Puolen vuosisadan aikana Truth or Consequencesin ja Alamogordon puolivälissä sijaitsevasta Victorio Peakistä on tullut kulissi, jota vasten on näytelty uskomatonta spektaakkelia, johon on liittynyt tappamisia, ydinpommeja, mahdollisia laajamittaisia varkauksia, hallituksen väitettyjä salailuja, Watergate ja kongressin laki. Ja hyvin vähän seksiä.
Tänään tarinan sydän sykkii Terry Delonasin rinnassa, hiljaisenpuhuvan newmeksikolaisen syntyperäisen meksikolaisen, joka haaveili psykologin ammatista ja hyvästä elämästä Santa Fessä. Sen sijaan harmaasilmäinen Delonas, 42, muutti Kaliforniaan, jossa hänen mielestään olisi helpompi kerätä tukea elämäntehtävälleen: oikeuttaa Doc Nossin ja Docin pitkäaikaisen vaimon, Ovan, joka oli Delonasin äidinpuoleinen isoäiti, esittämät väitteet. Delonas ei ole sukua Docille, joka meni naimisiin Ovan kanssa vuonna 1933.
Kun Terry oli 5-vuotias, Ova muutti hänen perheensä luokse Clovisiin, N.M. Vuosien mittaan Ova täytti Terryn tarinoilla aarteista ja petoksista, näytti hänelle asiakirjoja, esineitä ja analyysejä ja herätti hänessä intohimoa etsintää kohtaan, jonka hän hiljaisesti peri kuollessaan vuonna 1979 85-vuotiaana.
Ilman Delonasin sittemmin tekemiä ponnisteluja – muun muassa rahankeruuta, tiedemiesten, lakimiesten ja tukijoiden ryhmän kokoamista ja kongressin salien kyttäämistä tuen saamiseksi – pieni huippu olisi saattanut vaipua legendaksi. Ensi kuussa Delonas ja noin 30 hengen ryhmä, joka on perustettu Ova Noss Family Partnership -nimellä, aloittavat kuitenkin Victorio Peakin viimeiset kaivaukset. Hightech-työ maksaa arviolta miljoona dollaria. Vaikka valmistelut ovat kestäneet vuosia, maailma saa viikkojen kuluessa tietää, onko Victorio Peakissa aarretta.
Luvan saaminen yritykselle ei ollut helppoa. Vuodesta 1955 lähtien huippu on ollut osa White Sands Missile Rangea, huippusalaista 3 200 neliökilometrin kokoista testialuetta, jossa atomipommi räjäytettiin ensimmäisen kerran vuonna 1945. Se on keskellä ”The Yonder” -nimistä aluetta, joka on ilmavoimien ampumarata, jota käytetään hävittäjälentäjien kouluttamiseen.
Kongressin ja Pentagonin kanssa asioiminen on Delonasin mukaan ollut hankkeen stressaavin osa.
”Jos emme löydä mitään, se on hirveä pettymys, mutta ei kuitenkaan tuhoisaa”
”Jos emme löydä mitään, se on hirveä pettymys mutta ei kuitenkaan tuhoisaa”
, sanoi Delonas, joka työskentelee tukijansa, Orangen piirikunnan finanssikonsulttina työskentelevän Ed Carpenterin, tarjoamissa toimistokokonaisuuksissa Santaan kaupungissa.
Doc Noss, joka oli osittain saksalainen ja enimmäkseen Cheyenne, hoiti ihmisiä säärystimiin ja sisäänkasvaneisiin varpaankynsiin Hot Springsin pikkukaupungissa, josta myöhemmin tuli Truth or Consequences.
Sillä seuduilla, sanoi Delonas, ihmiset metsästävät aarteita samaan tapaan kuin uusenglantilaiset tarkkailevat lintuja; se on toisena luontona. Niinpä vaikka Doc metsästi peuroja tehdessään löytönsä keväällä 1937, Delonas uskoo, että hän metsästi myös aarretta.
R.L. Coker, 70-vuotias eläkkeellä oleva kenkäalan johtaja Rossmoorissa, Kaliforniassa, oli metsästämässä Nossin kanssa, vaikkakaan ei hänen vierellään, kun Noss löysi kulkuväylän huippuun. Coker oli 17-vuotias.
”Doc tiesi, missä lähde oli, ja hän tiesi, että peurat tulisivat alas veden ääreen, joten hän istui huipun huipulla katselemassa ja odottamassa peuroja”, kertoi Coker, joka lisäsi Nossin luvanneen hänelle kymmenesosan yhdestä prosentista aarteesta kaivaustyöstä, jonka hän suoritti huipulla vuonna 1946.
”Hän tunsi tuulen nousevan ja tuulettavan hänen housunlahkeaan. Hän luuli, että sidewinder oli noussut kallion ympäriltä ja iskenyt hänen housunlahkeeseensa, koska ne näet iskevät ensin ja sitten kolisevat. Mutta hän huomasi, että kiven alta nousi tuulahdus. Siirtämällä kiveä hän löysi huipun sisäänkäynnin.”
Mitä Docin väitetään löytäneen, kun hän myöhemmin tutki huipun sisuksia taskulamppujen ja köysien avulla, on järjetöntä. Hän kertoi Ovalle, että hän oli pystysuoria halkeamia pitkin luikertelemalla löytänyt sarjan toisiinsa liittyviä luolia, jotka sisälsivät rikkauksia, jotka saisivat miehet kuolaamaan: kolikoilla ja koruilla täytettyjä kirstuja, konkistadorien aikaisia espanjalaisia haarniskoja, pyhimyspatsaita ja Wells Fargo -arkkuja. Siellä oli myös, hän kertoi, 27 luurankoa ja 16 000 harkkoa raakarautaa (metallin karkeasti käsitelty muoto) pinottuna kuin narupuuta.
Ovaa ei koskaan päästetty kovin kauas huipulle, koska hän oli, hienotunteisesti sanottuna, melkoisen luiseva. Mutta ennen kuolemaansa vuonna 1979 videoidussa haastattelussa Ova kertoi, että hänen uteliaisuutensa raakarautaa kohtaan johti jännittävään löytöön noin 18 kuukautta sen jälkeen, kun Doc oli löytänyt luolat:
”Pyysin häntä tuomaan esiin vähän sitä raakarautaa, josta hän puhui, ja hän sanoi, että se oli liian raskasta. Mutta hän löysi pienen, toi sen esiin ja sanoi: ’Tuo on viimeinen niistä vauvoista, jotka tuon esiin’. ”
”Kun käänsin sen ympäri, sanoin: ’No, tohtori, tämä on keltaista! Katsokaa sitä! Hän katsoi sitä ja sanoi: ’No, Babe, jos tuo on kultaa ja kaikki muu on kultaa, voimme kutsua John D. Rockefelleriä kulkuriksi!’. ”
Nossit jättivät kaivos- ja aarreaittaoikeudet maalle, jonka Uuden Meksikon osavaltio vuokrasi heille nimellistä summaa vastaan.
Delonasin mukaan liittovaltion hallitus käski vuonna 1939 Nossia tekemään turvallisen kulkuväylän huipulle valtiovarainministeriön asiamiehiä varten, jotta nämä voisivat inventoida aarteen.
”Isoisäni kiipesi alas tätä 100 jalan pystysuoraa halkeamaa kivien ja lohkareiden alta, ja hyvin harvat ihmiset pystyivät seuraamaan häntä sinne, joten hän palkkasi kaivosinsinöörin auttamaan häntä laajentamaan pystysuoraa sisäänkäyntiä räjäyttämällä valtavan kallion pois tieltä. Kun he tekivät sen, he laittoivat sinne liikaa dynamiittia ja romahdutti koko vuoren huipun.
Siten aarre menetettiin. Tai niin tarina kertoo.
Tässä vaiheessa tarina kuitenkin sotkeutuu Gordionin solmuksi. Jokaisella selityksellä, joka näyttäisi antavan aarreväitteelle oikeutuksen, on yhtä uskottava vasta-argumentti:
* Jotkut sanovat, että Doc ei ollut muuta kuin huijari, joka otti ihmisiltä rahaa olemattoman aarteen kaivamiseen ja huijasi jopa vaimoaan. On totta, sanoi Delonas, että Nossilla oli alkoholiongelma, ja hän pelkäsi yhä enemmän joutuvansa ryöstetyksi sen jälkeen, kun hänen väitteensä tulivat tunnetuksi. Tietojen mukaan Noss vietti aikaa vankilassa erilaisten alkoholiin liittyvien pikkurikosten vuoksi. Mutta toiset, kuten hänen tytärpuolensa, sanovat, että hän oli kiltti ja rakastava mies, jonka ajoivat ailahtelevaan käytökseen ne, jotka yrittivät käyttää häntä hyväkseen.
* Skeptikot väittävät, että tonneittain raunioita, jotka tukkivat tien sanoinkuvaamattomiin varallisuuksiin, on kätevä juoni miehelle, joka yritti pyörittää kultahuijausta. Uskovien mielestä se on peruste raskaalle epätoivolle alkoholistille, jolla on hallussaan saavuttamattomissa oleva rahapaja.
* Vuoden 1934 kultareservilaki (Gold Reserve Act) kielsi Yhdysvaltain kansalaisten yksityisen kullan hallussapidon. Skeptikot sanovat, että laki, joka kumottiin vuonna 1974, oli Nossille täydellinen tekosyy olla esittämättä niitä 200 harkkoa, jotka hän väitti nostaneensa huipulta. Uskovaiset sanovat, että siksi hän pelkäsi viranomaisten sekaantumista toimintaansa.
”Hän ei voinut muuttaa kultaa käteiseksi helposti”, Delonas sanoi. ”He olivat köyhiä ihmisiä, ja oikeusavun saaminen maksaisi rahaa, joten he alkoivat myydä kultaa nugetin kokoisina palasina, tuhansien dollarien arvosta, mutta vain vähän kerrallaan.”
Paikallisilla lainvalvojilla oli tapana pidättää Doc, toivoen voivansa takavarikoida häneltä kultaa, Delonas sanoi. Niinpä Doc alkoi kantaa mukanaan houkutusharkkoja.
”Hän ajatteli, että oli parempi tulla luulluksi huijariksi kuin tulla tapetuksi oikean kullan takia.”
Vaikka hänet tapettiin kullan takia.
Sotavuosien aikana yritykset avata huippu etenivät hitaasti. Tänä aikana Noss katosi noin 18 kuukaudeksi, ja kun hän palasi, hänellä oli uusi vaimo mukanaan.
”Hän oli nuorempi, hieman hoikempi kuin äiti. En usko, että hän oli yhtä kaunis, mutta ehkä joku muu olisi”, sanoi Ovan tytär Letha Guthrie, 75.
”Hän sai oikeastaan vilpillisen avioeron. Äiti aikoi perua sen, mutta asianajaja käski hänen vain jättää sen tekemättä. Hän sanoi: ’Hän sai aviomiehen. Sinä sait aarteen.’ Mutta äiti oli murtunut. Hän itki. Hän oli silloin nelikymppinen ja kuollessaan 85-vuotias. Sen jälkeen hänellä ei ollut enää koskaan mitään tekemistä miehen kanssa.”
Uusi avioliiton lisäksi Doc tapasi myös Charley Ryan -nimisen teksasilaisen miehen, joka päätyi sijoittamaan rahaa yrityksiin avata huippu. Ryan todisti oikeudessa käyttäneensä noin 28 000 dollaria; Delonasin mukaan rahat käytettiin kiitoradan rakentamiseen huipun läheisyyteen ja joidenkin harhautuksina käytettävien valeporauslauttojen maksamiseen.
Doc oli sopinut myyvänsä Ryanille noin 50 harkkoaan, mutta jokin meni pieleen.
Delonasin mukaan Noss epäili, että Ryan aikoi varastaa hänen kultansa. Niinpä Noss värväsi 27-vuotiaan rodeoratsastajan nimeltä Tony Jolley auttamaan häntä piilottamaan 110 harkkoa. He lopettivat työnsä auringon noustessa 5. maaliskuuta 1949.
Samana päivänä myöhemmin tapahtui suuri tappelu: Ryan syytti Nossia huijauksesta. Ja kun Noss juoksi karkuun, Ryan veti aseen esiin ja ampui häntä takaraivoon. Noss kaatui lava-auton puskuriin ja kuoli. Ryan sanoi, että Noss juoksi aseen perässä, ja valamiehistö uskoi häntä: Hänet vapautettiin murhasta itsepuolustukseen vedoten.
Noss, 42, kuoli noin kaksi dollaria taskussaan.
Seuraavien kuuden vuoden ajan Ova Noss jatkoi vaatimuksensa käsittelyä. Mutta vuonna 1955 hänet pakotettiin pois alueelta, kun White Sands Missile Range -alueen rajaa laajennettiin. Hän ei koskaan lakannut yrittämästä päästä takaisin Victorio Peakille.
Mikäli Ova Noss epäonnistui, muut onnistuivat.
Vuonna 1958 neljä lentomiestä läheiseltä Hollomanin ilmavoimien tukikohdalta, heidän joukossaan Thomas Berlett, viettivät usean kuukauden kaivuutyöt alueella ja väittävät löytäneensä useista luolastoista kultaharkkoja. He eivät ottaneet mitään mukaansa ja yrittivät saada lupaa aarteen talteenottoon.
”Olimme hyvin nuoria ja ehkä hieman liian naiiveja”, sanoi Berlett, joka on nykyään 51-vuotias petrokemian myyntimies lähellä Peoriaa, Ill. ”Olin 19-vuotias. Minulla oli vielä hieman liikaa luottamusta hallitukseeni.”
Vuonna 1961, läpäistyään ilmavoimien ja salaisen palvelun valheenpaljastustestit, Berlett ja hänen toverinsa pääsivät takaisin huipulle. Valitettavasti he olivat dynamiittaneet tunnelinsa suojellakseen löytöään. He eivät löytäneet tietä takaisin, ja heidät määrättiin pois alueelta.
Sen jälkeen ampumaradalle livahtaneet silminnäkijät raportoivat, että alueella oli paljon armeijan toimintaa, kuorma-autoja ja miehistöjä sekä helikoptereita, jotka näyttivät poistavan materiaalia. Armeija myönsi, että se suoritti jonkin verran töitä huipulla, mutta kiistää, että mitään aarteita olisi koskaan löydetty tai poistettu.
Oddyly, Victorio Peakilla oli rooli vuoden 1973 senaatin Watergate-kuulusteluissa presidentti Richard Nixonin entisen Valkoisen talon neuvonantajan, John Deanin, todistajanlausunnon aikana.
Kysyttäessä häntä siitä, tiesikö hän muista Nixonin Valkoisen talon epäsäännöllisyyksistä, Dean vastasi: ”Herra Mitchell otti esille sen, että F. Lee Baileylla oli asiakas, jolla oli valtava määrä kultaa . . . ja joka haluaisi sopia asiasta. . jossa kulta voitaisiin luovuttaa hallitukselle ilman, että henkilö joutuisi syytteeseen kullan hallussapidosta”, Dean sanoi.
Baileyn asiakkaita, joiden sanottiin olevan joukko entisiä sotilaita, ei ole koskaan tunnistettu, mutta armeija tunnusti heidät myöhemmin kullan haltijoiksi. Berlett on vakuuttunut siitä, että luopiolaiset sotilaat veivät aarteen pois vuosina 1961-64.
Watergate-kuulusteluja nähnyt teksasilainen Gene Erwin muistaa kääntyneensä tuolloin poikansa puoleen ja sanoneensa: ”He voivat etsiä niin paljon kuin haluavat, mutta he eivät löydä sieltä mitään, koska armeija on jo vienyt sen pois”.”
Erwinin lanko, kapteeni Orby Swanner, oli White Sandsin sotilasproviisorin toimeenpaneva avustaja vuonna 1961. Sittemmin kuollut Swanner kertoi Erwinille, että hän oli ollut mukana valvomassa armeijan operaatiota, jossa huipulta poistettiin noin 300 miljoonan dollarin arvosta kultaa. Swanner vannoi Erwinille vaitiolovelvollisuuden eikä maininnut asiasta enää koskaan.
Tony Jolley, nykyään 69-vuotias karjatilallinen, joka asuu Boisen ulkopuolella, Idassa, ei koskaan unohtanut niitä kultaharkkoja, joiden hautaamisessa hän auttoi vuonna 1949. Vuonna 1961 hän palasi aavikolle ja väittää löytäneensä niitä 10 kappaletta. ”Kun kaikki savu hälveni”, Jolley sanoi, ”minulla oli 66 000 dollaria.”
Vuonna 1963 Ova Noss sai New Mexicon museon suojeluksessa luvan kaivaa huipulla 60 päivän ajan. Hän palkkasi kaivosyhtiön, joka kaivoi 200-metrisen tunnelin huippuun, mutta mitään ei löytynyt.
Silloin, vuonna 1977, pyrkiessään lopettamaan legendan, armeija päästi joukon valtaajia, mukaan lukien Nossin ryhmän ja ilmavoimien sotilaat, takaisin huipulle. Jälleen mitään ei löytynyt, ja armeija sulki alueen aarteenetsijöiltä ”lähitulevaisuuden ajaksi.”
Mitä armeija ei kuitenkaan voinut ennakoida, oli ”Mr. Noss”.Smith-Goes-to-Washington” vetoomusta Terry Delonasilta, joka kokosi ja toimitti maaliskuussa 1988 palvelukseen 150-sivuisen vetoomuksen, jossa hän pyysi vielä yhtä mahdollisuutta kaivaa Victorio Peakia.
Armeija kertoi Delonasille, että hän tarvitsisi kongressin luvan korvata armeijalle etsinnöistä aiheutuneet kulut. Delonas kiersi kongressin saleissa ja värväsi avukseen edustaja Joe Skeenin (R-N.M.) sekä joukon senaattoreita ja kongressiedustajia, jotka kaikki olivat halukkaita antamaan tukensa. Vuonna 1989 verovuoden 1990 puolustuslakiesitykseen liitettiin lisäys, joka antoi armeijalle luvan myöntää Ova Noss Family Partnershipille luvan etsiä aarretta.
Delonasilla oli kongressin säädös käsissään, ja Ova Noss Family Partnership oli valmis aloittamaan.
Heinäkuussa, kun Delonas ja hänen ryhmänsä palaavat huipulle, heillä on mukanaan lukemat maailman tehokkaimmalla maatutkalla, jonka prototyyppi kehitettiin Egyptin pyramidien tutkimiseen.
Geofyysikko Lambert Dolphin kertoi vuonna 1990 tehtyjen lukemiensa perusteella löytäneensä tuntemattomia aiemmin tuntemattomia luolia, jotka sijaitsevat reilusti vuoren pinnan alapuolella ja jotka täsmäävät Nossin antamiin kuvauksiin.
”Käyn kaikenlaisilla aarteenmetsästysretkillä asiakkaille Yhdysvalloissa ja ulkomailla”, Dolphin sanoi. ”Kadonneita kaivoksia, uponneita laivoja. En ole koskaan ollut mukana onnistuneessa metsästyksessä enkä tunne ketään, joka olisi ollut. Suurin osa näistä aarretarinoista on mytologiaa. Mutta Doc Nossin tarina on luultavasti yksi uskottavimmista.”
Jos aarre löytyy, työt lopetetaan välittömästi, kun esineet inventoidaan. Kaikki kulttuuriesineet kuuluvat New Mexicon osavaltiolle, kun taas kaikki aarteet, kuten kultaharkot tai jalokivet, talletetaan holviin odottamaan lopullista käsittelyä liittovaltion tuomioistuimissa.
White Sands Missile Range -alueen tiedottaja Jim Eckles pitää legendaa kuolemattomana: ”Jos he menevät sinne tällä kertaa eivätkä löydä mitään, armeijaa syytetään varkaudesta, ja sitten kysytään, minne armeija laittoi sen. Mitä he tekivät sillä? Se ei lopu koskaan.”
Tietyllä tavalla tarina ei lopu koskaan, sillä kuten kaikki hyvät ja monet keskinkertaisetkin tarinat, se elää varmasti selluloidissa ja painetussa muodossa. Elokuvatuottajat kosiskelevat Delonasia. Entinen New York Timesin toimittaja kirjoittaa kirjaa Simon & Schusterille.
Ovan tytär Letha Guthrie naurahtaa, kun hän muistelee perheensä 54 vuotta kestänyttä kolmen sukupolven etsintää.
”Tiedättekö, mitä minä sain siitä?” kysyi Guthrie, joka asuu yhä Clovisissa, N.M.:ssä, ”upeat 169 dollarin aurinkolasit”. (Silmälasit lahjoitettiin etsijöille, samoin kuin tietokoneet, ohjelmistot, saappaat ja retkeilyvarusteet). Ensi kuussa, kun hänen veljenpoikansa ja muut ryhtyvät lopettamaan äärimmäistä aineellista etsintää, Guthrie ja hänen sisarensa Dorothy Delonas toivovat voivansa selvittää henkisemmän tilityksen.
”Minulla on äitini tuhkat, ja aiomme levittää ne tuolle kukkulalle”, Guthrie sanoi. ”En tiedä, missä muualla hän olisi mieluummin.”