Irene Pepperberg on Brandeisin yliopiston apulaistutkimusprofessori ja uuden kirjan Alex and Me kirjoittaja. Hän ja Mind Matters -lehden päätoimittaja Jonah Lehrer keskustelevat siitä, mitä Alex ja muut afrikanharmaat papukaijat voivat opettaa meille älykkyyden evoluutiosta ja nollan käsitteestä.
LEHRER: Mikä sai sinut kiinnostumaan lintujen älykkyyden tutkimisesta? Onhan se loukkaavaa sanoa, että jollakulla on ”lintuaivot”.
PEPPERBERG: Minulla oli lapsena papukaijoja lemmikkeinä, ja tiesin, että ne olivat varsin älykkäitä. Ne oppivat esimerkiksi sanomaan sanoja ja lauseita asiayhteydessään. Mutta en tuolloin yhdistänyt sitä tieteeseen. Kouluttauduin MIT:ssä kemiaan ja Harvardissa kemialliseen fysiikkaan, enkä edes tiennyt, että psykologiassa oli kehittymässä uusi ala, eläinten kognitio. Vasta kun näin vuonna 1974 ensimmäiset NOVA-ohjelmat, jotka käsittelivät apinoiden allekirjoitusta, delfiinien älykkyyttä ja ”Miksi linnut laulavat?”, tajusin, että eläinten ja ihmisten välistä viestintää ja eläinten älykkyyttä voi tarkastella tieteellisesti. Silloin tajusin, että kukaan ei tutkinut papukaijoja, jotka voivat todella puhua. Päätin käyttää niiden kykyä tuottaa ihmisen puheääniä niiden kognitiivisten prosessien tutkimiseen.
LEHRER: Yllätyitkö Alexin kyvyistä?
PEPPERBERG: Yleensä en. Mutta toisinaan hän teki jotain todella vaikuttavaa, hyppäsi käsillä olevan tehtävän yli, siirsi osaamistaan yllättäen alalta toiselle. Silloin yllätyin.
LEHRER: Mikä oli mielestänne Alexin vaikuttavin kognitiivinen saavutus?
PEPPERBERG: Työ ”nollan kaltaisen” käsitteen parissa. Hän oli osoittanut, että hän pystyi merkitsemään heterogeenisen seoksen esineiden osajoukon lukumäärän (esimerkiksi kertomaan meille sinisten palikoiden lukumäärän seoksessa, jossa oli punaisia ja sinisiä palloja sekä punaisia ja sinisiä palikoita), mutta emme olleet testanneet hänen lukumäärän ymmärtämistään. Tämä tehtävä oli tärkeä, koska nuoret lapset tietyssä lukumäärän oppimisen vaiheessa osaavat merkitä joukon, mutta eivät esimerkiksi osaa irrottaa tiettyä määrää kuulakiviä suuresta kasasta.
Testasimme siis hänen lukumäärän ymmärtämistään näyttämällä hänelle jälleen heterogeenisia sekoituksia, jotka koostuivat eri määrästä erivärisiä esineitä (esimerkiksi kaksi sinistä näppäintä, viisi violettia näppäintä, kuusi vihreää näppäintä, ja kysyimme: ”Minkä värinen näppäin on kuuden värinen?”
). Kuten hänellä oli tapana, hän saavutti noin 90 prosentin tarkkuuden noin kymmenessä ensimmäisessä kokeessa, mutta tilastolliseen merkitsevyyteen tarvittiin paljon enemmän. Ongelmana oli, että hän ei vain halunnut noudattaa sääntöjä. Hän alkoi kääntää meille selkänsä, heittää esineitä lattialle tai antaa meille kaikki väärät vastaukset ja toistaa vääriä vastauksia niin, että tilastollisesti tiesimme hänen välttelevän oikeaa vastausta. Aloimme lahjoa häntä makeisilla ja herkuilla saadaksemme hänet toimimaan. Eräänä päivänä, tämän kaiken keskellä, testasin häntä tarjottimella, jossa oli kolmea, neljää ja kuutta eriväristä palikkaa, ja kysyin: ”Minkä värinen kolmonen?”. Hän vastaa: ”Viisi.” Aluksi olin ymmälläni: tarjottimella ei ollut yhtään vitosen sarjaa. Toistamme tämän vuorovaikutuksen useita kertoja, ja hän sanoo johdonmukaisesti: ”Viisi”. Lopulta kysyn turhautuneena: ”Okei, mitä väriä viisi?”. Hän sanoo ”ei yhtään”! Hän ei ainoastaan ollut siirtänyt sanan ”ei yhtään” käyttöä sama-ero -tehtävästä, jossa ”ei yhtään” oli vastaus, jos mikään kahdesta esineestä ei tosiaankaan ollut ”sama” tai ”erilainen”, numeerisen joukon puuttumiseen, vaan hän oli myös keksinyt, miten manipuloida minua kysymään häneltä kysymyksen, johon hän halusi vastata!
LEHRER: Mitä lintujen älykkyys voi opettaa meille ihmisen älykkyyden kehityksestä? Linnut ja kädelliset erosivat kauan sitten.
PEPPERBERG: Kyllä, kädelliset ja linnut erosivat noin 280 miljoonaa vuotta sitten. Mutta Alexin kyvyt osoittavat meille, että on tärkeää tutkia rinnakkaista evoluutiota ja olla valmis tutkimaan, miten aivot toimivat, ei vain sitä, miltä ne näyttävät. Papukaijan aivojen aivokuoren kaltainen alue ei näytä mitenkään ihmisen aivokuoren kaltaiselta, mutta se on peräisin samoista kämmenalueista kuin ihmisen aivokuori, toimii samalla tavalla ja vie suunnilleen saman verran tilaa. Meidän on myös tutkittava olosuhteita, jotka todennäköisesti valitsivat älykkyyden evoluutiossa. Esimerkiksi harmaapapukaijat, kuten kädellisetkin, ovat pitkäikäisiä ja elävät monimutkaisessa ekologisessa ja sosiaalisessa ympäristössä. Todennäköisesti samat olosuhteet, jotka ovat valinneet älykkyyden kädellisillä, ovat toimineet myös papukaijalinjassa.
LEHRER: Kirjassasi kuvailet toistuvia esimerkkejä siitä, että tiedemiehet ja aikakauslehdet ovat jättäneet huomiotta ja väheksyneet tuloksiasi. Miksi luulet ihmisten suhtautuvan niin vastahakoisesti ajatukseen lintujen älykkyydestä? Ja ovatko asiat parantuneet?
PEPPERBERG: Kun aloitin tutkimukseni, hyvin harvat tutkijat tutkivat muita lintuja kuin kyyhkysiä ja käyttivät muita tekniikoita kuin operanttista ehdollistamista. Kyyhkyset eivät suoriutuneet kovin hyvin verrattuna muihin eläimiin (kuten rottiin ja kädellisiin), ja siksi niitä pidettiin älykkyyden puutteena; tutkijat ekstrapoloivat havaintonsa kaikkiin lintuihin. Tuohon aikaan tutkijat eivät ymmärtäneet, miten lintujen aivot toimivat, ja ajattelivat, ettei niillä ole merkittävää aivokuorta. Kun aloitin tutkimukseni, jotkut tiedemiehet alkoivat tietysti jättää huomiotta paljon sellaista, mitä ihmisten ja eläinten välisen kommunikaation alalla oli tehty. Niinpä kun aloin työskennellä papukaijan kanssa ja päätin käyttää ei-perinteistä koulutusmenetelmää, vain harvat tiedeyhteisössä antoivat tunnustusta Alexin saavutuksille.
Onko asiat parantuneet, riippuu paljon siitä, keneltä kysytään. Monet tiedemiehet kyllä arvostavat sitä, mitä Alex teki, ja he ovat innostuneet tutkimaan edelleen kaikkien lintujen kykyjä – ei vain papukaijojen ja korpikyyhkyjen – vaan myös tekemään uusia tutkimuksia kyyhkyjen kanssa. Toiset tiedemiehet, jotka pyrkivät todistamaan ihmisten ainutlaatuisuuden, jättävät tutkimukseni yleensä huomiotta. Suuri osa lintujen kognitiota koskevasta työstä on nyt siirtynyt Eurooppaan, ja suuria apurahoja myönnetään tutkijoille Yhdistyneessä kuningaskunnassa (St. Andrews, Cambridge, Oxford) ja muissa Euroopan unionin maissa (kuten Itävallassa). Valitettavasti täällä Yhdysvalloissa rahoitusta on saatavilla hyvin vähän.