Aivoilla on useita tapoja suojautua vammoilta. Ensimmäinen on kallo, joka koostuu paksusta luusta. Kallon ja itse aivojen välissä on kolme suojaavaa kalvoa, aivokalvot:
- Dura mater: Paksu kudoskerros, joka on kiinnittynyt kalloon ja muodostaa levyt molempien aivopuoliskojen väliin (falx cerebri) sekä aivojen ja pikkuaivojen väliin (tentorium cerebelli).
- Araknoidaalimateriaali: Durasta erillinen ohuempi kerros (kutsutaan arachnoideaksi hämähäkinseitin tapaan).
- Pia mater: ohuempi kerros, joka kiinnittyy tiiviisti itse aivoihin.
Araknoidaalimateriaalin (arachnoid mater) ja pia materin (pia mater) välissä on tila, jota sanotaan subaraknoidaaliseksi tilaksi. Tämä tila on täynnä nestettä, jota kutsutaan aivo-selkäydinnesteeksi (CSF). Tämä tarjoaa aivoille toisen suojakerroksen. CSF täyttää myös neljä muuta tilaa, joita kutsutaan kammioiksi.
CSF syntyy suodattamalla verta kammioissa olevan verisuoniverkoston eli suonikalvopleksuksen kautta. CSF:ää tuotetaan jatkuvasti; se kiertää aivojen ja selkäytimen ympärillä ja valuu sitten takaisin verenkiertoon turvotusten kautta, joita kutsutaan arachnoidalvilluksiksi ja jotka työntyvät kallossa oleviin suuriin laskimosuoniin (kanaviin).
Kun CSF:n kierto on estynyt, nestettä kertyy kallon sisälle, jolloin syntyy vesipää (hydrokefalus).