Damsels in distress. Tuomittu ja kielletty rakkaus. Eeppisiä taisteluita ja etsintöjä outojen olentojen perässä. Tämä on Arthurin legendan maailma, ja kaiken keskipisteenä on ”kerran ja tuleva kuningas” – itse Arthur, joka tarinoiden mukaan veti miekan kivestä tullakseen suurimmaksi kuninkaaksi, jonka Britannia on koskaan tuntenut. Tämä maailma on inspiroinut valtavasti kirjallisuutta, elokuvia, musiikkia, tanssia ja muita taideteoksia. Wagnerin oopperassa Tristan ja Isolde seurataan kahden Arthurianan rakastavaisen romanssia; Tennyson ikuistaa runossaan The Lady of Shalott Elaine of Astolat, nuoren neitosen, joka rakastui ilman vastakaikua yhteen Arthurin ritarista, ja viime aikoina Disney ja Hollywood ovat kääntäneet kätensä Camelotin puoleen. Monet ovat tutustuneet kuningas Arthuriin Disneyn Miekka kivessä -elokuvan kautta, ja vuonna 2017 Guy Ritchie julkaisi menestyselokuvan, jossa Arthur kasvaa bordellissa ennen kuin joutuu mukaan poliittisiin juonitteluihin. Mutta kuka oli kuningas Arthur? Mistä nämä legendat ovat peräisin? Ja mikä tekee Arthurin kirjallisuudesta niin houkuttelevaa nykyajan yleisölle?
Voisiko oikea kuningas Arthur nousta seisomaan?
Yksi historiantutkijoita vuosisatojen ajan askarruttanut kysymys on se, oliko kuningas Arthur todellinen mies vai täysin fiktiota. Todisteet historiallisesta kuningas Arthurista ovat hyvin niukat. Varmuudella tiedetään vain, että mies nimeltä Arthur tai Arturus johti soturijoukkoa veriseen vastarintaan useita hyökkääviä joukkoja, kuten saksilaisia ja juutteja, vastaan noin 5. ja 6. vuosisadalla jKr., mikä on huomattavasti varhaisempi aika kuin mitä useimmat keskiaikaiset legendat esittävät kuningas Arthuria. Yhdeksännellä vuosisadalla ilmestyneessä latinankielisessä Britannian historiassa (Historia Britonum) walesilainen munkki nimeltä Nennius mainitsee Arthur-nimisen sotapäällikön, joka kävi 12 taistelua hyökkääjiä vastaan ja onnistui kaatamaan kerralla 960 miestä – historialliselle, kronikkaan perustuvalle tyylilajille tyypillinen liioittelu. Myös muutamissa muissa 10. vuosisadan walesilaisissa kronikoissa viitataan Arthur-nimiseen johtajaan, joka oli yhtä hurja ja menestyi taistelussa.
Ensimmäinen maininta miehestä, joka voidaan tunnistaa nykyisin tuntemaksemme ”kuningas Arthuriksi”, on kuitenkin peräisin toisesta historiallisesta kronikasta, joka on kirjoitettu muutama sata vuotta myöhemmin. Geoffrey of Monmouthin teoksessa Historia Regum Britanniae (Britannian kuninkaiden historia, 1138) luodaan Arthurin legendan peruskehys, ja muut, myöhemmät kirjoittajat rakentavat tälle perustalle. Geoffrey on ensimmäinen tunnettu kirjoittaja, joka tunnistaa Arthurin Britannian kuninkaaksi, ja hän on myös ensimmäinen, joka hahmottelee Arthurin sukututkimuksen. Geoffreyn mukaan Merlin-niminen velho ja profeetta auttaa Arthurin isää Uther Pendragonia esiintymään toisena miehenä ja makaamaan tämän vaimon kanssa, jolloin Arthur syntyy. Kaksi muuta merkittävää kronikkaa käyttää Geoffrey of Monmouthia lähteenä kaunistellessaan kuningas Arthurin tarinaa ja luodessaan nykyisin tuntemaamme legendaa. Normanilainen runoilija Wace perusti 1200-luvulla Roman de Brut -teoksensa (Britannian historia, 1155) Geoffreyn teokseen ja lisäsi siihen uusia piirteitä – kuten erityisen pyöreän pöydän, joka oli luotu Arthurin paroneille, jotta he eivät riitelisi kokouksissa etuoikeudesta ja asemasta. 1200-luvulla englantilainen runoilija Layamon yhdisti Geoffreyn ja Wacen Arthur-jaksot ja laajensi legendaa entisestään. Niinpä hän esimerkiksi lisää mukaan asemasta kilpailevien paronien ja aatelisten välisen mellakan, joka johtaa pyöreän pöydän perustamiseen.