
Seuraavaksi tulee ruoto. Tässä toisessa hajoamisvaiheessa elimistön hapettomuus alkaa suosia anaerobisia mikrobeja. Nämä bakteerit viihtyvät ilman happea elimistössä.
Kun bakteerit alkavat erittää kaasuja, kuten rikkivetyä ja metaania, vatsa alkaa turvota. Ruho alkaa tummua ja haisee pahalle. Koska raadot ovat harvinainen ja lyhytikäinen ravinnonlähde, lukuisat hyönteiset voivat havaita raadon ja matkustaa sen luokse kilometrien päästä.
Pöhöttymisvaiheessa kärpäsen munat kuoriutuvat ja suuret määrät toukkia alkavat syödä lihaa. Tässä vaiheessa kuoriaiset liittyvät mukaan syömishulluuteen. Jotkut kuoriaiset, kuten raatokuoriaiset, syövät raadon ravinteikasta lihaa. Saalistavat kovakuoriaiset, kuten kovakuoriaiset ja pellekuoriaiset, saapuvat syömään toukkia.
Madot tekevät taikojaan
Kolmas vaihe tunnetaan nimellä ”aktiivinen hajoaminen”. Tämä vaihe alkaa, kun ruho alkaa hitaasti tyhjentyä, prosessi, joka muistuttaa naulan lävistämää rengasta. Toukkahyönteiset nakertavat pieniä reikiä ruumiinonteloihin, jolloin kaasut pääsevät ulos.
Kudokset alkavat nesteytyä, jolloin ruho näyttää märältä, ja sitä seuraa mädän hajun vapautuminen. Aktiivisen mätänemisvaiheen lopussa toukat keskittävät ravintonsa eläimen rintaonteloon. Pian kuoriaiset ovat vallassa, ja valtavat määrät kovakuoriaisia ja pellekuoriaisia saapuvat syömään toukkia.
Kun suurin osa lihasta on syöty pois, ruho siirtyy pitkälle edenneeseen mätänemisvaiheeseen. Ruhon mädäntynyt haju alkaa laantua, ja useimmat toukat lähtevät ruhosta nukkumaan sen alla olevaan maaperään.
Seuraavaksi raadolle saapuu aikuisia nahkiaiskuoriaisia, jotka alkavat munia. Dermestidikuoriaiset – pienet pyöreät kuoriaiset, joita peittävät pienet suomut – ovat haaskaeläimiä, jotka syövät erilaisia kuivia materiaaleja: turkiksia, höyheniä, kuolleita kasveja, jopa mattoja! Jos ne eivät ole sinulle tuttuja, et ehkä ole katsonut tarpeeksi tarkkaan – vuonna 2016 tehdyssä kotien niveljalkaisia koskevassa tutkimuksessa havaittiin dermestid-kuoriaisia 100 prosentissa kotitalouksista.
Dermestidikuoriaiset viimeistelevät työn
Mädätyksen viimeinen vaihe tunnetaan nimellä kuivamädätys. Tässä vaiheessa vain hyvin harvat aikuiset kärpäset houkuttelevat ruhoa. Kuivamädätyksen aikana ruho pelkistyy luiksi, rustoiksi, kuivuneeksi ihoksi ja hiuksiksi. Tässä vaiheessa hajua ei enää juurikaan ole.
Larvaliset nahkiaiskuoriaiset jatkavat luurangon puhdistamista jättäen jälkeensä jäänteitä, jotka muistuttavat hyvin paljon purettua luurankoa. Dermestid-kuoriaiset ovat itse asiassa niin tehokkaita luiden puhdistamisessa, että museot käyttävät niitä säännöllisesti valmistellessaan luurankoja keräilyä ja näyttelyä varten.
The little things that run the world
Vaikka tämän petomaisen yrityksen todistaminen ei ole niille, joilla on herkkävatsainen vatsa, eläinten jäännösten hajoaminen on perustavanlaatuinen prosessi, joka kierrättää ravinteita ekosysteemeissä.
Ravinteita, kuten hiiltä (kaiken elämän perusta maapallolla), fosforia ja typpeä, joita kaikki elävät olennot tarvitsevat kasvaakseen, on ekosysteemeissä rajallisesti. Niitä on jatkuvasti käytettävä uudelleen ja kierrätettävä elämän jatkumisen varmistamiseksi.
Mädäntymisen jälkeen raadon alla oleva maaperä sisältää runsaasti ravinteita suhteessa ympäröivään ekosysteemiin.
Ympäristöön vapautuvat ravinteet eivät kuitenkaan kaikki jää maaperään ja kasveihin. Kuolleen eläimen (olipa kyseessä hiiri, supikoira tai varis) sisältämät ravinteet ja energia käytetään uudelleen ja pakataan uudelleen eläviksi, hengittäviksi hyönteisiksi.
Kun nämä hyönteiset ovat syöneet raadon loppuun, ne leviävät laajempaan ympäristöön, jossa ne jatkavat ekosysteemien tuottavina jäseninä. Nämä samat hyönteiset auttavat pölyttämään viljelykasviamme (mukaan lukien kurpitsat), täyttävät hyönteisiä syövien eläinten (kuten lepakoiden) vatsat ja ovat ratkaisevan tärkeitä muiden kuolleiden organismien (kuten rottien, rupikonnien ja käärmeiden) hajoamisessa.
Jos satut törmäämään eläinten luihin tänä halloween-kautena tai muulloin vuoden aikana – mieti hetki sitä eläimellistä draamaa, joka teki tämän löydön mahdolliseksi.