Vanhempani veivät minut kerran Space Farmsin eläintarhaan ja museoon melko kauan sitten, niin kauan sitten, etten oikeastaan muista muuta kuin sen, että kävin siellä kerran. Pohjois-New Jerseyssä sijaitseva tienvarsinähtävyys ei ole niinkään eläintarha tai museo, vaan pikemminkin paluu renessanssin ajan Euroopan kuriositeettikabinetteihin – rähjäinen kokoelma eriskummallisia luonnollisia ja historiallisia esineitä, jotka ovat vaihtelevassa kunnossa. Niiden mukaan, jotka ovat käyneet siellä viime aikoina, museon omistajan ansaitsemat kaksi ensimmäistä senttiä ovat esillä alkuperäisamerikkalaisten kallojen läheisyydessä, ja Space Farmsin verkkosivut ylpeilevät kaikella ”primitiivisestä työkaluladosta” ”ainutlaatuiseen täydelliseen miniatyyrisirkukseen” ja ”yli 100 000 muuhun ainutlaatuiseen esineeseen”. Jos Space Farmsilla on koskaan ollut yksi kuuluisuus, se oli Goljat.
Alaskan grizzlykarhu Goljat asui Space Farmsilla vuosina 1967-1991. Se oli valtava. Sen sanotaan olleen kaksitoista jalkaa pitkä ja painaneen vajaan tonnin, ja sitä on usein kutsuttu suurimmaksi koskaan vankeudessa pidetyksi karhuksi. Valitettavasti Goljat eleli kuitenkin huolestuttavan puutteellisissa olosuhteissa, ja Roadside America -lehden lemmikkieläinten hautausmaaosion mukaan Goljatin reuma oli elämänsä lopussa niin paha, ettei se pystynyt edes raahaamaan itseään betonilattian poikki saadakseen juotavaa. Yllättäen Space Farmsin johtajat antoivat Goliathille toisen elämän. Goljatin turkista tehty ratsu seisoo museon takan edessä, ja sen kallo lepää läheisessä lasivitriinissä.
Goljat oli epäilemättä yksi suurimmista karhuista, joita on koskaan nähty elävänä. Jos oletetaan, että sen usein toistetut tilastotiedot pitävät paikkansa, se kuului Alaskan harmaakarhujen ylempään kokoluokkaan. Se ei kuitenkaan ollut kaikkien aikojen suurin karhu. Tämä titteli kuuluu nykytietämyksemme mukaan Arctotherium angustidensille.
Ensimmäinen viidestä Arctotherium-lajista, A. angustidens oli aikaisempien karhujen jälkeläinen, jotka matkasivat Etelä-Amerikkaan, kun Panaman maasilta avasi yhteyden Pohjois-Amerikkaan noin kolme miljoonaa vuotta sitten. Tutkijat ovat tienneet tästä lajista jo jonkin aikaa – se kuvattiin ensimmäisen kerran vuonna 1880 – mutta Leopoldo Soibelzonin ja Blaine Schubertin juuri kuvaaman iäkkään urosyksilön luut ovat jättimäiset. National Geographic Newsin raporttiin sisältyvässä kuvassa Soibelzon pitää karhun humerusta eli olkavarren luuta norsun luun vieressä, ja ne ovat lähes samankokoisia.
Uudet kuvatut luut löydettiin vuonna 1935 San Juan de Dios -sairaalan rakennustöiden yhteydessä La Platan kaupungissa Buenos Airesin maakunnassa Argentiinassa. Ne ovat peräisin noin miljoonan vuoden takaa, ja niihin kuuluu sekä oikea että vasen käsi. (Osa olkavarresta löydettiin, samoin kuin muutama käden luu, mutta nämä fossiilit ovat kadonneet). Kyseessä oli todennäköisesti hyvin vanha, kiukkuinen uroskarhu. Käsivarren luiden päiden ja akselien sulautumisaste viittaa siihen, että kyseessä oli iäkäs yksilö, molemmissa humereissa on vanhoja vammoja yhdessä luisessa harjanteessa, johon massiiviset käsivarren lihakset olisivat kiinnittyneet, ja vasemmassa radiuksessa – yhdessä käsivarren alaluista – on merkkejä tulehduksesta.
Mutta kuinka suuri tämä karhu oikein oli? Ei ole epäilystäkään siitä, että se oli melko suuri – muiden karhujen raajojen luut näyttävät siihen verrattuna mitättömiltä – mutta ilman täydellistä luurankoa Soibelzon ja Schubert joutuivat käyttämään hieman aritmeettista laskutoimitusta karhun massan arvioimiseksi.
Käytetystä arviointimenetelmästä riippuen La Plata Cityn Arctotheriumin paino vaihteli välillä 2162 ja 4500 paunan välillä, vaikkakin kirjailijat myöntävätkin, että yläraja on hiukan liian korkea. Sen sijaan he ehdottavat, että urospuolinen Arctotherium angustidens painoi enimmillään noin 3 500 kiloa, ja artikkeliin sisältyvä luurankorekonstruktio on vajaan metrin pituinen. Tämä on suunnilleen yhtä pitkä kuin suurimmat harmaakarhut ja jääkarhut pystyvät seisomaan, mutta Arctotherium angustidens oli paljon järeämpi eläin.
Uuden massa-arvion perusteella esihistoriallinen eteläamerikkalainen karhu oli ainakin tuhat kiloa painavampi kuin suurimmat tunnetut nykykarhutkin, ja yhdeksän kertaa painavampi kuin lähin elävä sukulaisensa, rillipääkarhu. (Muiden pleistoseenin jättiläiskarhujen – eurooppalaisen luolakarhun ja Pohjois-Amerikassa eläneen syväkarhun Arctodus simus – massaa ei suoraan arvioitu tutkimuksessa, mutta se, että niiden käsivarren luiden mitat olivat pienemmät, viittaa siihen, että ne olisivat saaneet pienemmät massa-arviot käytetyillä menetelmillä). Arctotherium angustidens ei nimittäin ollut nykyisten jättimäisten harmaakarhujen ja jääkarhujen suora esi-isä. Tämä karhu, jonka Soibelzon ja Schubert toteavat olleen ”luultavasti myöhäisen kainozooisen ajan voimakkain terrestrinen lihansyöjäeläin”, oli itse asiassa suurin ja lihansyövin jäsen ryhmässä, joka muuttui ajan mittaan yhä pienemmäksi ja kasvissyöjäisemmäksi.
Huolimatta lehtitiedotteista, jotka esittävät tämän karhun nousevan takajalkojensa varaan pystyyn ja räksyttävän räkäisesti, Arctotherium angustidens ei ollut mikään hyperkarnivoristinen hirviö, joka olisi ravinnonsaanut yksinomaan jättiläislaiskiaisia ja muita suuria nisäkkäitä. On totta, että Arctotherium angustidens oli tarpeeksi suuri kaapatakseen isoja saaliita ja juoksuttaakseen Smilodon-sapelimetsäkarhun pois ateriasta – aivan kuten Yellowstonen harmaakarhut varastavat nykyään susilta saaliita – mutta sillä oli todennäköisesti sekaruokavalio, ja se söi myös salaattia pihviensä kanssa. Kuten Soibelzonin ja Borja Figueiridon vuonna 2010 tekemässä tutkimuksessa todettiin, A. angustidensin kallo ja leuat muistuttivat eniten kaikkiruokaisten lajien, kuten aurinkokarhun, aasialaisen mustakarhun ja pohjoisamerikkalaisen ”lyhytkasvuisen” karhun Arctodus simusin kaltaisten kaikkiruokaisten lajien kalloja ja leukoja, joka on toinen esihistoriallinen laji, jonka uskottiin olleen äärimmäisen petoeläin, mutta joka on hiljattain rekonstruoitu kaikkiruokaiseksi. Murtuneet hampaat viittaavat siihen, että Arctotherium angustidens pureskeli usein luita, mikä tukee ajatusta, että se söi eläinperäistä ainesta, mutta kaiken kaikkiaan sen ruokavalio oli luultavasti nykyisten harmaakarhujen kaltainen. Petoeläimenä se oli opportunisti, joka ei ollut yksinomaan riippuvainen lihasta selviytyäkseen.
Jättimäisen eteläamerikkalaisen karhun ruokavalion joustavuus tekee sen katoamisesta noin 800 000 vuotta sitten entistäkin hämmentävämpää. Kokonsa ja varhaisen Etelä-Amerikkaan saapumisensa perusteella paleontologit ajattelivat aiemmin, että Arctotherium angustidens oli hyvin lihansyöjäkarhu, jonka oli kilpailtava vain Smilodonin kanssa suurista saaliista. Lähistöllä oli muitakin saalistajia – kuten jaguaarit, ketun kaltainen Theriodictis ja susi Canis gezi – mutta ne olivat aivan eri painoluokkaa. Vasta myöhemmin, suunnilleen jättiläiskarhun katoamisen aikoihin, mantereelle kehittyi muita raskaita petoeläimiä, joten on oletettu, että lisääntynyt kilpailu saaliista johti A. angustidensin kehittymiseen. Jos Soibelzonin ja Figueiridon uusi analyysi kuitenkin pitää paikkansa, A. angustidensilla oli joustavampi ruokavalio, ja ajatusta siitä, että se oli yksinkertaisesti muiden petoeläinten jalkoihin jäänyt, on vaikea pitää yllä.
Me tiedämme kuitenkin, että suurin Arctotherium-laji söi enemmän lihaa kuin sitä seuranneet lajit. Kunkin lajin levinneisyysalueet ajassa ovat vielä selvittämättä, mutta Arctotherium angustidensia seurasivat A.vetustum, A. bonariense, A. tarijense ja A. wingei. (Valitettavasti näillä lajeilla ei ole yleisnimiä, joten teidän on kestettävä minua tässä.) Kaikkien näiden lajien kallot ja leuat muistuttivat enemmän rillipääkarhun kalloja ja leukoja, saman karhun alaryhmän elävän edustajan, joka on lähes täysin kasvissyöjä, ja näiden karhujen uskotaan sisällyttäneen ruokavalioonsa enemmän kasveja, mutta silti ne söivät lihaa, kun siihen tarjoutui tilaisuus. Viimeisistä näistä karhuista Arctotherium wingei on saattanut olla jopa yhtä kasvissyöjä kuin elävä rillipääkarhu, mutta siitä on vaikea olla varma, koska ainoa tunnettu kallo on peräisin nuoresta yksilöstä, ja siitä puuttuu informatiivinen alaleuka.
Koon pieneneminen ja ilmeinen ruokavalion siirtyminen kohti enemmän kasvisruokaa saivat Soibelzonin ja Figueiridon ehdottamaan, että muiden petoeläinten aiheuttama kasvava paine ajoi Arctotheriumin kohti kasvissyöjäisempää ruokavaliota viimeisten 800 000 vuoden aikana, mutta emme ole varmoja. Tämän lähes kokonaan sukupuuttoon kuolleen karhuryhmän luonnonhistoriasta on vielä paljon tuntematonta. Nykyään vain rillipääkarhu jatkaa sen suvun perintöä, johon aikoinaan kuuluivat Arctotherium, Arctodus ja niiden sukulaiset – kaikkien aikojen suurimpien karhujen vaatimaton sukulainen.
Top Image: Goliath myöhempinä vuosinaan, syksyllä 1985. Flickr-käyttäjältä The Rapscallion.
FIGUEIRIDO, B., & SOIBELZON, L. (2009). Inferring palaeoecology in extinct tremarctine beares (Carnivora, Ursidae) using geometric morphometrics Lethaia, 43 (2), 209-222 DOI: 10.1111/j.1502-3931.2009.00184.x
Soibelzon, L., Pomi, L., Tonni, E., Rodriguez, S., & Dondas, A. (2009). Ensimmäinen raportti eteläamerikkalaisesta lyhytkasvuisen karhun (Arctotherium angustidens) luolasta: paleobiologiset ja paleoekologiset vaikutukset Alcheringa: An Australasian Journal of Paleontology, 33 (3), 211-222 DOI: 10.1080/03115510902844418
Soibelzon, L., & Schubert, B. (2011). The Largest Known Bear, Arctotherium angustidens, from the Early Pleistocene Pampean Region of Argentina: With a Discussion of Size and Diet Trends in Bears (Suurin tunnettu karhu, Arctotherium angustidens, Argentiinan varhaispleistoseeniselta Pampean alueelta: Keskustelua karhujen koko- ja ruokavaliotrendeistä) Journal of Paleontology, 85 (1), 69-75 DOI: 10.1666/10-037.1