Ei ole uutta Backpagea

Viime huhtikuussa kaksi peräkkäistä järistystä ravisteli internetin seksibisnestä. Ensimmäinen oli se, että FBI sulki dramaattisesti Backpage-sivuston, joka oli seksityöntekijöiden keskuudessa saavuttanut valtavan merkityksen. Muutama päivä sen jälkeen presidentti Trump allekirjoitti kaksi uutta lakiesitystä, Stop Enabling Online Sex Trafficking Act (SESTA) ja Fight Online Sex Trafficking Act (FOSTA), jotka yhdessä asettavat sivustot, jotka tietoisesti sallivat seksikaupan tapahtua, vastuuseen laittoman toiminnan isännöinnistä – ja näin ollen syyttäjien on paljon helpompaa ryhtyä jahtaamaan Backpagen kaltaisten sivustojen ylläpitäjiä. Molempien toimien tarkoituksena oli auttaa haavoittuvimmassa asemassa olevia ihmisiä, joihin seksin saatavuus verkossa vaikuttaa: henkilöitä, usein alaikäisiä, joita parittajat, jotka etsivät asiakkaita Backpagen kaltaisilta sivustoilta, kaupittelevat. Muut paikat huomasivat asian: Esimerkiksi Craigslist poisti Personals-osionsa, koska se pelkäsi joutuvansa vastuuseen siellä tapahtuneesta toiminnasta. Mutta kuten monet muutkin hyvää tarkoittavat toimet uhrien auttamiseksi vahingoittivat samalla toista ryhmää, nimittäin aikuisten seksityötä vapaaehtoisesti harjoittavia ihmisiä. Kun Backpage sulkeutui, ”olin ihan kusessa”, kertoi eräs seksityöntekijä, joka kutsuu itseään Raveniksi. ”Ajattelin, että tämä on ollut ainoa tapa, jolla olen osannut selviytyä”. ” Raven, 27, on ollut seksityöläinen muodossa tai toisessa siitä lähtien, kun hänet potkittiin ulos vanhempiensa talosta 18-vuotiaana. Hän luotti Backpageen löytääkseen ja tarkastellakseen asiakkaita – ja mikä tärkeintä, työskennelläkseen itse ilman agentuuria tai parittajaa.

Sellaisten foorumien tukahduttaminen, joilla parittajat pyytävät seksiä ihmiskaupan uhrien puolesta, vaikutti todennäköisesti aina laajempaan ryhmään. On valitettavaa ironiaa, että vaikka FOSTAn ja SESTAn tarkoituksena oli vaikeuttaa parittajien pakottamista tai pakottamista seksityöhön, niiden kohteena olevia verkkosivustoja suosivat seksityöntekijät, jotka halusivat välttää parittajia. Kymmenen kuukautta näiden lakien hyväksymisen jälkeen on selvää, että ratkaisua, joka suojaa sekä ihmiskaupan uhreja että aikuisten seksityötä yhteisymmärryksessä tekeviä henkilöitä, ei ole vielä löydetty. Erilaiset laastarin kaltaiset ratkaisut asiakkaiden tarkistamiseksi verkossa osoittavat vain ongelman syvyyden: ennen kuin laki käsittelee aikuisten vapaaehtoista seksityötä eri tavalla, se pysyy vaarallisena riippumatta siitä, millainen nerokas ratkaisu tai politiikka syntyy.

Ottaen huomioon, mitä siellä tapahtui, harva puoltaa Backpagen kaltaisen sivuston palauttamista. Sivuston perustajia, Michael Laceya ja Jim Larkinia (jotka myös aiemmin johtivat Village Voice Mediaa, alt-viikkolehtien ketjua, johon Village Voice kuului), koskeva pitkä senaatin tutkimus löysi sisäisiä sähköposteja, joiden väitetään osoittavan, kuinka sivuston ylläpitäjät muokkasivat viestejä ohjelmistolla, joka poisti mainoksista alaikäisten kanssa tehtävästä laittomasta työstä kertovia sanoja, kuten ”amber alert” ja ”Lolita”, sen sijaan, että he olisivat välittäneet tiedon lainvalvontaviranomaisille.* Lacey ja Larkin sekä sivuston toimitusjohtaja Carl Ferrer saivat syytteet rahanpesusta ja parituksesta. Tutkinta toi julki kauhistuttavia tarinoita nuorista ihmiskaupan uhreista, joiden parittajat tukeutuivat Backpageen ja jotka raiskattiin satoja kertoja, mikä antoi pontta FOSTAn ja SESTAn hyväksymiselle.

Ilman Backpagea Raven on enimmäkseen jättänyt seksityön, lukuun ottamatta harvinaisia keikkoja ystävien kanssa, jotka tarvitsevat kumppanin, koska asiakas on pyytänyt sellaista – ehkä positiivinen lopputulos lakien laatijoiden mielestä, mutta kroonisesta kivusta ja mielenterveysongelmista kärsivälle Ravenille se on ollut ”ainoa työpaikka, jossa pystyn toteuttamiskelpoisesti tekemään töitä silloin, kun voin. Silloin, kun minulla on ollut vakituisia töitä, joilla on aikataulu, tulen aina itsetuhoiseksi ja mokaan sen.” Toiset, jotka ovat aiemmin turvautuneet Backpageen tai Craigslistiin, ovat menneet töihin seuralaispalveluihin, parittajiin, vankityrmiin tai hierontasaloihin, jotka ovat tunnettuja siitä, että ne tarjoavat hieman ekstraa, ja jotka kaikki ottavat yleensä mojovan osan siitä, mitä asiakkaat maksavat. Eräs seksityöntekijä, jonka kanssa puhuin New Yorkista, kertoi, että jotkut naiset, joiden kanssa hän työskenteli aiemmin, ajavat nykyään Uberille. Jotkut ovat palanneet katutyöhön. Toiset taas ovat yrittäneet korvata Backpagen muilla verkkopalveluilla, jotta he voisivat edelleen työskennellä itsenäisesti. Yksi uudempi vaihtoehto on Switter, ”seksityöystävällinen sosiaalinen tila”, joka on tehty Australiassa, jossa seksibisnes on suurelta osin laillista. On myös sivustoja kuten TNA Board, Tryst ja Eros, jotka kaikki maksavat rahaa.

Tärkeää on, että useimmat näistä sivustoista eivät sijaitse Yhdysvalloissa, vaikka amerikkalaiset pystyvätkin kirjoittamaan niille. Uudet lait murentavat verkkosivustojen nauttimaa koskemattomuutta vuoden 1996 Communications Decency Actin nojalla, joka on internetin peruslaki, joka on varmistanut, että verkkofoorumit, mukaan lukien sosiaaliset verkostot ja uutissivustot, joilla on kommenttiosioita, eivät yleensä ole vastuussa siitä, mitä käyttäjät kirjoittavat. Ilman tätä koskemattomuutta on paljon suurempi oikeudellinen riski ylläpitää verkkosivustoa, joka antaa seksityöntekijöille mahdollisuuden mainostaa, mutta saattaa myös houkutella seksikauppiaita. ”Markkinoista on tullut enemmän ostajien markkinat”, kertoi eräs Bay Area -alueella toimiva seksityöntekijä, joka käyttää nimeä Chloe, ja selitti, että koska hänellä ei ole niin paljon potentiaalisia asiakkaita, monet hänen yhteisössään palaavat miesten luo, joita he eivät haluaisi enää nähdä. ”Kun katsoo joistakin asiakasfoorumeista esiin tulleita kuvakaappauksia, näkee, että jotkut näistä miehistä, jotka ovat todellisia hirviöitä, juhlivat sitä, että nyt kun sivustot ovat poissa käytöstä, naiset eivät voi veloittaa mitä haluavat”, Chloe sanoi.

Switterin luoja halusi luoda vaihtoehdon, jolla seksityöntekijät voisivat välttää tällaisia tilanteita. Kun hän aisti, että Backpage-tutkinta oli päättymässä ja että nettikaupan vastaisen lain hyväksyminen oli lähellä, Australiassa asuva seksityöntekijä Lola Hunt, joka oli myös Backpage-asiakas, päätti tehdä ystävänsä kanssa yhteistyötä uuden alustan luomiseksi seksin ammattilaisten kokoontumispaikaksi. Switter käynnistyi huhtikuun alussa, noin viikkoa ennen kuin Backpage ja Craigslist suljettiin ja FOSTA allekirjoitettiin laiksi. Toukokuuhun mennessä sivustolla oli noin 70 000 käyttäjää. Switterin kasvu – Huntin mukaan sivustolla on nyt yli 209 000 käyttäjää – ei kuitenkaan ole sujunut ilman myllerryksiä. Kymmenen päivän kuluttua FOSTA:n voimaantulosta ja alle kuukauden kuluttua siitä, kun se oli ollut toiminnassa, Switterin sisällönjakelupalvelun tarjoaja Cloudflare irtisanoutui, mikä pakotti Switterin offline-tilaan ja uuden vaihtoehdon etsimiseen. Cloudflaren päälakimiehen mukaan syy liittyi ”yritykseemme ymmärtää FOSTAa, joka on erittäin huono laki ja erittäin vaarallinen ennakkotapaus”. Mitä tahansa he tunsivatkin, Cloudflare asteli varovaisesti uuden status quon ympärillä.

Eikä se ollut ainoa yritys, joka ei halunnut tukea seksityöntekijöiden sivustoa Backpagen ja FOSTAn jälkeen. Kattaakseen Switterin pyörittämisestä aiheutuvat kustannukset Lola ja kaksi muuta kollegaa perustivat Trystin, seksityöntekijöille tarkoitetun maksullisen alustan, jonka avulla seksityöntekijät voivat säilyttää nimettömyytensä ja silti varmistaa, että he ovat lähetettyihin ilmoituksiin sisältyvä henkilö. (Switter sen sijaan on pikemminkin Twitterin kaltainen sosiaalinen feed.) Trystin edullisin paketti alkaa noin 35 dollarista kuukaudessa seksityöntekijöille. Huntin mukaan on kuitenkin ollut lähes mahdotonta rakentaa sivustolle keino, jolla se voisi ottaa vastaan rahaa. ”Australiassa useat pankit ovat hylänneet meidät ilman syytä. Ja heillä on siihen täysi oikeus, koska seksityötä ei suojella syrjinnän vastaisilla säännöillä”, Hunt sanoo. Laajalti käytetyt amerikkalaiset maksuyhtiöt, kuten Stripe ja PayPal, eivät Huntin mukaan tulleet kysymykseen, koska ”emme voi käyttää yhtiötä, joka säilyttää käyttäjien tietoja Yhdysvalloissa”. Se on poissa laskuista.” Hunt ja hänen kollegansa ovat kuitenkin onnistuneet löytämään kiertoteitä, ja Switter ja Tryst toimivat tällä hetkellä.

Jenny, seksityöntekijä, joka pyörittää myös alastonta kotityöyritystä Seattlessa, kertoi menettäneensä kaikki vanhat vakioasiakkaansa Backpagen ja Craigslistin jälkeen, koska he pelkäävät jäädä kiinni. Hän käyttää nyt TNA Boardia, paikallisia foorumeita sisältävää nettiviestipalstaa, jonka käyttö maksaa, mutta se ei ole ollut yhtä vakaa kuin Craigslist ja Backpage. ”Olen nyt miinuksella. Minulla ei ole säästöjä”, hän kertoi minulle. ”Haluan yleensä pitää kotona muutaman satasen käteistä. Mutta juuri nyt olen huolissani, koska en saa niin paljon puheluita tai sähköposteja. Se on kuollut.” Switter on varmasti toiminut joillekin – mutta ei kaikille. Ensinnäkin se toimii kuin avoin sosiaalinen verkosto, ja viestien näkyvyyden varmistaminen vaatii sosiaalisen median osaamista ja säännöllistä käyttöä. Se lajittelee viestit hashtagien avulla, mikä voi saada sivuston tuntumaan kakofoniselta, sillä jotkut postaajat tunkevat sinne pitkiä avainsanojen ketjuja. Suurin ongelma on kuitenkin laajuus: Yhdelläkään näistä vaihtoehdoista ei ole yhtä paljon asiakkaita kuin Backpagella, mikä tarkoittaa, että seksityöntekijöillä on vähemmän asiakkaita tarkastettavana.

Kaikki nämä harmit ja rajoitukset johtavat siihen, että seksityöntekijöiden todennäköisyys kääntyä kaduille pyytämään seksiä kasvaa. San Franciscossa ihmiset, jotka asuvat asuinalueilla, jotka ovat sellaisten kävelykatujen vieressä, joissa kadulla työskentelevät seksityöntekijät hakevat asiakkaita, ovat valittaneet poliisille prostituution lisääntymisestä heidän asuinalueillaan, kuten eräs San Franciscossa sijaitsevan Missionin asuinalueen asukas kertoi CBS 5 KPIX -kanavalle aiemmin tässä kuussa: ”Seksityöntekijät ovat viime aikoina harjoittaneet ammattiaan etupihallamme, tyttäremme ikkunan alla.” Pike Long, kaupungin seksityöntekijöiden terveys- ja turvallisuusklinikan St. James Infirmaryn apulaisjohtaja, kertoi klinikan arvioineen, että pelkästään San Franciscossa katutyötä tekevien seksityöntekijöiden määrä on kolminkertaistunut sen jälkeen, kun Craigslistin Personals-osio ja BackPage poistettiin käytöstä. Kasvu johti Missionin poliisiaseman yhteyteen perustettavaan ”seksityöntekijöiden torjuntayksikköön”, joka usein antaa seksityöntekijöille mahdollisuuden valita, joutuvatko he vankilaan vai käyvätkö he läpi harhautusohjelman. Longin mielestä tämä on pakkokeino, sillä monet seksityöntekijät valitsevat usein vankilan poliisin hyväksymän ohjelman sijaan.

Vaikka on ollut muitakin yksittäisiä raportteja seksin tarjoamisen lisääntymisestä kaduilla eri puolilla maata, jotka jotkin poliisilaitokset ovat johtaneet Backpage-verkkopalvelun sulkemiseen, on vaikea saada kokonaiskuvaa. Yksi ongelma on se, että poliisi yleensä yhdistää seksityöntekijät ja ihmiskaupan uhrit samoihin tilastoihin, joten on vaikea sanoa, johtuuko pidätysten lisääntyminen jommastakummasta.

Aikuisten yhteisymmärrykseen perustuva seksityö ja seksikauppa toimivat todennäköisesti aina päällekkäisissä tiloissa – olipa kyse sitten verkko- tai offline-toiminnasta. Ja aivan kuten Backpage-verkkopalveluun kohdistuneet toimet ovat muuttaneet seksityöntekijöiden tilannetta, ne ovat myös lisänneet seksikauppaa kaduille, jossa ei voi tietää, kuka asiakas on ennen autoon nousemista. Internet on varmasti helpottanut seksin myyntiä, mutta se on myös tehnyt siitä turvallisempaa monille ihmisille. Jos tavoitteena on parantaa tuloksia, lainsäätäjien olisi otettava huomioon, että seksikaupan uhrit ja seksityöntekijät eivät ole sama asia. Tällaisella kriminalisoidulla alueella, joka perustuu epäviralliseen talouteen ja hauraisiin liiketoimintajärjestelyihin, joissa vallan dynamiikka on usein hyvin epätasapainossa, kaikki toimet, joilla yritetään auttaa yhtä yhteisöä, voivat olla tragedia toiselle.