1940- ja 50-luvuilla ”lentävistä lautasista” tuli amerikkalainen kulttuuri-ilmiö. Havainnoista oudoista esineistä taivaalla tuli Hollywoodille raaka-ainetta, jolla se esitti visioita mahdollisista uhkista. Elokuvien julisteet, kuten Earth vs. the Flying Saucers vuodelta 1956, havainnollistavat näitä pelkoja. Lentävät lautaset liittyvät jatkuviin ajatuksiin elämästä kuussa, Marsin kanavista ja ajatuksiin marsilaisista sivilisaatioista, ja ne ovat tulleet edustamaan nykymaailman toiveita ja pelkoja.
Ovatko nämä väitetyt vierailijat muista maailmoista rauhanomaisia ja hyväntahtoisia vai hyökkäävätkö ne ihmiskunnan kimppuun ja tuhoavat sen? Atomipommin tuhovoima kyseenalaisti teknologian edistykselliset mahdollisuudet. Kylmän sodan aikakauden pelko tuhon mahdollisuuksista osoittautui hedelmälliseksi maaperäksi maanpäällisille ahdistuksille, jotka ilmentivät näkyjä lentävistä lautasista ja muista maailmoista tulleista vierailijoista, jotka saattaisivat olla piilossa keskuudessamme näkymättömissä.
Aliens Among us and Fears of the Other
Jos ufot vierailivat maailmassamme, missä nämä avaruusolennot olivat? Voisivatko ne olla piilossa keskuudessamme? Sarjakuvat ja televisio havainnollistavat, miten maan ulkopuolisten vierailijoiden mahdollisuus heijasteli tuon aikakauden pelkoja.
Vuoden 1962 sarjakuva There are Martians Among Us, Amazing Fantasy #15, havainnollistaa tapaa, jolla pelko avaruusolennoista saattoi heijastaa kylmän sodan aikaisia ahdistuksia. Sarjakuvassa etsintäpartio kokoontuu laskeutuneen avaruusaluksen ympärille, mutta se ei löydä merkkejä avaruusolennoista. Radiokuuluttajat varoittavat lähistöllä olevia pysymään sisätiloissa. Toiminta siirtyy aviomieheen ja vaimoon, jotka valmistautuvat lähtemään kotoaan huolimatta televisiokuuluttajan varoituksesta pysyä sisätiloissa. Hyvästellessään mies muistuttaa vaimoaan pysymään sisällä. Vaimo päättää kuitenkin livahtaa ulos kauppaan, mutta hänen kimppuunsa hyökätään ja hänet raahataan pois. Aviomies palaa kotiin ja huomaa, että se on tyhjä, ja juoksee paniikissa kohti puhelinta. Hätääntynyt aviomies paljastaa, että hän ja hänen vaimonsa ovat marsilaisia.
Pelko siitä, että keskuudessamme saattaa olla muukalaisvihollisia, resonoi McCarthyn aikakauden neuvosto- ja kommunistipelkojen kanssa. Loppujen lopuksi tässä tarinassa ihmiset ovat ne, jotka puhuttelevat ja vangitsevat muukalaisnaisen. Näkökulman muutos asettaa ihmiset hirviöiden asemaan.
UFO:t nykyaikaisena kansanperinteenä
Mediassa esiintyvien ufojen kuvausten lisäksi ufot ovat myös osa amerikkalaista kansankulttuuria. Ajatukset avaruusolennoista ja lentävistä lautasista ovat osa amerikkalaista mytologiaa. Dokumentteja tällaisista kokemuksista löytyy kansanelämän kokoelmista. Howard Millerin haastattelu metsästyksestä ja metsästyskoirista, kerätty osana Tending the Commons -teosta: Folklife and Landscape in Southern West Virginia -kokoelmasta, dokumentoi yksilön kokemuksen mahdollisesta ufohavainnosta.
Etnografisen haastattelun pätkässä A mysterious light Miller kuvailee outoa valoa, jonka hän näki kerran metsästäessään koiriensa kanssa vuonna 1966: ”Yhtäkkiä tuli päivänvalo, ja katsoin ylös nähdäkseni, mitä tapahtui. Siellä oli suunnilleen tuon kokoinen valo, joka nousi ja ajelehti mäkeä ylöspäin. Kun katsoin ja näin, se vain hiipui. Olen ollut merijalkaväessä ja tiedän, miltä lentokoneiden valot näyttävät, ja se oli liian iso siihen.” Kun häneltä kysyttiin, tiesikö hän, mikä se oli, hän vastasi: ”En tiedä, mikä se oli”, mutta jatkoi selittämällä: ”Jos on olemassa sellainen asia kuin ufo, niin se oli se.” Tämä selittämätön valo metsäkävelyllä on tyypillistä monille tarinoille tällaisista kohtaamisista. Ei ole vain media, joka kertoo tarinoita ja edustaa tämäntyyppisiä ajatuksia, vaan amerikkalaisten keskenään kertomien kokemusten ja tarinoiden dokumentointi on yhtä tärkeää sen ymmärtämiseksi ja tulkitsemiseksi, mitä ufot merkitsivät 1900-luvun Amerikalle.
Skeptisyys ufoja ja avaruusolentojen kohtaamisia kohtaan
Tiedemiehet ja tähtitieteilijät ilmaisevat vaihtelevaa innostusta älyllisen elämän mahdollisuudesta maailmankaikkeudessa. Tutkijat kuitenkin yleensä torjuvat ajatuksen siitä, että Maassa vierailee avaruusolentoja. Teoksessa Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space (Visio ihmisen tulevaisuudesta avaruudessa) Carl Sagan tarkastelee maapallolla vierailleiden avaruusolentojen mahdollisuuksia ja esittää, että niihin on syytä suhtautua epäilevästi. Suuri osa Saganin teoksesta keskittyy kansantarinoiden ja -uskomusten kumoamiseen ja pyrkii kannustamaan tiukempaan ja skeptisempään ajatteluun. Hän käsitteli samalla tavalla muukalaisvieraita koskeviin uskomuksiin kohdistuvaa kritiikkiä aiemmassa kirjassaan Demon Haunted World: Science as a Candle in the Dark.
Tämä innokas kritiikki ufoihin uskomista kohtaan Saganilta, joka oli tunnettu spekulatiivisista ajatuksistaan avaruusolentojen sivilisaatioiden todennäköisyydestä, saattaa vaikuttaa ristiriitaiselta. Sagan itse oli jopa spekuloinut muinaisten avaruusolentojen vierailujen mahdollisuuksilla 60-luvun alussa julkaistussa esseessään Direct Contact among Galactic Civilizations by Relativistic Interstellar Spaceflight.
Miten sovitamme yhteen skeptikko Saganin ja mielikuvituksellisen Saganin? Kaukana ristiriidasta nämä kaksi Saganin näkökulman osaa tarjoavat puitteet hänen ymmärtämiseensä ja tieteen ja myyttien väliseen vuorovaikutukseen elämästä muissa maailmoissa. Skepsis ja spekulatiivinen mielikuvitus yhdistyvät kokonaisuuden kahtena puoliskona. On olennaista viihdyttää ja tutkia uusia ideoita, olivatpa ne kuinka outoja tahansa, ja samalla testata ja arvioida näiden ideoiden paikkansapitävyyttä.