Wolverines: Behind the Myth
Ahman maine kiirii edellään.
Mark Trail’s Book of Animals -kirjassa Ed Dodd kirjoittaa: ”Villi hurjuus yhdistettynä ilkikuriseen oveluuteen on tehnyt ahmasta vihan ja pelon kohteen ansapyytäjien keskuudessa.”
Kirjassa Mammals of North America Vic Cahalane kertoo ahman legendaarisesta voimasta tosiasiana: se on suunnattoman vahva ja sen tiedetään ajavan karhut ja puumat pois saaliistaan (jopa kaksi tai kolme kerrallaan); se pystyy kaatamaan karhun tappelussa; ja se on pahantuulinen erakko, joka tuhoaa mökin silkasta ilkeydestä.
Faktaa ja fiktiota
Fish and Game -tutkijat Howard Golden ja Mike Harrington tutkivat ahmoja Alaskan eteläisessä keskiosassa. Viime vuosina he ovat pyydystäneet 18 ahmaa ja varustaneet ne GPS-paikannuspannoilla, jotta niiden liikkeitä ja lukumäärää voitaisiin ymmärtää paremmin. Ahmat ovat vaikuttavia, mutta suuri osa niiden maineesta on liioiteltua.
”Niillä on niin huono maine”, Harrington sanoi. ”Ihmiset ovat kysyneet minulta: ’Jahtaavatko ne sinua? Eivätkö ne ole vaarallisia?’ Ihmiset ihmettelevät, pelkäämmekö me niitä.”
”Monet myytit niistä ovat aivan liioiteltuja”, Golden sanoi. ”Ihmiset antavat niille taikavoimia, mutta ne tekevät vain työtään, etsivät ruokaa. Ne ovat uteliaita, älykkäitä eläimiä ja keksivät asioita melko nopeasti. Ne ovat tarpeeksi älykkäitä juoksemaan ansaan, ja se saa ansanpyytäjät raivostumaan. Mutta siinä on järkeä, että ne tekevät niin – näillä ansalinjoilla on aina ruokaa. Ne eivät ole erityisen aggressiivisia, ne välttelevät ongelmia.”
Ahmat ovat näätäeläimiä, Golden sanoi, ja niillä on näätäluonne. ”Se koko suku on aika samanlainen, vain koko on erilainen. Ahmat voivat olla rohkeita; näädät ovat älykäs eläinperhe ja ne osaavat selviytyä.”
Vaikka ahmat ovat yleensä yksinäisiä, ”pahantuulinen yksinäinen” -stereotypia antaa vaikutelman, että ne ovat suorastaan epäsosiaalisia. Golden vieraili Washingtonissa laitoksessa, jossa asuu noin 40 ahmaa. Ne jakoivat suuren yhteisen alueen, ja hänen mukaansa ne olivat melko suvaitsevaisia ja sosiaalisia keskenään.
”Jos resurssit ovat rajalliset, se voi aiheuttaa konflikteja, mutta ne voivat olla sosiaalisia”, Golden sanoi. ”Jos ruokaa on runsaasti, niillä ei ole syytä huolehtia toisistaan. Olemme nähneet niitä huhtikuussa ilmasta käsin painimassa ja leikkimässä keskenään, ne eivät taistelleet, vaan seurustelivat.”
Ne ovat reviiriä sanan yleisessä merkityksessä, mutta Harrington ja Golden käyttävät termiä ”kotikäyttöalue” kuvaamaan niiden suosimaa aluetta. ”Ne valitsevat alueita, joita ne ylläpitävät ja pitävät itsellään, urokset menevät päällekkäin naaraiden kanssa, mutta urokset eivät juurikaan mene päällekkäin urosten kanssa tai naaraat naaraiden kanssa”, Harrington sanoi. ”Ne tarvitsevat resursseja, ja ne valitsevat alueen, jossa ne voivat hankkia elantonsa ja selvitä hengissä.”
Neillä on hajurauhasia, vatsanpuoleinen rauhanen lähellä napaa, anaalirauhasia, ja niillä on myös pieniä hajurauhasia jalkapohjissa, ja kävellessään ne jättävät hajua. Ne jättävät hajumerkin myös virtsaamalla. ”Ne ylläpitävät reviiriään tällä tavoin aktiivisella merkitsemisellä”, Golden sanoi. ”Olemme löytäneet joitakin, jotka ovat olleet tappeluissa ja jotka ovat arpeutuneet, ja ne joutuvat tappeluihin. ”
Hän sanoi, että ahma voi puolustaa itseään melko hyvin, mutta se ei pärjää isommille saalistajille. ”Kaksi sutta voi tappaa yhden”, hän sanoi. ”Niistä kuulee tarinoita karhujen karkottamisesta, mutta en ole koskaan nähnyt niin tapahtuvan enkä tunne ketään, joka olisi nähnyt.”
Neillä ei ole erityisen hyvä näkö ja kuulo, mutta niillä on erinomainen hajuaisti.
”Niillä on melko hyvät työkalut; todella hyvä nenä, ne haistavat ruuan pitkien etäisyyksien päästä tai haistavat hyvin lumen alle haudatun ruuan”, Golden sanoi. ”Ne pystyvät kiipeämään puihin. Niillä on todella lämmin turkki. Niillä on vahvat kynnet kaivamiseen ja puolustautumiseen, ja uskomattoman vahvat leuat, joilla ne purevat ja murskaavat luuta ja pakastettua lihaa – ei samanlaista murskausvoimaa kuin sudella, mutta ne eivät ole yhtä suuria, iso ahma on 40-kiloinen ja pieni susi 60-kiloinen.”
”Kun niitä katsoo, ne on enimmäkseen rakennettu haaskausta varten”, Golden sanoi. ”Mutta ne ovat hyvin opportunistisia ja tappavat säännöllisesti pienriistaa. Ne eivät ole yhtä nopeita kuin sudet, eivätkä ne toimi laumoissa, mutta ne voivat olla enemmän saalistaja kuin haaskaeläin, jos tilanne sen sallii.”
Ahmat metsästävät lumijäniksiä ja myyriä, ja kesällä maaoravat ja marmorit ovat tärkeitä saaliskohteita. ”Meillä on dokumentteja siitä, että ne tappavat pienempiä Dall-lampaita. Skandinavian maissa kotieläiminä pidettyjä lampaita ja poroja menetetään ahmoille, ja valtio maksaa korvauksia paimentajille. Paimentajien on palkattava metsänvartijoita dokumentoimaan ahman luolapaikkoja ja lisääntymistä, ja se on yksi syy siihen, että heillä on hyvät lisääntymistiedot.”
On totta, että ahmat ovat kokoonsa nähden hyvin vahvoja ja niillä on uskomaton kestävyys. Goldenin mukaan ahma voi kulkea 30 mailia yhdessä yössä, kun se kiertää ympyrää etsiessään ruokaa. Ne piiloutuvat ja lepäävät lyhyitä aikoja ja lähtevät sitten taas liikkeelle. Kyky liikkua uskomattoman karussa vuoristomaastossa ei ole liioiteltua.
”Se on Miken ja minun GPS-työn suurin tulos, ja se on aika uskomatonta, kun sen näkee”, Golden sanoi. ”Saamme sijainteja 20 minuutin välein, näkee, miten nopeasti ne liikkuvat maastossa, ne nousevat ja laskevat todella jyrkkiä, jäisiä, kivisiä rinteitä kuin eivät olisi edes siellä. Sitä ei voisi koskaan patikoida – siihen tarvittaisiin kiipeilyvarusteita. On kuin ne näkisivät maailman kaksiulotteisena, kun ne liikkuvat ylös ja alas näitä lumipeitteisiä rinteitä.”
Jälkiä lumessa
Tutkimuksen taustalla on osittain innovatiivinen tekniikka populaation koon arvioimiseksi. ADF&G:n biometriikan tutkija Earl Becker kehitti menetelmän susikantojen arvioimiseksi, joka perustuu lumessa olevien jälkien ilmatutkimuksiin. Becker kehitti SUPE:ksi (Sample Unit Probability Estimator) kutsutun tekniikan susia varten ja sovelsi sitä yhdessä Goldenin ja Harringtonin kanssa ahmoihin. Joidenkin perusolettamusten perusteella menetelmä toimii seuraavasti: biologit tutkivat aluetta tuoreen lumisateen jälkeen ja tunnistavat jälkikokonaisuuksia. Jälkien perusteella voidaan ekstrapoloida populaatiomäärät. Joidenkin perusoletusten on täytyttävä, esimerkiksi kaikkien kiinnostavien eläinten on liikuttava tutkimuksen aikana, jäljet ovat jatkuvia, ne ovat tunnistettavissa ilmasta käsin, ja lumimyrskyä edeltävät ja sen jälkeiset jäljet voidaan erottaa toisistaan.
Ahmat käyttäytyvät eri tavalla kuin sudet, eivätkä ne juokse laumoissa. Tärkeä ero on se, että ahma voi joskus istua paikallaan kaksi tai kolme päivää luolapaikalla tai saaliin päällä, ja se on otettava huomioon.
”Kahtena tai kolmena päivänä 20:stä ne saattavat olla liikkumatta, ja jos tekisimme SUPE-mittauksen tuolloin, saattaisimme jättää huomiotta 10 tai 15 prosenttia niistä, jotka eivät liikkuneet tuoreen lumisateen jälkeen”, Golden sanoi. ”Tämä on korjauskerroin, jota meidän on sovellettava laskettuun arvioon.”
”Toinen asia SUPE:ssä on, että se toimii vain joillakin alueilla”, hän lisäsi. ”Se ei toimisi Kaakkois-Englannissa; latvusto on liian paksu. Sinun on täytettävä nämä oletukset, ja tavallisesti voimme tarkistaa ne lentäessämme.”
Apiloiden kiinniottaminen ja seuraaminen antoi tutkijoille mahdollisuuden todentaa tekniikka – ja oppia samalla paljon ahmoista. Chugachin kansallismetsän kanssa tehdyn yhteistyötutkimuksen tulokset osoittivat, että ahman tiheys oli 4,5-5,0 ahmaa 1 000 neliökilometriä kohti Kenai-vuorten ja Turnagain Arm -alueen alueella, mikä on tyypillistä muille eteläisen keskiosien alueille, joilla SUPES-mittauksia tehtiin.
”Erilaiset tekniikat soveltuvat tietyille alueille”, Golden sanoi. ”Joillakin alueilla etsitään vain miehitystä – onko meillä edes ahmoja?”
Tutkijat huomauttivat kahdesta muusta ahmojen tutkimiseen käytetystä menetelmästä. Hiuspyydykset nappaavat ohikulkevalta eläimeltä hienovaraisesti turkin tupsun, ja tupeissa olevan DNA:n avulla biologit voivat tunnistaa yksittäiset eläimet, niiden sukupuolen ja sukulaisuuden, ja useista näytteistä ajan mittaan voidaan tehdä populaatioarvio (mark-recapture). Valokuvatunnistuksessa käytetään kauko-ohjattavia, liikkeestä laukeavia polkukameroita kuvaamaan eläimiä tietyissä asennoissa, joista paljastuu erottuvia merkkejä, joiden avulla yksilöt voidaan tunnistaa – samaan tapaan kuin pyrstöeväiden merkkejä käytetään ryhävalaiden tunnistamiseen.
Apiloiden pyydystäminen: ansat ja tikat
Tutkijat pyydystivät 18 erilaista ahmaa syyskuun 2007 ja maaliskuun 2014 välisenä aikana. Takaisinpyynnit mukaan lukien eläimiä pyydystettiin elävällä ansalla 14 kertaa ja helikopterituolilla 10 kertaa. 18 pyydystetyn ahman joukossa oli viisi nuorta (1-2-vuotiasta) naarasta, viisi aikuista naarasta, neljä nuorta urosta ja neljä aikuista urosta. Ahmoja pyydystettiin Chugach-vuoristossa Anchoragen itäpuolella (osavaltion puistossa), Elmendorf-Richardsonin yhteisellä tukikohdalla (JBER) ja Anchoragen eteläpuolella Kenai-vuoristossa. Pyyntityöt tehtiin yhteistyössä Chugachin osavaltion puiston, JBER:n luonnonvarojen osaston ja Chugachin kansallismetsän kanssa.
Kolme ahmaa ei tuottanut tietoja – ne lipsahtivat kaulapannasta heti, tai jostain muusta syystä tutkijat eivät pystyneet havaitsemaan signaaleja. Kaikki telemetriatyö tehtiin lopputalvella ja alkukeväästä, jotta ymmärrettäisiin paremmin, miten ahmat liikkuvat SUPES-tutkimusten aikana.
Kamerat osoittautuivat arvokkaaksi apuvälineeksi pyynnissä ja tikkauksessa. Elävien ansojen läheisyyteen pystytettiin liikkeestä laukeavia jälkikameroita, ja tutkijat käyttivät kypärään kiinnitettyjä videokameroita helikopteritikkausten aikana, jotta he voisivat oppia pyydystämisyrityksistä. Tämä auttoi heitä ratkaisemaan laitteiston toimintahäiriön eräässä vaiheessa hanketta – he hidastivat videokuvaa ja katsoivat sitä ruutu kerrallaan, jolloin paljastui ongelma tikan suunnittelussa, jonka he pystyivät korjaamaan.
Tikkaaminen voi olla todella tehokasta ihanteellisissa olosuhteissa, ja Golden kertoi, että eräänä päivänä he saivat kiinni neljä ahmaa. Se oli poikkeuksellista, joinakin päivinä he löysivät ahmoja, joita he eivät saaneet kiinni. Lentokoneet etsivät vaeltavia ahmoja ja soittivat sitten pyyntiryhmälle.
”Ahmat eivät ole koskaan kovin runsaita, vaikka ne olisivat lajin kannalta runsaita”, Golden sanoi. ”Niiden jäljittämiseen tarvitaan hyvät olosuhteet, meillä oli kaksi kiinteäsiipistä lentokonetta vain etsimässä eläimiä, joskus tuntikausia, ja sitten istumme harjanteella helikopterin kanssa odottamassa. Sitten saamme kutsun ja lähdemme niiden perään.”
Liikkuvan eläimen seuraaminen liikkuvasta helikopterista on selvästi haasteellista. Harringtonin mukaan vaikeutta lisäävät vuoristoinen maasto ja kohteen suhteellisen pieni koko. Yksi asia pelasi niiden eduksi, hän sanoi, että kun niitä ajetaan takaa, ahmoilla on taipumus juosta ylämäkeen. Syvässä lumessa se todella haittasi niiden nopeutta.
”Kovalla lumella emme voineet uskoa, kuinka nopeasti ne pystyvät juoksemaan”, Harrington sanoi.
Takaa-ajo oli rajoitettu 10 minuuttiin. ”Joskus jouduimme sanomaan, ettemme saa tätä kaveria kiinni.”
Saaliiksi saatuaan ahmat käsiteltiin nopeasti. Koko käsittelyn ajan biologit seurasivat ahman lämpötilaa, sykettä ja hengitystä, ja he olivat valmiita antamaan tarvittaessa lisähappea. He ottivat kudosnäytteitä (DNA:ta varten), karvoja ja verta, eläimet punnittiin ja mitattiin, niiden ikä arvioitiin, ja ne merkittiin korvamerkillä ja varustettiin GPS/VHF-pannalla.
Pannat ohjelmoitiin tallentamaan GPS-sijainnit 20 minuutin välein, ja ne kykenivät pitämään yllä tuota tiedonkeruutahtia noin kolmen kuukauden ajan, minkä jälkeen ne pystyivät jatkamaan VHF-majakan lähettämistä noin 100 päivää pidempään ennen kuin paristo hajosi. Pannat tallensivat myös korkeuden ja ilman lämpötilan. Käytettiin kahdenlaisia GPS-pantoja, jotka molemmat tallensivat tuhansia sijaintitietopisteitä ja mahdollistivat pannan tietojen etälataamisen maasta tai ilmasta. Toinen malli voitiin vapauttaa kauko-ohjauksella pudottamista varten, toinen ei, ja se vaati takaisinottoa kaulapantojen noutamiseksi.
Golden ja Harrington onnistuivat elävänä pyydystämisessä JBER:llä ensimmäisten kahden tai kolmen vuoden aikana, kun uusia eläimiä vielä tuli pyydyspaikoille. Tutkijat käyttivät hyväkseen yhteistukikohdan talvista hirvenmetsästyskautta – ahmoja houkuttelivat tappopaikat ja ne sisällyttivät metsästysalueet ravintokiertoihinsa. Talvella 2012-13 ahmoja oli kuitenkin hyvin vaikea houkutella ansoihin, minkä he selittivät lähinnä sillä, että alueella ei käynyt uusia ahmoja. Kaukokameroiden keräämien kuvien perusteella vaikutti siltä, että eläimet olivat liian varovaisia jäädäkseen kiinni.
”Ne muistavat, mistä ne ovat löytäneet ruokaa, mutta ne viisastuivat ansoista todella nopeasti”, Harrington sanoi. ”Niitä on vaikea pyydystää elävältä aluksi, ja todella vaikea sen jälkeen. Niitä voi huijata kerran, mutta miten niitä voi huijata uudelleen sen jälkeen? Kokeilemme luovasti erilaisia syöttejä – kokeilimme pekoniin käärittyjä kanoja ja isoja mokkapaloja.”
Leveä levinneisyysalue
Ahmojen arvioitu levinneisyysalue Alaskan eteläisessä keskiosassa osoittaa, että naaraat käyttävät noin 300-600 neliökilometriä ja urokset noin 700-1000 neliökilometriä (270-380 neliökilometriä).
Aurokset ja naaraat kulkivat laajalti koko asuinalueellaan. Molemmat sukupuolet tekivät toisinaan tutkimusmatkoja ja palasivat sitten ensisijaisille alueilleen. Viiden ahman (kaksi naarasta ja kolme urosta) liikkuminen vuoden aikana osoitti suurta vaihtelua kuljettujen etäisyyksien välillä: joinakin päivinä ne kulkivat paljon, toisina päivinä eivät niinkään paljon. Naaraat kulkivat päivässä keskimäärin noin 12 kilometriä ja urokset kahdeksasta 21 kilometriin.
”Yhdellä uroksella oli kaksi kertaa suurempi alue kuin muilla ahmoilla”, Golden sanoi. ”Saattaa olla, että alue oli menettänyt uroksen ja tämä eläin vain otti koko alueen haltuunsa, ainakin sen lyhyen ajan, jonka kaulus oli aktiivinen.”
Koska tutkimuksen painopiste oli liikkumisessa lopputalvella ja keväällä, tutkijat eivät seuranneet ahmoja ympäri vuoden. Kaukana liikkuva uros antoi kuitenkin jonkin verran tietoja loppukeväästä – jolloin se laajensi toiminta-aluettaan entisestään.
”Ne viettävät paljon aikaa kesällä lisääntymiskauden aikana testaamalla rajoja ja yrittäen kohdata naaraita”, hän sanoi.
Tärkeä ajanjakso ahman elämässä ja merkittävän liikkumisen aika on se, kun nuori aikuinen lähtee liikkeelle perustamaan omaa kotialuettaan. Ahmat syntyvät helmi- tai maaliskuussa, kahdesta neljään pentuetta, jotka yleensä vähenevät kuolleisuudesta yhteen tai kahteen syksyyn mennessä.
”Kuolleisuus on melko korkea pentujen kohdalla”, Golden sanoi. ”Huomaamme, että naaraat eivät yleensä saa pentuetta ennen kuin ne ovat noin kolmevuotiaita, ja sen jälkeen ne saavat yleensä pentueen noin joka toinen vuosi.”
Pentueet ovat pääosin täysikasvuisia loka- tai marraskuuhun mennessä ja alkavat muuttaa ulos. Nuoren ahman voi olla vaikea löytää asumatonta ja sopivaa reviiriä. ”Tytär saattaa jäädä äidin kanssa pariksi vuodeksi ja periä sen alueen”, Golden sanoi. ”Nuoret saattavat yrittää pysyä suhteellisen lähellä syntymäaluettaan, ja sisarukset saattavat olla suvaitsevaisempia toisiaan kohtaan.”
Mutta ahman tiedetään hajaantuvan jopa 235 mailin päähän. Levittäytyminen on tärkeää, sillä näin luonnonvaraiset alueet, jotka ”tuottavat” ahmoja, voivat toimittaa niitä potentiaalisille kotialueille muualle, hyvään elinympäristöön, jossa ahmoja on saatettu pyydystää.
Tämä tasapaino on kestävän tuoton malli – riittävästi suojapaikkoja ihmistoiminnalta, hyvä elinympäristö ahmoille, jotka tuottavat poikasia, jotka vaeltavat ulos.
Metsästäjät ja ansapyytäjät keräävät Alaskassa noin 550 ahmaa joka vuosi. Koska ahman lisääntymispotentiaali ja eloonjäämisaste on alhainen, on tärkeää ymmärtää, missä ja milloin eläimiä pyydystetään, jotta voidaan varmistaa, ettei populaatiota pyydystetä liikaa. Ahmat hajaantuvat ravinnon ja elinympäristön saatavuuden mukaan, ja eläimet, jotka hajaantuvat alueilta, joilla niitä ei pyydystetä, täydentävät populaatiota alueilla, joilla niitä metsästetään ja pyydystetään.
Saatavilla on galleria polkukamerakuvia ahmoista sekä lyhyt video, jossa ahma ryöstää maalla pesivän rantalinnun pesän ja syö munat.
Riley Woodford on Alaska Fish and Wildlife Newsin toimittaja.