Charlottesta kotoisin olevan Anthony Hamiltonin debyyttialbumi sai platinaa, mutta hän ei ole mikään yön yli tehty sensaatio – pikemminkin yli vuosikymmenen. Kolmen vuoden ylistyksen ja tähteyden jälkeen hän ei ole juurikaan muuttunut laulavasta parturista
Ennen kuin hän julkaisi levyn, ennen kuin hänellä oli hittisingleä, ennen kuin hän oli pääesiintyjänä maata kiertävällä kiertueella, Anthony Hamilton leikkasi hiuksia. Hänen tuolinsa oli Mangum’sissa, pienessä parturi-kampaamossa West Boulevardilla. Darrick ”Chop” Staton työskenteli parturissa Hamiltonin rinnalla, tutustui häneen, rohkaisi häntä ja itse asiassa auttoi häntä tavoittelemaan ensimmäistä suurta läpimurtoa.
”Hän on sama kissa kuin viisitoista, kaksikymmentä vuotta sitten – sama henki. Siksi ihmiset rakastavat häntä”, Staton sanoo ystävästään. ”Hän on ihmisläheinen ja hyvin nöyrä.”
Hamilton on nyt julkkis, mutta hän ei tunnu tietävän sitä. Hänen rikas ja sielukas äänensä sai hänet radioon, ja hänen kykynsä luoda yhteys kuuntelijoihin on auttanut häntä myymään miljoonia levyjä. Hänen maanläheinen vetovoimansa houkutteli suuria ihmisjoukkoja äskettäin päättyneelle Change Your World -kiertueelle. Kun hän esiintyi televisiossa Jayn, Daven, Regisin ja Ellenin kanssa, hän oli sama kaveri, joka kävi parturikoulua Chopin kanssa. Ja hänen aitoutensa saa ne, jotka tunsivat hänet aikoinaan, tuntemaan, että hänen tarinansa on myös heidän tarinansa.
Nyt kolmekymmentäviisi vuotta täyttävä Hamilton kasvoi Hemphill Streetillä lähellä West Boulevardia. Hänen lapsuutensa ei ollut helppo. Hänen äitinsä kamppaili elättääkseen hänet ja hänen veljensä ja siskonsa, eikä hänen isänsä ollut paljon paikalla. Hän vietti paljon aikaa äitinsä isoäidin kanssa, joka hankki hänelle ensimmäisen laulukeikan kirkkokuorossa. Hamilton sanoo, että tuo kokemus on osa hänen musiikkiaan nykyään: ”
Hänen rhythm and bluesinsa on maallista, mutta hän vie kuulijat kirkkoon äänellä, joka voisi helposti kuulua saarnastuolin takaa. Häntä verrataan usein sellaisiin ikoneihin kuin Sam Cooke ja Al Green, koska hänen äänensä ja sanoituksensa läpäisee hengellinen pohjavire. Musiikkiteollisuus nimittää häntä sekä neo-souliksi että retro-souliksi, sillä hänen soundinsa on yhtä lailla uusi kuin vanha. Hamiltonille, joka kirjoittaa tai on mukana kirjoittamassa kaikkia kappaleitaan, se on yksinkertaisesti hänen elämäänsä.
”Inspiraationi on yleensä asioita, jotka olen käynyt läpi ja joiden luulin olevan ohi, kunnes musiikki alkaa soida ja ajattelen: ’Vau, minä kävin sen läpi’. ”
On viikko ennen Hamiltonin kiertueen alkua, ja hän on innoissaan. Hän nauttii rauhallisesta ajasta kotona perheensä kanssa ennen kuin valmistautuu lähtemään tien päälle kahdeksi kuukaudeksi. Se on hänen ensimmäinen virallinen kiertueensa pääesiintyjänä, ja hän on sekä ylpeä että nöyrä. ”Tämä on minulle seuraava askel ylöspäin, kuin valmistuminen”, hän sanoo. ”Tuntuu hyvältä, tiedäthän, mutta en ole saamassa isoa päätä. Se on vain aikataulu, siinä kaikki. Se ei tee minusta yhtään parempaa kuin avausnumerot.”
Kiertueen kolmas pysähdys on Ovens Auditoriumissa, ja siitä on yli vuosi, kun hän on esiintynyt kotikaupungissaan. ”Se on todella tunteikasta”, hän sanoo. ”Jos tulee itkua, se tapahtuu kotona.”
Hamilton ei pelkää itkeä lavalla. Hänen estottomuutensa auttaa vetämään fanit puoleensa. Vuonna 2003 platinaa myyneen ja Grammy-ehdokkaana olleen debyyttialbuminsa Comin’ From Where I’m From nimikkokappaleessa hän käsittelee menneisyytensä asioita, joista hän ei välttämättä ole ylpeä (”Yritin olla hyvä. Yritin pysyä poissa vaikeuksista. Elin liian nopeasti”, hän laulaa). Tämä rehellisyys ja lunastuksen etsiminen löytyy myös hänen uusimmalta, joulukuussa julkaistulta Ain’t Nobody Worryin’ -levyltään.
”Minusta tuntuu, että Ain’t Nobody Worryin’ on niin erilainen kuin mitä radiossa esitetään”, Hamilton sanoo. ”Kuka tahansa voi puhua miehen ja naisen välisestä rakkaudesta.” Hamilton näkee tuolla ulkona suuremman maailman. ”Okei, minulla on levytyssopimus, mutta matkalla lentokentältä näen kipua, näen crackia, näen aidsia, näen kodittomuutta. Ja olenko tehnyt niin paljon kuin luulen voivani yrittääkseni muuttaa sitä? En, mutta olen tekemässä sitä.”
Hamilton vietti suuren osan 1990-luvusta yrittäen tulla kuulluksi. ”Hän lauloi kaikkialla, minne hän meni. Kun hänen olisi pitänyt puhua, hän lauloi”, Staton sanoo. Hamilton oli hyvä leikkaamaan hiuksia, mutta se ei pärjännyt hänen ensimmäiselle rakkaudelleen. ”Kaikki mahdollisuudet, joissa voisin olla mukana ja laulaa ja antaa ääneni tulla kuulluksi, käyttäisin niitä ehdottomasti”, Hamilton sanoo. ”Minut tunnettiin lähinnä siitä, että lauloin parturilaulussa. Olin laulava parturi.” Mutta hän joutuisi laittamaan partakoneet pois päästäkseen unelmiinsa.
”Hän alkoi tehdä esityksiä, paljon kykyjenetsintäkilpailuja – hän voitti kaikki Charlotten kykyjenetsintäkilpailut”, Staton sanoo. ”Hän ei koskaan kamppaillut Charlottessa. Hän oli kotikaupungin sankari. Mutta hänen oli astuttava kaupungin rajojen ulkopuolelle.” Niin hän tekikin. ”Menimme Daytonaan kevätlomalla tätä tapahtumaa varten, mutta se ei mennyt niin kuin olimme toivoneet”, Staton sanoo. ”Niinpä seuraavalla viikolla menimme New Yorkiin. Emme olleet edes tarpeeksi vanhoja vuokraamaan autoa – meidän oli saatava joku vuokraamaan se meille. Kun pääsimme sinne, nukkuimme autossa, hiivimme rakennuksiin ja studioihin – yritimme vain saada hänen demonsa ulos. Livahdimme useisiin kiertuebusseihin – Jodeciin, Boyz II Meniin, Hammeriin – ja Anthony alkoi laulaa.”
Lopulta, vuonna 1994, hän teki sopimuksen Andre Harrellin Uptown Recordsin kanssa (jossa Puff Daddy ja Mary J. Blige saivat alkunsa). Uptown kuitenkin hajosi seuraavana vuonna, ennen kuin Hamiltonin albumi julkaistiin. Se oli ensimmäinen hänen kolmesta epäonnistuneesta levytyssopimuksestaan.
”Kun hän meni New Yorkiin, hänellä oli vaikeaa”, sanoo hänen äitinsä Pearl Hamilton. ”Tuntui siltä, että kaikki torjuivat hänet.” Mutta äiti muisti miehen lapsuuden ja tiesi, että mies pärjäisi. ”Tiesin, että hänestä tulisi laulaja, koska hän käveli lapsena keittiön pöydän ympäri lusikan tai lastan kanssa ja lauloi siihen kuin mikrofoniin”, äiti sanoo. ”Hän lauloi itsensä jopa uneen.”
Hamilton vietti yksitoista vuotta Charlotten ja New Yorkin välillä, lauloi parturilaulussa ja esiintyi keikoilla. Hänen levytyssopimuksensa kariutuivat jatkuvasti, mutta alan ihmiset panivat merkille. Hän alkoi laulaa taustalauluja ja koukkuja nimekkäille artisteille.
Vuonna 2003 hän esiintyi Los Angelesissa artistiesittelyssä, johon osallistui Michael Mauldin, Columbia Recordsin entinen johtaja ja musiikkimoguli Jermaine Duprin isä. Mauldin sanoi pojalleen, että hänen on kuultava tämä kaveri. Dupri kuuli, ja hän teki Hamiltonin kanssa sopimuksen So So Def Recordsille. Kaksi hittialbumia on seurannut. Ain’t Nobody Worryin’ debytoi Billboardin R&B/Hip Hop -listan sijalla neljä ja sai kultasertifikaatin huhtikuussa.
”Se vain tuntuu hyvältä. Se on eräänlainen uudelleenrakentamisen tyyppinen CD”, hän sanoo. ”Comin’ From Where I’m Fromin kohdalla olin tavallaan loukkaantunut, kävin läpi paljon, minulla oli paljon tuskaa. Sen saattoi kuulla äänessäni ja siinä, miten esitin sen. Ja tämä levy on antanut minun parantua.”
Hamilton on parantunut ja onnellinen, myös onnellisesti naimisissa viime vuodesta lähtien. Hän myös osti hiljattain talon aidatusta Longview-yhteisöstä, Charlotten eteläpuolella aivan Union Countyn sisällä. Hänellä on kolme poikaa aiemmista suhteista – kaksi heistä asuu hänen luonaan ja yksi New Jerseyssä.
”Se, että olen läsnä lapsilleni, on hyvin tärkeää”, hän sanoo. ”Ja vaimoni tukee sitä niin paljon. Hän on hyvin perhekeskeinen. Hänen nimensä on Tarsha McMillian.” Juuri noin Hamilton alkaa puhua vaimostaan. Sinun on ymmärrettävä, mitä tässä tapahtuu. Useimmat miespuoliset taiteilijat, etenkin R&B-maailmassa, mainitsevat harvoin naisia elämässään, saati sitten puhuvat heistä yksityiskohtaisesti. Jotkut levy-yhtiön johtajat sanovat, että on parempi, jos naisfanit luulevat, että olet sinkku. Nuo johtajat tuhlaisivat aikaansa Hamiltonin kanssa, koska hän on liian rehellinen, liian avoin ja liian rakastunut.
”Jokin hänessä oli erilaista”, Hamilton sanoo McMillianista, joka on itsekin laulaja. He tapasivat noin kolme vuotta sitten, kun hän tarvitsi taustalaulajaa. ”Hänessä oli todella kypsää viattomuutta. Hän ei ollut hyväuskoinen, vaan hänessä oli jonkinlainen rohkea, pehmeä särmä, josta pidin.”
Hamilton palkkasi hänet taustalaulajaksi; hän ei etsinyt mitään muuta kuin työsuhdetta. Mutta hän tunsi vetoa tyttöön, ja vajaan kahden vuoden seurustelun jälkeen he menivät naimisiin. ”Aioin odottaa vähän kauemmin, mutta ajattelin, että tiedätkö mitä, odotan vain, koska haluan odottaa. Meillä ei ollut pitkää kihlausta tai mitään. Tiesin, että hän oli se, jonka halusin naimisiin. Hän ei välittänyt levytyssopimuksestani. Vannoin rakastavani häntä koko loppuelämäni.”
Jos tuo kuulostaa täydelliseltä riviltä rakkauslauluun, Hamiltonin tuntien se luultavasti onkin. Mutta hän vain pitää sen todellisena – musiikissaan ja elämässään.
”Olen kuin naapurin kaveri. En ole täydellinen. En ole jalustalla. Ei ollut helppoa päästä siihen, missä olen nyt, mutta nyt olen täällä ja olen hyvin onnekas. Jos näet minut kadulla, puhu. Jos et pidä musiikistani, puhu silti. Saatan juuri sinä päivänä tarvita juttuseuraa.”
Kategoriat: Feature, The Buzz