Veljeni Damon sijoitettiin ryhmäkotiin noin vuodeksi. Vaikka hän joutui tappeluihin ja valitti, se teki hänelle todella hyvää.
Siltikin Damonilla oli aina tapana sanoa minulle, kuinka kurja olisin, jos joutuisin koskaan ryhmäkotiin. Hän sanoi, että tytöt testaisivat minua, että joutuisin klikkiin ja että olisin hyvin yksinäinen.
En koskaan kuvitellut meneväni ryhmäkotiin, mutta perheessäni oli paljon ongelmia. Olin kyllästynyt tuntemaan, että olin heille jotain velkaa joka kerta, kun he tekivät jotain puolestani. Sosiaalityöntekijät eivät halunneet laittaa minua ryhmäkotiin, mutta sitä ei voitu välttää.
Niinpä eräänä päivänä lokakuussa minut ajettiin isolla sinisellä pakettiautolla sijaishuollon toimistosta ryhmäkotiin eri kaupunginosaan. Olin hyvin peloissani, koska olin ensimmäistä kertaa poissa perheeni luota.
Vanissa oli tyttö ja hänen vauvansa sekä kaksi lastensuojelun työntekijää. Tyttö kehuskeli sillä, kuinka monessa ryhmäkodissa hän oli ollut. Hän puhui siitä, kuinka ihmiset varastavat tavaroitasi. Hän tuijotti minua ja huomasi, etten sanonut mitään. Ehkä hän näki pelokkaan, ahdistuneen ilmeeni, tai ehkä hän vain tiesi, etten ollut koskaan aiemmin ollut ryhmäkodissa.
Tuijotin ulos ikkunasta ja yritin olla antamatta hänen vaikuttaa minuun, kun hän yhtäkkiä veti paidastani ja sanoi töykeästi: ”Kukaan ei pidä sinusta, jos olet oma itsesi, et voi olla noin hiljaa. He yrittävät testata sinua tai pitävät sinua nörttinä.”
Ajattelin, mitä hän sanoi, ja sanomatta sanaakaan käännyin takaisin ja katsoin ulos ikkunasta.
En todellakaan tiennyt mitä odottaa. Olen hyvin perhekeskeinen ihminen. En osannut edes kuvitella, millainen uusi perheeni olisi. Olin kuullut, kuinka paljon voisin hyötyä ryhmäkodissa asumisesta, mutta myös, että se voisi tuhota elämäni. Päätin rauhoittua ja ottaa askeleen kerrallaan.
Kaikenlaista pyöri mielessäni, kun pakettiauto ajoi eteenpäin. Kuvittelin valkoisia naisia univormussa, jotka ”valvoivat sääntöjä” ruoskien ja valkoisten hansikkaiden kanssa. Miten muut tytöt suhtautuisivat minuun? Söisinkö joka ilta papuja päivälliseksi?
Ajoimme lopulta ryhmäkodin eteen, ja perhoset iskivät minuun kovaa. Luulin oksentavani. Kun nousin ulos pakettiautosta, jalkani alkoivat lukkiutua. Tunsin kyyneleitä tulevan, mutta en halunnut kenenkään näkevän, joten pyyhin nopeasti silmäni ja kävelin uuden kotini ovelle. Jotenkin tiesin tekeväni oikein.
Minua tervehti mukava lyhyt nainen, neiti Rivera. (Mielessäni sanoin: ”Luojan kiitos, ettei hän ole valkoinen”. Vaikka en kasvanut rasismin keskellä, minusta tuntui, että useimmat valkoiset eivät ymmärtäneet, mistä olin tulossa).
Joka tapauksessa sosiaalityöntekijä, joka ajoi kanssani pakettiautossa, antoi neiti Riveralle paperini, toivotti minulle onnea ja jätti minut. Seurasin neuvonantajaa portaita ylös, käytävän läpi ja toimistoon.
Talo vaikutti kylmältä (ei sään puolesta kylmältä, mutta se ei tuntunut kodikkaalta). Neiti Rivera kysyi minulta muutaman kysymyksen ja inventoi tavarani. Kysyin häneltä talon säännöistä ja määräyksistä.
Hän sanoi, että suurin osa tytöistä pysyi omissa oloissaan. Hän sanoi, että saimme käydä luontoretkellä joka viikko. Jokaisella oli kotitehtävä kahdesti päivässä. Meillä oli ryhmäterapiaa joka maanantai, hän sanoi, ja sitten kaksi tyttöä väisti toimistoon ja kysyi: ”Oletko jo valmis, jotta voimme puhua uudelle kämppiksellemme?”. He vaikuttivat iloisilta nähdessään minut ja näyttivät minulle huoneemme.
Kaksi tyttöä jutteli kanssani tuntikausia. Wanda, lyhyt, vaaleaihoinen tyttö, jolla oli vinkuva ääni, oli ollut siellä jo jonkin aikaa, mutta Tiny, pitkä, hoikka tyttö, oli saapunut vasta aiemmin samana päivänä. He kertoivat minulle, miten minun oli opittava asiat itse. (Minusta se oli oikein mukavaa, että he sanoivat niin, sillä yleensä ihmiset haluavat kertoa mielipiteensä siitä, miten asiat ovat). He kertoivat minulle vähän siitä, miltä muu talo näytti, ja muiden tyttöjen nimistä.
Se oli tyttökoti, jossa oli 12 asukasta. Kaikki kalusteet olivat valkoista puuta. Jokaisella oli erillinen sänky, lipasto ja yöpöytä. Huone oli aika kiva. Tietysti minun piti lisätä oma kosketukseni huoneen omalle puolelle, ja sitten se näyttäisi paljon paremmalta.
En pystynyt nukahtamaan, koska vatsassani oli yhä perhosia. Olin innoissani muiden tyttöjen tapaamisesta ja samalla peloissani, koska pysyttelin aina omissa oloissani. He saattoivat kysyä minulta kysymyksiä äidistäni tai isästäni tai jopa kysyä miksi olin siellä. Näihin kaikkiin kysymyksiin en ollut valmis vastaamaan, ja he saattaisivat tuomita minut heti.
Aamu koitti vihdoin. Makasin vain sängyssä kuunnellen, kun muut tytöt valmistautuivat kouluun. Sitten kuulosti siltä, että kaikki tytöt olivat huoneessani ja yrittivät tsekata minua.
He teeskentelivät, etteivät kiinnittäneet minuun mitään huomiota, kun istahdin ylös peiton alta tyyny pääni päällä. Halusin nähdä heidän kasvonsa ennen kuin he ehtivät nähdä minun kasvoni. Kun kurkkasin, huoneessa oli vain neljä tai viisi tyttöä.
Wanda esitteli kaikki. He kaikki tervehtivät ja toivottivat minut tervetulleeksi. En osannut sanoa tarkoittivatko he tosiaan tervetulotoivotusta vai eivät. Kukaan ei alkanut kyselemään minulta kysymyksiä, mikä tarkoitti, että kaikki pysyivät poissa toistensa tieltä. Nauroin itsekseni, kun makasin takaisin makuulle ja ajattelin, että tämä saattaisi sittenkin onnistua.
Henkilökunnan tehdessä lounasta Tinylle ja minulle, katselin taloa. Se oli kaksikerroksinen talo, jossa oli kellari. Yläkerrassa oli neljä makuuhuonetta, kylpyhuone ja oleskelutila, ja ensimmäisessä kerroksessa yksi makuuhuone, toimisto, puolikas keittiö, kylpyhuone ja olohuone.
Kellarissa oli pesutupa, keittiö ja ruokailutila, toinen toimisto ja kylpyhuone. Se oli mukavan kokoinen talo 12 tytölle, mikä tarkoitti, että kaikilla oli tilaa hengittää. Vaihdettuani perheestäni näihin tuntemattomiin tarvitsin kaiken mahdollisen tilan.
Lounasaikaan olin tavallaan rentoutunut, koska olin tavannut kaikki tytöt ja kukaan ei kysynyt minulta mitään muuta kuin nimeni ja ikäni. Heitä ei kiinnostanut, millaisesta kodista olin kotoisin tai olinko ”ongelmalapsi” vai en.
Lounaalla oli kaksi kuuden hengen pöytää. Yksi iso kannullinen Kool-Aidia jokaiseen pöytään, ja kaikkien oli noustava seisomaan keittiön äärelle, jotta heidät tarjoiltiin. Olin hyvin iloinen, että päivällinen ei ollut papuja. Ruoka oli itse asiassa aika hyvää.
Kaikki kertoivat henkilökunnalle, mitä sinä päivänä tapahtui. Näytti siltä, että he riitelivät, mutta se johtui vain siitä, että kaikki puhuivat yhtä aikaa ja sanoivat, että anna minulle tätä, anna minulle tuota.
Ruokailun jälkeen tyttöjen piti tehdä kotityöt (kylpyhuoneiden, keittiön ja ruokasalin siivoaminen, pesutupa jne.). Minulle oli määrä antaa askareet seuraavana aamuna, joten rentouduin ja nautin vapaa-ajasta niin kauan kuin sitä kesti.
Kun olin noin tunnin vain hengailtuani ympäri taloa tai katsottuani televisiota kaikkien muiden kanssa, oli aika mennä nukkumaan. Perhoset olivat vihdoin poissa. Olin selvinnyt ensimmäisestä päivästä ryhmäkodissa ilman, että kukaan oli katsonut minua ilkeästi tai aloittanut riitaa, kuten veljeni oli sanonut, että näin kävisi. Se oli hassua – en edes kaivannut sitä, etten ollut kotona.
Olin siellä kuusi kuukautta, ja noiden kuuden kuukauden aikana kasvoin ihmisenä. Kävin läpi huonoja ja hyviä aikoja. Tärkeintä oli, etten käynyt niitä läpi yksin. Henkilökunta antoi minulle aina olkapään, johon nojata, mikä sai minut tuntemaan kuuluvani joukkoon. Löysin uuden kodin ja uuden perheen.