ARISTOPHANES
Aristofanes, kreikkalaisten komedioiden kuuluisin kirjailija, syntyi 440-luvulla eaa. Hän eli vuosina 431-404 kestäneen Peloponnesoksen sodan myllerryksen aikana, joka riisti Ateenalta sen aseman Kreikan kaupunkivaltioiden kulttuurisena ja poliittisena pääkaupunkina.
Monissa hänen näytelmissään kommentoidaan pitkää sotaa – ehkä tunnetuin niistä on Lysistrata, jonka sankaritar johtaa seksilakkoa rauhan aikaansaamiseksi. Hän pilkkasi usein tragediaa ja tragediantekijöitä: Aristofanesin Sammakot on yksi parhaista antiikin kritiikeistä muita näytelmäkirjailijoita kohtaan, joita meillä on vielä jäljellä.
Ensimmäisen näytelmänsä hän esitti vuonna 427. Ennen kuolemaansa 380-luvulla hän oli kirjoittanut 44 komediaa, joista meillä on yksitoista.
AESCHYLUS
Ensimmäinen suuri tragediantekijä, Aiskhylos, syntyi noin vuonna 525 eaa. Hän tuotti ensimmäiset näytelmänsä vuonna 498 ja sai ensimmäisen voittonsa vuonna 484. Hänellä oli myös ensimmäinen voitto. Tiedämme, että hän työskenteli vielä vuonna 458, jolloin hän tuotti trilogiansa Oresteia.
Aiskhylos itse asiassa taisteli etulinjassa persialaisia vastaan Maratonilla vuonna 490. Emme tiedä paljoa hänen loppuelämästään, mutta tiedämme, että hänen Persiansa (jonka rahoitti Perikles) oli niin suuri menestys, että Syrakusan Hieron kutsui hänet Sisiliaan esittämään sen uudelleen. Hän kuoli Sisiliassa palattuaan sinne joskus vuoden 458 jälkeen. Hänen hautakivessään mainitaan, että hän oli ateenalainen ja että hän taisteli Maratonilla, mutta ei mainita hänen näytelmiään.
Hänen elämänsä muodosti sillan arkaaisen ja klassisen aikakauden välille, ja Aiskhyloksen näytelmät heijastavat tätä tosiasiaa. Aiskhylos, jota jopa muinaiset pitivät vaikeana ja vanhanaikaisena, oli myös varsin innovatiivinen näytelmiensä rakenteissa, henkilökunnassa ja jopa aiheissa. Hän kirjoitti noin 89 näytelmää, joista meillä on vain seitsemän.
SOPHOKLES
Euripideen vanhempi aikalainen Sofokles syntyi 497/496 eaa. Ateenan ulkopuolella Kolonoksella. Hän kilpaili ensimmäisen kerran vuonna 468, jolloin hän voitti ensimmäisen palkinnon ja päihitti samalla suuren vanhemman Aiskhyloksen. Suuressa Dionysiassa hän saavutti kahdeksantoista voittoa, eikä sijoittunut koskaan toista sijaa huonommin.
Me tiedämme, että Sofokles oli aktiivinen Ateenan julkisessa elämässä: hän oli strategos (yksi kymmenestä valitusta kenraalista) Periklesin kanssa vuonna 441/0, ja tätä virkaa hän hoiti luultavasti useammin kuin kerran. Hän osallistui myös henkilökohtaisesti Asklepioksen parantavan kultin tuomiseen Ateenaan. Hän kuoli vuonna 406, pian Euripideen jälkeen.
Aristoteles ihaili Sofoklesta (ja erityisesti hänen Kuningas Oidipusta), koska tämä kirjoitti hyviä juonenkäänteitä tärkeistä ihmisistä. Monet jakavat Aristoteleen näkemyksen ja pitävät Sofokleen suurimpana kreikkalaisena näytelmäkirjailijana. Tiedämme yhteensä 123 Sofokleen kirjoittamaa näytelmää, joista on säilynyt vain seitsemän.
EURIPIDES
Euripides oli nuorin kolmesta suuresta tragediakirjailijasta. Euripides syntyi 480-luvulla eaa. ja kilpaili ensimmäisen kerran Suuressa Dionysiassa vuonna 455. Hän kilpaili vielä kaksikymmentäyksi kertaa, mutta voitti vain neljä kertaa, mukaan luettuna tetralogialla, johon kuuluivat Bacchae jaIphigeneia at Aulis, joka tuotettiin hänen kuolemansa jälkeen vuonna 406.
Suurin osa siitä, mitä meille on säilynyt Euripideen elämäkertana, on koottu hänestä komedioissa tehdyistä vitseistä, eikä se näin ollen ole erityisen luotettavaa. Hän ei näytä osallistuneen julkiseen elämään, hänellä saattoi olla huono avioliitto, ja yksi hänen pojistaan (tai veljenpoika) oli myös traaginen runoilija. On myös viitteitä siitä, että hän saattoi olla älyllinen erakko, ja hänellä oli ehkä suuri kirjasto.
Vanhat arvostelivat hänen näytelmiään siitä, että ne olivat liian arkisia ja liian helposti ratkaistavia. Euripideksellä oli myös maine kirjallisesta naisvihamielisyydestä, mutta nykyaikainen yleisö saattaa ihmetellä tällaista syytöstä, joka kohdistuu Alkeestiksen, Medeian, Iphigeneia Aulisissa ja Hekuban sankarittarien luojaan.
Meillä on onneksi vielä yhdeksäntoista Euripideksen näytelmää.