16-vuotiaana hän työskenteli hiilikaivoksissa ja ansaitsi noin 1 dollarin jokaiselta hiilitonnilta, jonka hän kaivoi maasta.
Vuonna 1943 hänet kutsuttiin armeijaan. Vuosia myöhemmin, kun hän oli vakiinnuttanut asemansa näyttelijänä, hänen lehdistötiedotteissaan kerrottiin, että hän oli ollut toisen maailmansodan aikana pyrstötykkimiehenä. Eräs toimittaja sai kuitenkin selville, että Bronson oli sijoitettu 760. sotilaslentolaivueeseen Kingmanissa, Arizonassa, ja että hän ajoi jakeluautoa sodan aikana.
Sodan jälkeen Bronson teki erilaisia töitä: hän työskenteli muurarina, pikaruokailijana ja sipulinpoimijana New Yorkin osavaltiossa. Sitten hän meni Atlantic Cityyn, jossa hän vuokrasi rantatuoleja rantakadulla. Siellä hän tapasi eräitä Philadelphiasta tulleita näyttelijöitä, jotka olivat lomalla, ja sai heidät vakuuttuneiksi siitä, että hän saisi näyttää kykynsä maalata kulisseja. He olivat vaikuttuneita ja palkkasivat hänet, minkä jälkeen hän sai näytellä hieman.
Hra Bronson huomasi pitävänsä näyttelemisestä enemmän kuin maalaamisesta, ja vuonna 1949 hän lähti Kaliforniaan ja otti oppitunteja Pasadena Playhousessa. Vuonna 1951 hänellä oli pieni rooli elokuvassa ”You’re in the Navy Now”, jonka pääosassa oli Gary Cooper. Myöhemmin Bronson selitti saaneensa roolin, koska hän oli koe-esiintyneiden näyttelijöiden joukossa ainoa, joka osasi röyhtäistä käskystä.
Hän muutti nimensä Bronsoniksi 1950-luvulla, koska hän ajatteli, että kommunisminvastainen ristiretki, jota silloinen senaattori Joseph R. McCarthyn takia ei ollut viisasta, että julkisuudessa esiintyvällä henkilöllä olisi venäläiseltä kuulostava nimi.
Hän jatkoi työtään pienen budjetin elokuvissa, joista yksi oli ”Machine-Gun Kelly”, joka tehtiin vuonna 1958 vain kahdeksassa päivässä. Ranskalainen näyttelijä Alain Delon näki sen, muisti sen ja useita vuosia myöhemmin kutsui Bronsonin Ranskaan, jossa hän teki ”Adieu, l’Ami”, josta tuli valtava menestys Euroopassa.