1800-luvun loppupuolella kieltolakiliikkeet olivat levittäytyneet eri puolille Yhdysvaltoja uskonnollisten ryhmien aloitteesta, jotka pitivät alkoholia ja erityisesti juopottelua uhkana kansakunnalle. Liike saavutti huippunsa vuonna 1919, kun kongressi ratifioi 18. lisäyksen, jolla kiellettiin päihdyttävien juomien valmistus, kuljetus ja myynti. Kieltolaki osoittautui vaikeasti valvottavaksi, eikä sillä ollut toivottua vaikutusta rikollisuuden ja muiden sosiaalisten ongelmien poistamiseen – päinvastoin se johti järjestäytyneen rikollisuuden lisääntymiseen, kun alkoholin salakuljetuksesta tuli yhä tuottoisampaa toimintaa. Vuonna 1933 yleinen pettymys johti siihen, että kongressi ratifioi 21. lisäyksen, jolla kieltolaki kumottiin.
Karkeusliikkeen alku
1820- ja 30-luvuilla Yhdysvaltoja pyyhkäissyt voimakkaan uskonnollisen herätysliikkeen aalto johti useiden kieltolakiliikkeiden syntyyn, joiden taustalla olivat uskonnolliset ryhmät, jotka pitivät alkoholia ja erityisesti juopottelua ”kansallisena kirouksena”. (Tämä herätysliike innoitti myös liikettä orjuuden lopettamiseksi.) Ensimmäinen raittiuslainsäädäntö ilmestyi vuonna 1838 Massachusettsin lakina, jolla kiellettiin väkevien alkoholijuomien myynti alle 15 gallonan erissä. Vaikka laki kumottiin kaksi vuotta myöhemmin, Maine hyväksyi ensimmäisen osavaltion kieltolain vuonna 1846, ja sisällissodan alkuun mennessä useat muut osavaltiot olivat seuranneet esimerkkiä.
Jo vuonna 1873 Ohion naisten kristillinen raittiusliitto (Women’s Christian Temperance Union, WCTU) vaati alkoholin myynnin kieltämistä. Heidän rinnalleen liittyi pian vielä vaikutusvaltaisempi Anti-Saloon League (ASL), joka perustettiin vuonna 1893 Ohiossa mutta laajeni myöhemmin valtakunnalliseksi järjestöksi, joka tuki poliittisia ehdokkaita ja lobbasi saluunoiden vastaisen lainsäädännön puolesta. Noin vuodesta 1906 alkaen ASL johti osavaltiotasolla uutta kieltolainsäädäntöä koskevaa vaatimusta. Puheiden, mainosten ja saluunoissa ja baareissa järjestettyjen julkisten mielenosoitusten avulla kieltolain kannattajat yrittivät vakuuttaa ihmiset siitä, että alkoholin poistaminen yhteiskunnasta poistaisi köyhyyden ja sosiaaliset paheet, kuten moraalittoman käyttäytymisen ja fyysisen väkivallan. Eräs merkittävä raittiuden puolestapuhuja, Kentuckyssa syntynyt Carrie Amelia Moore Nation (hän kutsui itseään ”Carry A. Nationiksi”), tuli tunnetuksi erityisen väkivaltaisista taktiikoistaan ”pahoja henkiä” vastaan. Protestipuheiden pitämisen lisäksi Nation oli tunnettu siitä, että hän rikkoi saluunoiden ikkunoita ja peilejä ja tuhosi olut- tai viskitynnyreitä kirveellä. Hänet pidätettiin lukuisia kertoja, ja hänestä tuli ”saluunanmurskauskampanjansa” ansiosta tunnettu nimi koko maassa.
Tosavaltioiden kieltolainsäädännöstä liittovaltion lainsäädäntöön
Vuoteen 1916 mennessä 23 osavaltiota 48:sta oli hyväksynyt saluunanvastaisen lainsäädännön. Monet menivät pidemmälle ja kielsivät myös alkoholijuomien valmistuksen. Samana vuonna pidettyjen kongressivaalien jälkeen ”kuivat” jäsenet (kuten alkoholin kansallista kieltolakia kannattaneet alettiin kutsua) saivat Yhdysvaltain kongressissa kahden kolmasosan enemmistön ”märkiin” verrattuna. Tammikuun 16. päivänä 1919 tarvittava määrä osavaltioita ratifioi 18. lisäyksen, joka kielsi alkoholin valmistuksen, kuljetuksen ja myynnin Yhdysvalloissa; se astui voimaan seuraavana tammikuussa.
Myöhemmin vuonna 1919 säädettiin kansallinen kieltolaki – joka tunnettiin yleisesti Volsteadin laiksi sen lainsäätäjän, minnesotalaisen edustajan Andrew J. Volsteadin, mukaan – jotta hallitukselle saataisiin keinoja kieltolain valvomiseksi. Lain porsaanreiät – kuten se, että lääkinnällisiin, sakramentaalisiin tai teollisiin tarkoituksiin käytetty alkoholijuoma pysyi laillisena, samoin kuin kotona valmistetut hedelmä- tai rypälejuomat – sekä hallituksen vaihteleva tuki koko 1920-luvun ajan haittasivat kieltolain täytäntöönpanoa, ja kieltolaki jäikin enemmän ihanteeksi kuin todellisuudeksi.
Ei-toivottuja tapahtumia
Kiellon aikana viinan laitonta valmistusta ja myyntiä, jota tunnettiin nimellä ”bootlegging”, esiintyi laajamittaisesti eri puolilla Yhdysvaltoja. Kaupunkialueilla, joissa väestön enemmistö vastusti kieltolakia, valvonta oli yleensä paljon heikompaa kuin maaseudulla ja pienemmissä kaupungeissa. Kiellon ehkä dramaattisin seuraus oli sen vaikutus järjestäytyneeseen rikollisuuteen Yhdysvalloissa: kun alkoholin tuotanto ja myynti siirtyivät yhä syvemmälle maan alle, sitä alkoivat valvoa mafia ja muut jengit, jotka muuttuivat hienostuneiksi rikollisyrityksiksi, jotka keräsivät valtavia voittoja laittomasta viinakaupasta.
Kasvavan salakuljetusbisneksensä osalta mafiasta tuli taitava lahjomaan poliiseja ja poliitikkoja, jotta nämä katsoisivat muualle. Chicagon Al Capone nousi pahamaineisimmaksi esimerkiksi tästä ilmiöstä, sillä hän ansaitsi vuosittain arviolta 60 miljoonaa dollaria hallitsemillaan salakuljetus- ja salakapakkaoperaatioilla. Alkoholin salakuljetuksen lisäksi myös uhkapelaaminen ja prostituutio saavuttivat 1920-luvulla uusia huippuja. Yhä useammat amerikkalaiset alkoivat syyttää kieltolakia tästä laajalle levinneestä moraalisesta rappiosta ja epäjärjestyksestä – huolimatta siitä, että lainsäädännöllä oli tarkoitus saavuttaa päinvastainen vaikutus – ja tuomita sen vaarallisena yksilönvapauden loukkauksena.
Pyynnöt kieltolain kumoamiseksi
Jos yleinen mielipide oli kääntynyt kieltolakia vastaan 1920-luvun lopulla, suuren laman tulo vain nopeutti sen tuhoa, sillä jotkut väittivät, että alkoholikielto vei työpaikat työttömiltä ja kipeästi kaivattuja tuloja valtiolta. Puolueettoman ryhmän Americans Against Prohibition Association (AAPA) ponnistelut lisäsivät yleisön pettymystä. Vuonna 1932 demokraattien presidenttiehdokkaan Franklin D. Rooseveltin ohjelmaan sisältyi 18. lisäyksen kumoaminen, ja Rooseveltin voitto marraskuussa merkitsi kieltolain varmaa loppua.
Helmikuussa 1933 kongressi hyväksyi päätöslauselman, jossa ehdotettiin perustuslain 21. lisäystä, jolla kumottiin sekä 18. lisäys että Volstead Act. Päätöslauselmassa vaadittiin osavaltioiden kongresseja osavaltioiden lainsäätäjien sijaan hyväksymään muutos, mikä käytännössä vähensi prosessin yhden osavaltion ja yhden äänen kansanäänestykseksi kansanäänestyksen sijaan. Saman vuoden joulukuussa Utahista tuli 36. osavaltio, joka ratifioi muutoksen ja saavutti kumoamiseen tarvittavan enemmistön. Muutamat osavaltiot jatkoivat osavaltionlaajuista kieltolakia vuoden 1933 jälkeen, mutta vuoteen 1966 mennessä kaikki osavaltiot olivat luopuneet siitä. Siitä lähtien alkoholivalvonta Yhdysvalloissa on pitkälti määräytynyt paikallistasolla.