Nyttemmin nimellä Desmatochelys padillai tunnetun yksilön fossiilit löydettiin 1940-luvulla Kolumbiasta. Ensimmäisen systemaattisen tutkimuksen teki Donald Thomas Jeremy Smith Kingston Polytechnicissä, Surreyssä, Englannissa. Osassa väitöskirjaansa vuonna 1989 hän ehdotti, että yksilö tulisi luokitella Desmatochelys-sukuun. Elizabeth L. Nicholls vahvisti tämän luokituksen vuonna 1992. Puutteellisten ominaisuuksiensa ja geologista ympäristöä koskevien tietojen puutteen vuoksi laji jäi kuvaamatta Kalifornian yliopiston Berkeleyn museossa. James Parham, joka on yksi lajin taksonomisista auktoriteeteista, oli nähnyt alkuperäiset fossiilit Berkeleyssä ollessaan vielä tohtorikoulutettava vuonna 1996. Hän muisteli: ”Jos olisin tiennyt, kuinka vanhoja Berkeleyn näytteet olivat vuonna 1996, olisin varmasti sisällyttänyt ne väitöskirjaani.” Parempia yksilöitä löysivät vuonna 2007 harrastajapaleontologit Mary Luz Parra ja hänen veljensä Juan ja Freddy Parra. Näytteet löydettiin Villa de Leyvan alueelta Kolumbiasta. Paikka kuuluu Paja-muodostumaan, joka on jo ajoitettu kuuluvan alempaan liitukauteen eli yli 120 miljoonaa vuotta vanhaksi. Fossiileja säilytettiin Villa Leyvan Centro de Investigaciones Paleontológicasin ja Kalifornian yliopiston paleontologian museon kokoelmissa. Virallisen kuvauksen tekivät Edwin Cadena Senckenbergin tutkimuslaitoksessa ja James Parham Kalifornian osavaltion yliopistossa.