Kun ajattelu ja käyttäytyminen heikkenevät
Muistamattomuus, tilapäinen hämmennys tai vaikeudet muistaa nimi tai sana voivat olla normaali osa elämää. Mutta kun ajatteluongelmat tai epätavallinen käyttäytyminen alkavat häiritä jokapäiväisiä toimintoja – kuten työntekoa, aterioiden valmistamista tai raha-asioiden hoitamista – on aika mennä lääkäriin. Nämä voivat olla merkkejä dementiaksi kutsutusta tilasta.
Dementia on aivosairaus, joka vaikuttaa useimmiten vanhuksiin. Se johtuu aivojen hermosolujen vajaatoiminnasta tai kuolemasta. Alzheimerin tauti on yleisin syy. Joidenkin arvioiden mukaan noin kolmasosalla 85-vuotiaista ja sitä vanhemmista ihmisistä voi olla Alzheimerin tauti. Vaikka ikä on dementian suurin riskitekijä, se ei ole normaali osa ikääntymistä. Jotkut ihmiset elävät yli yhdeksänkymppisiksi ilman minkäänlaisia merkkejä dementiasta.
”Dementia ei oikeastaan ole itse sairaus. Sen sijaan dementia on joukko oireita, jotka voivat johtua monista eri sairauksista”, sanoo tohtori Sanjay Asthana, joka johtaa NIH:n tukemaa Alzheimer-keskusta Wisconsinin yliopistossa. ”Dementian oireita voivat olla muistin, ajattelun ja kielen ongelmat sekä sosiaalisten taitojen heikkeneminen ja jotkut käytösoireet.”
Monet tekijät voivat lisätä riskiä sairastua dementiaan. Näitä ovat muun muassa ikääntyminen, tupakointi, hallitsematon diabetes, korkea verenpaine ja liiallinen alkoholin käyttö. Riski kasvaa myös, jos läheisillä perheenjäsenillä on ollut dementia.
Dementian oireet saattavat kääntyä päinvastaisiksi, jos ne johtuvat nestehukasta tai muista hoidettavissa olevista sairauksista. Useimmat dementian muodot pahenevat kuitenkin vähitellen ajan myötä, eikä hoitoa ole olemassa. Tutkijat etsivät keinoja hidastaa tätä prosessia tai estää sen alkaminen ylipäätään.
Kaksi yleisintä dementian syytä iäkkäillä ihmisillä ovat Alzheimerin tauti ja vaskulaarinen dementia, tila, johon liittyy muutoksia aivojen verenkierrossa. Vaskulaarinen dementia syntyy usein aivohalvauksenKun aivojen normaali verenkierto lakkaa, usein johtuen tukkeutuneista tai rikkoutuneista verisuonista. tai arterioskleroosista (valtimoiden kovettumisesta) aivoissa. Muita dementian syitä ovat Parkinsonin tauti, HIV, päävamma ja Lewyn kappale -tauti. (Lewyn kappaleet ovat eräänlainen epänormaali proteiinirykelmä aivosoluissa.)
Alle 60-vuotiaiden dementian aiheuttaa usein ryhmä aivosairauksia, joita kutsutaan frontotemporaalisairauksiksi. Nämä sairaudet alkavat aivojen etuosasta tai sivuilta ja leviävät vähitellen. Harvinainen, perinnöllinen Alzheimerin taudin muoto voi esiintyä myös 30-, 40- ja 50-vuotiailla.
Dementian oireet voivat vaihdella sen mukaan, mitkä aivoalueet ovat vaurioituneet. ”Yleensä aivojen vasen puoli osallistuu kieleen, ja oikea puoli osallistuu vahvasti sosiaaliseen käyttäytymiseen”, sanoo tohtori Bruce L. Miller, joka johtaa NIH:n rahoittamaa dementiakeskusta Kalifornian yliopistossa San Franciscossa.
Jos kyseessä on frontotemporaalinen häiriö, ”jos se alkaa aivojen vasemmalta puolelta, kielelliset ongelmat pahenevat; jos se alkaa oikealta, se vaikuttaa käyttäytymiseen, ja sitä saatetaan erehtyä luulemaan psykiatriseksi sairaudeksi”, Miller kertoo. Tiettyjen aivoalueiden vaurioituminen voi saada ihmiset muuttumaan apaattisiksi, menettämään estojaan tai olemaan ottamatta huomioon toisten tunteita.
Alzheimerin taudissa muistiin liittyvät alueet aivojen ala- ja takaosissa kärsivät yleensä ensin. Muut dementiatyypit voivat vaikuttaa alueisiin, jotka kontrolloivat liikkumista.
”Kaikkien näiden häiriöiden hoito on hieman erilaista”, Miller sanoo. Siksi on tärkeää saada tarkka diagnoosi.
Koska eri dementiatyypeillä voi olla päällekkäisiä oireita, ja joillakin ihmisillä on useampi kuin yksi perussairaus, on parasta kääntyä sellaisen lääkärin puoleen, jolla on asiantuntemusta dementian diagnosoinnissa. ”NIH:llä on eri puolilla maata erikoistuneita keskuksia, joissa on klinikoita, jotka voivat diagnosoida ja arvioida Alzheimerin tautia ja dementiaa sairastavia potilaita”, Asthana sanoo. (Katso lisätietoja NIH:n Alzheimerin taudin tutkimuskeskuksista osoitteesta www.nia.nih.gov/health/alzheimers-disease-research-centers.)
Diagnoosin tekemiseksi lääkärit yleensä kysyvät henkilön sairaushistoriaa ja tekevät lääkärintarkastuksen, johon sisältyy verikokeita. He tarkistavat myös ajattelu-, muisti- ja kielelliset kyvyt ja tilaavat joskus aivokuvauksia. Tällä arvioinnilla selvitetään, liittyvätkö oireet johonkin hoidettavissa olevaan sairauteen – kuten masennukseen, infektioon tai lääkkeiden sivuvaikutuksiin.
Joidenkin dementiatyyppien kohdalla selvää diagnoosia ei voida tehdä ennen kuin aivot tutkitaan kuoleman jälkeen. ”Ei ole olemassa mitään yksittäistä verikoetta tai aivoskannausta, jolla Alzheimerin tauti tai jotkut muut dementiatyypit voitaisiin diagnosoida varmuudella”, Asthana sanoo. ”Näissä tapauksissa varma diagnoosi voidaan tehdä vasta ruumiinavauksessa.”
Muutama vuosikymmen sitten NIH:n tukemat tutkijat löysivät keinon havaita Alzheimerin taudin merkkejä elävien ihmisten aivoista. Kaikilla Alzheimerin tautia sairastavilla ihmisillä on epänormaaleja proteiinihyytymiä, joita kutsutaan amyloidiplakeiksi. Nämä plakit voidaan nähdä positroniemissiotomografiassa (PET), jossa käytetään erityisiä merkkiaineita, jotka sitoutuvat erityisesti amyloidiin. Laajoja plakkikertymiä voidaan kuitenkin havaita myös joillakin ihmisillä, joilla ei ole merkkejä dementiasta. Tämän epävarmuuden vuoksi amyloidikuvantamista ei pidetä lopullisena välineenä Alzheimerin taudin diagnosoinnissa. NIH:n tukemat tutkijat ovat työskennelleet muiden tekniikoiden parissa, mutta mikään niistä ei ole osoittautunut lopulliseksi.
”Juuri nyt suuri osa tutkimuksesta keskittyy taudin oireita edeltäviin vaiheisiin, joissa voimme nähdä merkkejä amyloidiproteiinista ennen kuin henkilöllä on mitään oireita. Voimme testata, voivatko lääkkeet hidastaa tai estää tämän amyloidiproteiinin kertymistä”, Asthana sanoo. ”Toistaiseksi yksikään tutkimus ei ole osoittanut, että aivojen puhdistaminen amyloidiproteiinista todella johtaisi oireiden merkittävään paranemiseen.”
Erolaisia lähestymistapoja tutkitaan nyt Alzheimerin taudin, Parkinsonin dementian ja eräiden muiden dementian muotojen hoidoksi. Tällä hetkellä hyväksytyt lääkkeet voivat parantaa oireita, mutta mikään niistä ei pysty pysäyttämään tai kääntämään aivojen etenevää vaurioitumista.
”Sen sijaan jos dementia johtuu verisuonitaudista, voimme tehdä monia asioita sen etenemisen estämiseksi. Ne ovat samoja asioita, joita teemme sydän- ja verisuonitautien ehkäisemiseksi”, sanoo tohtori Helena Chui, joka johtaa NIH:n rahoittamaa Alzheimer-keskusta Etelä-Kalifornian yliopistossa. ”Joillekin verisuoniperäistä dementiaa sairastaville annetaan verenkierron estolääkkeitä. Toisille annetaan lääkkeitä verenpaineen, kolesterolin ja diabeteksen pitämiseksi kurissa.”
Chui huomauttaa, että terveelliset elämäntavat voivat auttaa suojaamaan ikääntyviä aivoja. ”Säännöllinen liikunta, sydänterveellinen ruokavalio ja tupakoinnin välttäminen voivat vähentää sekä sydänsairauksien että dementian riskiä”, hän sanoo. Sosiaalinen ja älyllisesti stimuloiva toiminta voi myös auttaa suojaamaan aivojen toimintaa. ”Voit muuttaa rataa kohti terveempiä aivoja tekemällä terveellisiä valintoja”, Chui sanoo.
Article Review. Tämä erikoisnumero on kokoelma aiemmin julkaistuja artikkeleita. NIH:n asiantuntijat kuitenkin päivittivät ja tarkistivat artikkelit uudelleen ennen niiden sisällyttämistä. Julkaistu joulukuussa 2017.