Virginia Techin kypärälaboratorion hiljattain tekemä tutkimus kaivoi esiin urheilufanien kasvavan huolenaiheen:
Nuorisojalkapalloilijat ovat alttiimpia aivotärähdyksille ja muille aivovammoille kuin aikuispelaajat.
Yhdysvaltalaisten jalkapalloilijoiden joukossa yhdeksän- ja 14-vuotiaat lapset muodostavat suurimman väestöryhmän, mikä tekee heistä aivotärähdystutkimuksen ensisijaisen kohteen. Päävammatutkimus on kuitenkin keskittynyt ensisijaisesti lukio-, yliopisto- ja ammattilaispelaajiin, mikä on johtanut rajalliseen ymmärrykseen aivotärähdyksen syistä ja vaikutuksista nuorisojalkapallossa.
Delving Into Youth Football Concussions
Aivosoluja suojaa myeliiniksi kutsuttu proteiineista ja rasva-aineista koostuva rasvainen kerros, joka muodostaa suojaavan vaipan myös selkäytimen ympärille. Myeliinitupen ansiosta sähköiset impulssit voivat siirtyä nopeasti hermosoluja pitkin; jos myeliini vaurioituu, nämä impulssit voivat hidastua. Tämä on erityisen huolestuttavaa nuorille pelaajille, joiden myeliinitupet eivät ole vielä täysin kehittyneet.
Nuorilla pelaajilla on myös tyypillisesti vartaloonsa nähden isompi pää kuin vanhemmilla pelaajilla, minkä lisäksi heidän niskalihaksensa on heikompi, mikä heikentää heidän kykyään vaimentaa iskun voimaa. Tämän vuoksi tutkijat olivat olettaneet, että nuoremmat pelaajat ovat alttiimpia aivotärähdyksille, mutta nämä pelot voitiin vahvistaa vasta tässä tutkimuksessa.
”Lapset eivät ole pelkkiä pienennettyjä aikuisia”, sanoi Steve Rowson, biolääketieteellisen insinööritieteen ja mekaniikan apulaisprofessori ja Virginia Techin kypärälaboratorion johtaja, tiedotteessa. ”Erot anatomiassa ja fysiologiassa, kuten pään ja kaulan mittasuhteet ja aivojen kehitys, vaikuttavat eroihin pään iskujen sietokyvyssä. Nämä tulokset voivat johtaa tietoon perustuviin interventioihin riskien vähentämiseksi nuorisourheilussa.”
Tammikuun Annals of Biomedical Engineering -julkaisussa julkaistussa tutkimuksessa seurattiin kuutta nuorisojalkapallojoukkuetta Virginiassa, Pohjois-Carolinassa ja Rhode Islandissa. Rowson ja Virginia Techin insinööritieteiden professori Stefan Duma tekivät yhteistyötä Brownin yliopiston ja Wake Forestin yliopiston tutkijoiden kanssa seuratakseen yli 100 pelaajaa.
Tutkimuksen osana pelaajat käyttivät anturilla vuorattuja kypäriä neljän kauden ajan harjoituksissa ja peleissä. Anturit mittasivat pelaajien pään kiihtyvyyttä ja tallensivat tuhansia iskuja tutkimuksen aikana. Kaikki paikan päällä tapahtuneet aivotärähdykset diagnosoivat lääkärit, ja neurologisilla testeillä ennen ja jälkeen kunkin kauden mitattiin pelaajien kognitiivisia toimintoja.
Kerättyjen tietojen avulla tutkijat pystyivät kehittämään matemaattisen analyysin päähän kohdistuvista iskuista sekä niiden yhteydestä aivotärähdyksiin. He havaitsivat, että nuorisopelaajat ovat keskimäärin alttiimpia aivotärähdyksille pienemmillä kiihtyvyystasoilla kuin vanhemmat pelaajat.
Matemaattisesti tarkasteltuna keskimääräinen aivotärähdys lukio- ja yliopistopelaajien keskuudessa liittyy noin 102 g:n kiihtyvyyteen päähän – mittayksikköön, joka tunnetaan nimellä gravitaatiovoiman ekvivalentti eli g-voima. Uuden tutkimuksen mukaan nuorten pelaajien keskimääräinen aivotärähdys liittyy vain 62 g:n pään kiihtyvyyteen, mikä on vain 61 prosenttia vaaditusta voimasta. Aivotärähdyksiin liittyvät pyörimiskiihtyvyysarvot olivat kuitenkin vastaavasti pienemmät, aikuisten 4 412 rad/s2:sta (pyörimisnopeuden yksikkö) 2 609 rad/s2:een nuorisopelaajilla, mikä merkitsee 60 prosentin vähennystä voimassa.
”Nämä luvut todistavat ensimmäistä kertaa, että nuorisopelaajilla on suurempi loukkaantumisriski alhaisemmilla pään kiihtyvyyksillä”, Duma selitti, ”mutta on tärkeää huomioida, että pään kiihtyvyydelle altistuminen nuorisojalkapalloilussa on kokonaisuutena katsottuna paljon vähäisempää kuin aikuisjalkapallossa.”
Kontaktiurheilu ja aivovammatutkimus
Tutkijat ovat viime vuosina tutkineet urheilijoiden ja nuorisojalkapallon aivotärähdysten vaarallisia vaikutuksia keskittyen enimmäkseen kontaktiurheilulajeihin kuten jalkapalloon tai jääkiekkoon. Eräässä aiemmassa tutkimuksessa todettiin, että jo yksi kausi nuorisojalkapalloa voi aiheuttaa aivojen rakenteellisia muutoksia. Toisessa tutkimuksessa käytettiin verikoetta, joka auttoi tunnistamaan lapsilla pienempiä, subconcussivisia aivovammoja, jotka ovat hienovaraisempia mutta voivat aiheuttaa pysyviä vaurioita aivoissa.
Vaikka urheiluun liittyviä aivovammoja koskeva tietoisuus on lisääntynyt, nuorisojalkapallon aivotärähdykset ovat kuitenkin suhteellisen harvinaisia. Nuoremmat pelaajat törmäävät toisiinsa pienemmällä voimalla kuin aikuiset pelaajat, joten on epätodennäköisempää, että he tönäisevät aivoja niin paljon, että ne aiheuttaisivat vakavia vammoja.
Kuten missä tahansa urheilulajissa, loukkaantumisen mahdollisuus on kuitenkin olemassa. Tehokkaat suojavarusteet ovat ratkaisevan tärkeitä – mikä on Duman mukaan tutkimuksen tärkein johtopäätös. Tiedot kiihtyvyystasoista, jotka altistavat nuorisopelaajat aivotärähdysvaaralle, luovat vertailukohdan tulevia kypärätestejä varten.
”Kukaan ei ollut koskaan keksinyt nuorisokypärille räätälöityä luokitusjärjestelmää, osittain siksi, että tietoja ei ollut olemassa”, Duma sanoi. ”Nyt voimme arvioida kypäriä nuorten pelaajien kokemien todellisten riskien perusteella, ja yritykset voivat käyttää tätä tietoa suunnitellessaan malleja erityisesti tälle suurelle pelaajaryhmälle.”