Tämä on se aika vuodesta, jota varten kaikki NFL:n ulkoilmajoukkueet elävät.
Kun Carolina Panthers saapuu lauantai-iltana Lambeau Fieldin kentälle pelaamaan Green Bay Packersia vastaan, se on heidän fyysisen ja psyykkisen kestävyytensä koetinkivi siinä määrin kuin yksikään muu tänä vuonna pelattu. Wisconsiniin ennustetaan 33 asteen pakkasta ja lumisateen mahdollisuutta, ja lämpötila laskee 21 asteeseen Panthersin aloitukseen mennessä yöllä.
Packers, joka on pitkään ollut NFC:n voimahahmo ja joka taistelee jälleen kerran konferenssin ykköspaikasta, on rakentanut koko toimintakulttuurinsa sen ympärille, että se pelaa äärimmäisessä pakkasessa. Green Bay hallitsee joulu- ja tammikuun jalkapallon taidon, ja taru, jonka he ovat rakentaneet Lambeaun ”Frozen Tundran” ympärille, todistaa sen.
Vaikka kukaan ei sekoita Carolinan talvea Suuren Valkoisen Pohjoisen talveen, ulkona Bank of America Stadiumilla pelaaminen tarkoittaa sitä, että Panthers tietää, mitä pelaaminen vaatii, kun syksyn keltainen sänki muuttuu huurteisen ruskeaksi maaksi. Mutta aikana, jolloin sarjan tulevaisuus on vielä ”laitetaan liikkeelle” -vaiheessa, Panthersin tulevaisuus ulkoilmajoukkueena ei ole aivan varma.
Viimeisen kahden vuoden aikana siitä lähtien, kun joukkueen omistaja David Tepper osti Panthersin, Bank of America Stadiumin tulevaisuudesta on puhuttu pitkään. Ja näissä keskusteluissa siitä, säilyykö stadion ja peruskorjataanko se vai korvataanko se uudella, aihe Panthersin pelipaikan koteloimisesta – joko rakentamalla sisäänvedettävä katto tai suoranainen kupoli – on ollut paljon muutakin kuin pelkkää pohdintaa.
Tepper on kerta toisensa jälkeen vihjaillut pitävänsä ajatuksesta katosta, kun otetaan huomioon, että se antaisi hänen stadionilleen mahdollisuuden isännöidä muitakin tapahtumia kuin pelkkiä jalkapallo- ja jalkapallo-otteluita – erityisesti Final Four -kisoja. Vuonna 2019 Tepper kertoi Charlotte Business Journalille, että hän silmäilee sisäänvedettävää kupolia seuraavan vuosikymmenen aikana. Ja tämän vuoden helmikuussa WCNC kertoi, että Tepper on aktiivisesti tavannut stadionin arkkitehtejä, mukaan lukien HKS Architects Dallasissa – Sama yritys, joka rakensi Minnesota Vikingsin U.S. Bank Stadiumin, jossa on läpikuultava katto.
”Jossain vaiheessa tekisin ison investoinnin, jos saisin osavaltion ja muut mukaan uuteen stadioniin, joka olisi loistava sekä jalkapallolle että jalkapallolle”, Tepper kertoi Journalille.
Dollareiden ja senttien näkökulmasta on helppo ymmärtää, miksi Tepper haluaisi käyttöönsä kontrolloidun ilmaston. Ja ottaen huomioon, että Panthers pelaa kaakossa, on jonkinlaista kilpailullista vetovoimaa siinä, ettei tarvitse huolehtia sateesta ja mahdollisista ukkosviiveistä kauden alkupuolella.
Sen tekeminen veisi kuitenkin pois merkittävän edun, joka Panthersilla on tähän aikaan vuodesta.
Tällä hetkellä Carolina on ainoa joukkue NFC Southissa, joka ei pelaa kupolissa (New Orleans, Atlanta) tai lämpimässä ilmastossa (Tampa Bay). Ja jalkapallossa on tietty yleinen viisaus, että tällaisissa ympäristöissä pelaavat joukkueet ovat epäedullisessa asemassa joulukuussa ja pudotuspeleissä.
Jos Saintsin tai Buccaneersin kaltaiset joukkueet lähtevät tien päälle, ajatus siitä, että ne ”eivät pysty pelaamaan kylmässä” kotiympäristönsä takia, tulee helpoksi puheenaiheeksi – asia, jota Buccaneersin entinen päävalmentaja Jon Gruden joutui käsittelemään vuosikausia ja jota hän käsittelee vielä nytkin lasvegasilaisen Las Vegas Raidersin päävalmentajana.
”Muistan, kun menin Tampa Bayhin, emmekä olleet voittaneet yhtään peliä sarjan historiassa alle 40 asteen lämpötiloissa. Ja joka ikisessä pelissä, jonka pelasimme, emme kuulleet muuta”, Gruden sanoi viime vuonna. ”Ja tulemme jatkossakin kuulemaan sitä, kunnes todistamme länsirannikon joukkueena, että pystymme menemään ulos kylmänä päivänä ja voittamaan.”
Tällainen ajatus juontaa juurensa erityisesti silloin, kun kyseessä ovat joukkueet, joilla on tehokkaita hyökkäyksiä, sillä kylmempi lämpötila yleensä heikentää syöttöpelin tehoa ja testaa sitä, kuinka fyysisiä ne todella ovat. Kuten Allison Koehler Touchdown Wire -lehdestä totesi, NFL-ottelun yhteenlasketut pisteet laskevat vähitellen lämpötilan myötä, pudoten keskimäärin 44,3 pisteestä yli 50 asteen otteluissa 39 pisteeseen otteluissa, jotka pelataan 10 asteen tai sitä alhaisemmissa lämpötiloissa.
Tämä logiikka ei ole läheskään erehtymätön – Panthersin pitkäaikainen päävalmentaja Ron Rivera kertoi kerran uskovansa tuohon ajattelutapaan siihen asti, kunnes San Franciscon 49ers voitti hänen Chicagon Bearsinsa ottelussaan, jossa tuulen kylmyysaste oli kaksi astetta. Mutta on paljon anekdootteja, jotka viittaavat siihen, että ulkona pelaavilla joukkueilla on yliote niihin nähden, jotka eivät ole tottuneet elementteihin.
NFC:n mestaruusottelun viikonloppuna tammikuussa 2016 lumimyrsky peitti Carolinas-joukkueen alleen valkoisen peiton, ja 39 asteen lämpötilat pelipäivänä eivät lopulta olleet läheskään tarpeeksi lauhkeita Arizona Cardinalsin joukkueelle, joka on tottunut sekä aavikon kuumuuteen että mukavaan kuppilaansa Glendalen kupolissa.
Jos Panthersissa on joku pelaaja, joka ymmärtää eron joulukuun ulkona ja joulukuun sisällä, se on pelinrakentaja Teddy Bridgewater: Viikkoja ennen tuota NFC:n mestaruusottelua Bridgewater oli Vikingsin aloittava pelinrakentaja kotiplayoff-ottelussaan TCF Bank Stadiumin ulkokentällä, joka virallisesti pelattiin -6 asteen pakkasessa, jossa tuulen kylmyys oli -25 astetta (Vikings hävisi 10-9 sen jälkeen, kun potkaisija Blair Walsh epäonnistui chip shot -pelin voittomaalissa.)
Bridgewaterin viimeiseen vuoteen mennessä U.S. Bank Stadiumin rakennustyöt oli saatu valmiiksi, eikä Vikingsin ole tarvinnut hallita tällaisia pakkaslämpötiloja – eikä altistaa vierasjoukkueita niille.
”Siirryttäessä pelaamaan ulkona noiden sivutuulten ja kylmän sään peleistä, on varmasti hieman erilaista pelata sisätiloissa”, Bridgewater sanoi useita viikkoja sitten. ”Varsinkin ylhäällä Minnesotassa, kun ajattelee säätä ja tuulta.”
Kuningatarkaupungissa talven olosuhteet eivät ole läheskään yhtä kovat – Panthersin päävalmentaja Matt Rhule, Pennsylvaniasta kotoisin, vitsaili pitävänsä Carolinaa lämpimänä ilmastona. Mutta elementit, joissa Panthersit pelaavat, ovat tärkeä näkökohta, kun Rhule jatkaa joukkueensa tyylin ja luonteen rakentamista.
”Kun rakennat kavereita, katsot asioita, joita sinulla on, olipa se sitten alkuvuodesta – kuinka kuumaa on – Myöhemmin vuonna, jos voit saada hieman kylmää säätä, ja yrität rakentaa joukkueesi kotikenttäedun ympärille”, Rhule sanoi. ”Olipa se sitten kupolissa, kylmässä, lumessa, eri elementeissä.”
”Rakastan Bank of America Stadiumia, rakastan Charlotten kaupunkia, mielestäni se sopii hyvin. Ja luulen, että toivottavasti, kun saamme joukkueita tulemaan pelaamaan kotonaan, toivottavasti voimme saada joitakin kylmän sään pelejä ja rakentaa joukkueen, joka pelaa hyvin kylmässä.”
Rhulen arvion mukaan kylmän sään joukkueiden etu on pitkälti henkinen, ja se keskittyy taktiikkaan, jossa yritetään todistaa, kuinka kovia he ovat ja kuinka vähän elementit vaikuttavat heihin – taktiikkaan, jonka Rhule on joutunut saamaan pelaajansa näkemään läpi, kuten esimerkiksi silloin, kun hän johti Baylor Bears -joukkueensa Teksasin Wacon lämpimästä ilmapiiristä otteluun Iowa Statea vastaan.
Tällaisissa peleissä Rhulen viesti elementeistä on ollut se, että ”kaikilla on kylmä”. Jopa kotijoukkueen poseerauksen keskellä.
”Kun olen ollut kylmissä sääolosuhteissa, näet toisen joukkueen tulevan ulos, heillä on paitansa , he yrittävät todistaa, etteivät he ole kylmiä – mies, se on kylmä”, Rhule sanoi. ”Joten kyse ei ole siitä, että olisimme fyysisesti kovia ja sanoisimme: ’Hei, en tunne sitä’. Kyse on siitä, että ollaan henkisesti kovia.”
Jopa ennen lauantai-iltaa Rhule on nähnyt tarpeeksi tietääkseen, että hänen Panthersinsa ovat tarpeeksi kovia käsittelemään olosuhteita: Vain kausi sitten Panthers pelasi Lambeaun lumisateessa, ja kamppaili kovaa ja fyysistä peliä, joka päättyi lopulta maalintekoon lopussa, ennen kuin Packers nousi voittajaksi 24-16.
Linjapuolustaja Shaq Thompson, joka pelasi yliopistopalloaan Tyynenmeren luoteisosassa Washington Statessa, tietää kylmissä olosuhteissa pelaamisesta pari asiaa. Ja hänen mielestään Panthersin ulkoilma on heille etu, kun he pääsevät isännöimään säänmukaista kilpailua.
”Juuri tuo raikas ilma, siihen ei moni ole tottunut. He eivät ole tottuneet siihen, että kylmyys iskee iholle”, Thompson sanoi. ”Mutta minä rakastan sitä. Joukkue rakastaa sitä.”
Vertailtaessa näitä kahta joukkuetta on paljon etuja, joita kunnianhimoisella Packers-joukkueella on Panthers-joukkueeseen nähden, joka haluaa vain päättää kautensa vahvasti. Panthersia ei kuitenkaan voi syyttää siitä, että se olisi joukkue, joka ei kestä kylmää. Tätä Panthers voi käyttää hyväkseen jo kahden viikon kuluttua, kun se pakottaa Saintsin tulemaan ulos kupolistaan ja pelaamaan ulkoilmajalkapalloa viikolla 17 – ja kenties pakottaa heidät ulkoilmaretkelle myöhemmin tammikuussa, jos Carolinalla on mahdollisuus pilata New Orleansin pyrkimys NFC:n ykkössijoitukseen.
Mitä David Tepper tekee rahoillaan Panthersin parhaaksi, on hänen päätettävissään. Mutta jos hän jatkaisi kupoli- tai kattoreittiä – olkaamme rehellisiä, sisäänvedettävät katot avataan vain idyllisimpiin olosuhteisiin – se olisi toimintatapa, joka ei sovi yhteen hänen omista määräyksistään.
Viime aikoina Tepper on kertonut, ettei halua tehdä mitään, mikä asettaa Panthersin ”kilpailuhaittaan” – se oli osa perusteluja harjoituskuplan rakentamiselle joukkueelleen sen jälkeen, kun kaudella 2018 lukemattomat harjoitukset tapahtuivat sateessa (tai Charlotte Convention Centerin matolla). Mutta Panthersin sijoittaminen kupoliympäristöön ja ”kupolijoukkueen” kulttuurin siementen luominen laittaisi Tepperin joukkueen enemmän kuin askeleen taaksepäin tämän viikonlopun kaltaisissa otteluissa sekä tärkeimmissä otteluissa, joita se saattaa pelata tulevaisuudessa.
Vuonna 2003 Panthers osoitti, että se pystyy selviytymään 22:n asteen tuulenviileydestä voittaakseen NFC-mestaruuden Philadelphiassa. Vuonna 2015 he pystyivät käyttämään Charlotten talvista ihmemaata hyväkseen.
Kummallakin kerralla Carolina meni Super Bowliin.
Menee vielä jonkin aikaa, ennen kuin ”The Bankista” tulee muiden NFL-joukkueiden pelkäämä paikkakunta. Ja se kylmyys, jonka se saa aikaan muiden selkäpiitä pitkin, ei tule koskaan olemaan samanlainen kylmyys, jonka pelkkä Lambeaun mainitseminen herättää. Mutta tämä matka Frozen Tundraan on osoitus siitä, mihin Carolina Panthersin kotikenttä on varustanut heidät.
Jonka pitäisi saada heidät miettimään kahdesti kannen laittamista.
