Dwight L. Moody syntyi 5. helmikuuta 1837 Northfieldissä, Massachusettsissa. Hän lähti 17-vuotiaana Bostoniin ja aloitti vähittäiskaupan kenkä- ja suutarikaupan. Vuonna 1856 hän muutti Chicagoon parantaakseen liiketoimintamahdollisuuksiaan. Bostonissa ollessaan hän oli päässyt kosketuksiin evankelisten protestanttien kanssa lähinnä nuorten miesten kristillisen yhdistyksen (YMCA) ja paikallisen kongregaatiokirkon kautta. Hän laajensi näitä yhteyksiä Chicagossa, jossa hänestä tuli pian uskonnollisten piirien johtava vaikuttaja lähinnä paikallisen YMCA:n hyväksi tekemänsä työn kautta.
Vuonna 1860 Moody luopui liikeurastaan työskennelläkseen täysipäiväisesti YMCA:n hyväksi. Hän toimi Chicagon osaston puheenjohtajana vuosina 1865-1868. Hän johti myös laajaa slummiperheille suunnattua ”itsenäistä” pyhäkoulua, jota tukivat pääasiassa paikalliset YMCA:n jäsenet. Tämä kokemus valmisti häntä olennaisesti hänen myöhempään työhönsä herätysliikkeenä.
Vuonna 1867 Moody vieraili Englannissa ja solmi heti yhteyksiä merkittäviin englantilaisiin evankelistoihin. Vuonna 1872 hän aloitti virallisen uransa herätysliikkeen harjoittajana Isossa-Britanniassa seuranaan Ira D. Sankey, hänen kuuluisa ”laulukumppaninsa” kaikissa myöhemmissä suurissa herätyksissään. Ensin he saivat laajaa kannatusta Skotlannissa; sitten he siirtyivät etelään Englantiin pitkää kampanjasarjaa varten, joka huipentui neljän kuukauden vierailuun Lontoossa vuonna 1875.
Samana vuonna Moody palasi Amerikkaan valtakunnallisena hahmona ja aloitti välittömästi herätysten sarjan. New Yorkissa, Philadelphiassa, Chicagossa ja Bostonissa pidetyissä valtavissa herätyskokouksissa hän loi urbaanin massaherätyksen peruskoneiston. Se oli ennen kaikkea organisoinnin taidonnäyte, jolla pyrittiin sovittamaan evankelisen protestantismin perinteiset teologiset ja institutionaaliset käytännöt teollistumisen luomaan uuteen urbaaniin ympäristöön.
Vaikka Moody ei koskaan hylännyt työtään herätysliikkeenä, vuoden 1880 jälkeen hän kehitti muita kiinnostuksen kohteita. Hän perusti kolme koulua: kaksi yksityistä keskiasteen akatemiaa Northfieldiin, Massachusettsiin, ja Chicagon (myöhemmin Moody) raamattuinstituutin, joka oli kaupunkien maallikkoevankelistojen koulutuskoulu. Hän auttoi YMCA:n valtakunnallisia virkamiehiä käynnistämään Student Volunteer -liikkeen vuonna 1886, joka oli merkittävä amerikkalaisen protestanttisen lähetysintressin ilmentymä. Northfieldin kouluissa hän järjesti myös lukuisia kesäkonferensseja aikuisille ja nuorille, joissa tarjottiin epävirallista kristillistä koulutusta.
Teologisena konservatiivina Moody oli hämmentynyt 1800-luvun lopun nopeasti muuttuvasta älyllisestä ilmapiiristä. Hänen oli vaikea käsitellä tehokkaasti liberaalien ja konservatiivien välisiä erimielisyyksiä amerikkalaisissa kirkoissa. Hänen uransa herätysliikkeen harjoittajana oli selvästi hiipunut, kun hän kuoli joulukuussa 1899.