Virginian Capesin toinen taistelu by V. Zveg. Courtesy of the Hampton Roads Naval Museum.
Francen laivasto amiraali de Grassen johdolla lähetettiin Karibialle alkuvuodesta 1781 määräyksellä koordinoida toimintaansa kenraali Washingtonin ja kenraali Rochambeaun kanssa Amerikan mantereella. De Grasse saapui 20 linjalaivalla, kolmella fregatilla ja 156 kuljetusaluksella 22. maaliskuuta 1781 Martiniquen rannikolle, jossa häntä odotti brittilaivasto amiraali Sir Samuel Hoodin johdolla. Koska Ranskan laivasto oli brittilaivastoa suurempi, Hood ei hyökännyt. Toukokuun 6. päivänä de Grasse ja hänen laivastonsa purjehtivat Port Royaliin. Kesäkuun alkuun mennessä Ranskan laivasto oli siirtynyt St. Domingueen, nykyiselle Haitille, ja neljä muuta linjalaivaa liittyi laivastoon.
Loppukeväästä 1781 kenraali Rochambeau ilmoitti de Grasselle, että liittoutuneiden armeijat harkitsivat joko New York Cityä tai Chesapeake Bayta mahdollisina kohteina. Rochambeau vihjasi, että hänen mielestään Chesapeaken lahdella oli paremmat mahdollisuudet menestyä, mutta kenraali Washington piti parempana hyökkäystä New Yorkiin, brittiläisen vallan keskukseen mantereella. De Grasse päätti viedä laivastonsa Chesapeake Baylle. Kirje, jossa Washingtonille ja Rochambeaulle ilmoitettiin tästä päätöksestä, saapui kenraaleille White Plainsissa 14. elokuuta. Amiraali de Grassen päätös oli siirtänyt sodan painopisteen Virginiaan. Neljä päivää myöhemmin liittoutuneiden armeijat olivat matkalla. Ranskan laivasto Newportissa amiraali Barrasin johdolla, jossa oli yhdeksän alusta, jotka kuljettivat tykistöä ja tarvikkeita Yorktownin piiritykseen, valmistautui purjehtimaan etelään liittyäkseen de Grassen seuraan.
Heinäkuun lopulla de Grasse oli suunnannut pohjoiseen 28 linjalaivalla ja tukialuksilla, jotka kuljettivat melkein 3 300 sotilasta. Hood tiesi, että de Grasse suuntaisi kohti Yhdysvaltoja, ja lähti purjehtimaan Länsi-Intiasta 10. elokuuta. Brittiläiset kuparipohjaiset alukset purjehtivat ranskalaisia nopeammin ja saapuivat Virginian Capesin edustalle 25. elokuuta. Koska Hood ei nähnyt ranskalaista laivastoa, hän oletti, että de Grasse oli sen sijaan lähtenyt New Yorkiin, ja lähti tavoittamaan häntä. Koska Hood ei havainnut ranskalaista laivastoa New Yorkissa, hän yhdisti aluksensa amiraali Thomas Gravesin aluksiin ja suuntasi takaisin Virginiaan.
Amiraali de Grasse ja hänen laivastonsa saapuivat Virginian Capesiin 28. elokuuta. Aamulla 5. syyskuuta ranskalainen tähystäjä näki horisontissa purjeet ja oletti niiden kuuluvan Barrasin aluksiin. Ne edustivat kuitenkin amiraali Hoodin ja amiraali Gravesin johtamaa 19 aluksen brittilaivastoa, joka suuntasi suoraan kohti Chesapeaken suuta. De Grasse ei ollut valmistautunut, sillä tuuli ja vuorovesi olivat häntä vastaan ja osa hänen miehistöistään oli maalla. Jättäen 90 upseeria ja noin 1 500 miestä, de Grasse määräsi laivastonsa merelle taistelemaan kuninkaallista laivastoa vastaan.
Britannialaiset määräsivät ”line ahead” -muodostelman, mikä tarkoitti, että alukset purjehtisivat Ranskan laivaston suuntaisesti. Siinä ajassa, jonka britit tarvitsivat manööveriin, ranskalaiset pystyivät purjehtimaan ulos lahdesta avoimille vesille. Kun britit odottivat Ranskan laivaston lähestymistä, he tarjosivat de Grasselle odottamattoman ja tahattoman tilaisuuden hyödyntää numeerista ylivoimaansa. Ranskan suurempi laivasto asettui parhaiden alustensa kanssa samansuuntaisesti heikoimpien brittilaivojen kanssa. Taistelu alkoi kuusi tuntia sen jälkeen, kun ensimmäiset purjeet oli havaittu.
Väärinkäytökset johtivat sekaannukseen brittiläisessä komentoketjussa, sillä Graves ja Hood antoivat kumpikin eri käskyjä. Alle kolme tuntia kestäneen taistelun jälkeen myöhemmin kuninkaallinen laivasto vetäytyi. Britit olivat kärsineet 336 tappiota, ranskalaiset 240. Viisi brittilaivaa ja neljä ranskalaisalusta oli vaurioitunut pahoin.
Seuraavana päivänä molemmat laivastot ajautuivat etelään tehdessään korjauksia. Amiraali Hood halusi palata lahden suulle, mutta amiraali Graves kieltäytyi. Syyskuun 9. päivänä de Grasse suuntasi takaisin Chesapeaken lahden suulle ja löysi Barrasin laivaston ankkuroituneena sen sisälle. Vetämällä kuninkaallisen laivaston pois Chesapeakesta de Grasse oli antanut Barrasille mahdollisuuden tuoda laivastonsa turvallisesti lahteen. Nyt Cornwallis oli ansassa. Kun Graves palasi Chesapeaken lahdelle 13. syyskuuta, hänen laivastonsa oli huomattavasti alakynnessä, ja hän päätti olla hyökkäämättä.
18. syyskuuta kenraalit Washington ja Rochambeau vierailivat de Grassen luona tämän lippulaivalla ”Ville de Paris”. Ympyrä Cornwallisin ympärillä oli sulkeutunut ja Yorktownin piiritys oli alkamassa, osittain Ranskan laivaston voiton ansiosta Capesin edustalla käydyssä taistelussa.
Seuraava: Yorktownin kampanja