Poliittinen puolue määritellään järjestäytyneeksi ihmisryhmäksi, jolla on ainakin suurin piirtein samanlaiset poliittiset tavoitteet ja mielipiteet ja joka pyrkii vaikuttamaan julkiseen politiikkaan saamalla ehdokkaitaan valituiksi julkisiin virkoihin.
Puolueilla on tapana vakiintua syvälle ja pysyvästi tiettyihin yhteiskunnan rakenteisiin kestävässä ja hyvin toimivassa demokratiassa. Ne voivat yhdistää hallituksen instituutiot vapaan ja oikeudenmukaisen yhteiskunnan kansalaisyhteiskunnan osatekijöihin, ja niitä pidetään välttämättöminä kaikkien nykyaikaisten demokraattisten poliittisten järjestelmien toiminnan kannalta.
Poliittiset puolueet hoitavat keskeisiä tehtäviä demokraattisessa yhteiskunnassa, kuten
- Etsivät ja ilmaisevat julkisia poliittisia painopisteitä sekä jäsenten ja kannattajien tunnistamia kansalaistarpeita ja -ongelmia
- sosiaalistavat ja valistavat äänestäjiä ja kansalaisia poliittisen järjestelmän ja vaalijärjestelmän toiminnasta sekä yleisten poliittisten arvojen luomisesta
- tasapainottavat vastakkaisia vaatimuksia ja muuttavat ne yleiseksi poliittiseksi linjaksi
- Aktivoivat ja mobilisoida kansalaiset osallistumaan poliittiseen päätöksentekoon ja muuttaa mielipiteet toteuttamiskelpoisiksi poliittisiksi vaihtoehdoiksi
- Kanavoida yleinen mielipide kansalaisilta hallitukselle
- Rekrytoida ja kouluttaa ehdokkaita julkisiin virkoihin
Poliittisia puolueita kuvataan usein institutionalisoituneiksi sovittelijoiksi kansalaisyhteiskunnan ja päätösten tekijöiden ja toimeenpanevien tahojen välillä. Sellaisina ne mahdollistavat jäsentensä ja kannattajiensa vaatimusten käsittelyn parlamentissa ja hallituksessa. Vaikka puolueilla on demokraattisessa yhteiskunnassa monia elintärkeitä rooleja ja tehtäviä, ehdokkaiden asettaminen ja esittely vaalikampanjassa on vaaleille näkyvin tehtävä.
Toteuttaakseen edellä mainitut tehtävät ja toiminnot poliittiset puolueet ja kansalaiset tarvitsevat joitakin oikeuksia ja velvollisuuksia, jotka on taattu tai säädetty perustuslaissa tai laissa. Näitä ovat
- Organisaation vapaus
- Vapaus asettua ehdolle vaaleissa
- Puhe- ja kokoontumisvapaus
- Puolueiden ja ehdokkaiden välisen oikeudenmukaisen ja rauhanomaisen kilpailun takaaminen
- Mekanismit moniarvoisuuden takaamiseksi
- Osallistuminen vaalimenettelyyn ja yhteydenpito vaalivalitsijoihin.
- Tasapuoliset toimintaedellytykset ja syrjimättömyys
- Tiedotusvälineiden käyttömahdollisuudet ja oikeudenmukaisen raportoinnin takaaminen
- Yksilöitävän ja vastuullisen poliittisen rahoituksen takaaminen
Yksittäisten poliittisten puolueiden sisäistä toimintaa säätelevät jossakin määrin poliittisten puolueiden ulkopuoliset voimat, kuten vaalijärjestelmä, poliittinen kulttuuri ja oikeudelliset säännökset. Poliittisten puolueiden sisäisten prosessien, kuten johtajien ja henkilöstön persoonallisuuden, ideologisen perustan, puoluehistorian ja sisäisen poliittisen kulttuurin katsotaan kuitenkin vaikuttavan vielä enemmän sisäiseen toimintaan. Jos poliittinen puolue haluaa, että puolueessa sovelletaan vaalipolitiikan demokraattisia periaatteita, se voi harkita esimerkiksi sisäisiä tiedotus- ja kuulemisprosesseja, puolueen sisäisiä (virallisia tai epävirallisia) sääntöjä ja rakenteita organisaatiota ja päätöksentekoa varten sekä puolueen toiminnan avoimuutta kaikilla tasoilla. Puolueen jäsenet voivat myös ottaa muodollisempia rooleja päätöksenteossa, kuten osallistua sisäisiin vaaleihin johtotehtävistä tai valita puolueen ehdokkaan tai ehdokkaat tulevissa vaaleissa. Monet puolueet pyrkivät myös aktiivisesti vahvistamaan perinteisesti aliedustettujen ryhmien asemaa puolueissaan.