14 asiaa, joita et ehkä tiennyt James K. Polkista

James K. Polk toimi ehkä vain yhden kauden, mutta hän oli yksi historian merkittävimmistä Yhdysvaltain presidenteistä. Puolan nuori Hickory, Amerikan 11. ylipäällikkö.

James K. Polk joutui 16-vuotiaana leikkaukseen virtsarakon kivien poistamiseksi.

Syntynyt 2. marraskuuta 1795, James Knox Polk oli vanhin kymmenestä lapsesta, jotka syntyivät maanviljelijä ja maanmittaustyöläinen Samuel Polkille ja hänen vaimolleen Janelle. Kun James oli 10-vuotias, perhe muutti Tennesseehen ja asettui maatilalle Maury Countyyn. Lapsena James oli liian sairas käydäkseen virallista koulua; juuri ennen kuin hän täytti 17 vuotta, Ephraim McDowell, tunnettu Kentuckyn kirurgi, poistatti häneltä virtsarakon kivet kirurgisesti. Anestesiaa ei ollut tuohon aikaan saatavilla, joten tulevan presidentin kerrotaan vaimentaneen kipua brandyllä. Leikkaus mahdollisti sen, että aiemmin sairas Polk saattoi ensimmäistä kertaa osallistua viralliseen koulunkäyntiin. Hän pääsi Pohjois-Carolinan yliopistoon toisen vuoden opiskelijana vain 2,5 vuoden muodollisen koulunkäynnin jälkeen. Britannican mukaan ”valmistuessaan ylioppilaaksi vuonna 1818 hän oli luokkansa latinankielinen salutatorio-opettaja – erinomainen oppinut sekä klassikoissa että matematiikassa”. Valmistuttuaan hän palasi Tennesseehen opiskelemaan lakia ja avasi lopulta oman asianajotoimiston.

James K. Polk voitti paikan Tennesseen lainsäädäntöelimestä 27-vuotiaana ja Yhdysvaltain edustajainhuoneesta 29-vuotiaana.

Aikanaan osavaltion lainsäädäntöelimessä hän tapasi – ja ystävystyi – tulevan presidentin Andrew Jacksonin. Hän alkoi myös kosiskella tulevaa vaimoaan Sarah Childressia. Merkittävän plantaasinomistajan tytär oli saanut koulutuksen arvostetussa Moravian Female Academyssa Salemissa, Pohjois-Carolinassa, ja hän osallistui innokkaasti ja aktiivisesti hänen poliittisiin kampanjoihinsa. Polk ja Sarah menivät naimisiin vuonna 1824. Vuonna 1825 Polk valittiin Yhdysvaltain edustajainhuoneeseen; hän toimi edustajainhuoneen puhemiehenä vuodesta 1835 siihen asti, kunnes jätti sen vuonna 1839 siirtyäkseen Tennesseen kuvernööriksi.

James K. Polkin ehdokkuus presidentiksi yllätti kaikki – myös hänet itsensä.

Kuukausia ennen demokraattien vuoden 1844 kansalliskokousta Polk oli alamäessä. Hän oli juuri hävinnyt pyrkimyksensä tulla valituksi uudelleen Tennesseen kuvernööriksi (hänet oli äänestetty pois virasta vuonna 1841 ja hän yritti – ja epäonnistui – tulla valituksi uudelleen vuonna 1843). Mutta kun puoluekokousedustajat eivät päässeet yksimielisyyteen ehdokkaasta – puolue oli ajautunut umpikujaan Martin Van Burenin ja Lewis Cassin välillä – he päättivät lopulta tehdä kompromissin valitsemalla ”tumman hevosen” ehdokkaan: Polkin.

Kaikki luulivat, että James K. Polk häviää presidenttiehdokkuutensa.

Huolimatta siitä, että Polk oli seitsenkertainen kongressiedustaja, entinen edustajainhuoneen puhemiehenä ja entisenä kuvernöörinä, hän oli suhteellinen tuntematon. Hänen vastustajansa Henry Clay valitteli, että demokraatit eivät olleet onnistuneet valitsemaan ketään ”kilpailun arvoisempaa”. Epäilyistä huolimatta Polk voitti kansanäänestyksen lähes 40 000 äänellä ja vaalikollegion 170-105.

James K. Polkin Valkoisen talon ”virka-aikana” kuka tahansa amerikkalainen saattoi piipahtaa siellä.

Polkin aikana kuka tahansa sai vierailla Valkoisessa talossa ”virka-aikana”. Kahtena päivänä viikossa huolestuneet kansalaiset ja edunvalvojat saattoivat piipahtaa tilaisuudessa takaamassa jonkin asian puolesta tai pyytämässä poliittisia palveluksia. ”Työnhakijat olivat Polkin mielestä pahimpia, ja hän koki heidän keskeytymättömät keskeytyksensä paljon ärsyttävämmiksi kuin hänen whigivastustajansa kongressissa”, kirjoittaa Walter R. Borneman kirjassaan Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America.

James K. Polk oli huomattavan tylsä.

Polkilla oli yhtä paljon karismaa kuin mutalammikolla. Hän oli suoraviivainen, synkkä ja huumorintajuton. Puheenjohtajana eräs washingtonilainen toimittaja kutsui häntä ”vaatimattomimmaksi mieheksi kykyihinsä nähden, mitä tämä tai ehkä mikä tahansa maa on koskaan nähnyt”. Joidenkin mielestä Polkin tylsyys johtui siitä, että hän kieltäytyi sosiaalisesta juomisesta. Poliitikko Sam Houston kutsui häntä kuulemma ”veden käytön uhriksi juomana”. (Sarah kielsi kovan viinan – ja tanssimisen – Valkoisesta talosta.)

James K. Polk työskenteli 12-tuntisia päiviä eikä pitänyt paljon vapaata presidentin tehtävistä.

Polk vietti säännöllisesti 12 tuntia päivässä toimistossa. Hän poistui harvoin Washingtonista, otti vastaan neuvoja tai delegoi tehtäviä. Kun hän halusi lobata politiikkaa, hän kävi kongressissa ja teki sen itse. Yhden kautensa aikana Polk piti yhteensä vain 27 vapaapäivää. ”Kenelläkään presidentillä, joka suorittaa tehtävänsä uskollisesti ja tunnollisesti, ei voi olla vapaa-aikaa”, Polk kirjoitti.

James K. Polk hankki Amerikan ensimmäisen palan Tyynenmeren rannikkoa.

1800-luvun alkupuolella brittiläiset ja amerikkalaiset uudisasukkaat miehittivät yhdessä Tyynenmeren luoteisosan. Vuosisadan edetessä amerikkalaiset alkoivat kuitenkin olla brittiläisiä lukumäärältään suurempia, ja he tunsivat yhä enemmän olevansa ”Oregonin maan” laillisia omistajia. Onneksi kumpikaan maa ei ollut kiinnostunut taistelemaan maasta. Vuonna 1846 Polk ja britit piirsivät rajan 49. leveyspiirin kohdalle (hieman korjattuna Vancouverin saaren osalta), joka on nykyään Washingtonin osavaltion raja Kanadan kanssa. Sen myötä Yhdysvallat sai ensimmäisen kiistattoman osan Tyynenmeren rannikkoa.

James K. Polk kävi kiistanalaisen – ja seurauksellisen – sodan Meksikon kanssa.

1840-luvulla Meksikon raja käsitti Kalifornian, Yhdysvaltain lounaisosan ja jopa osia Coloradosta ja Wyomingista. Polk halusi nämä maat. Vuonna 1845 hän tarjoutui ostamaan joitakin kiistanalaisia alueita lähellä Texasin ja Meksikon rajaa sekä maata Kaliforniassa; kun Meksiko kieltäytyi, Polk lähetti joukkoja kiistanalaiselle alueelle. Meksiko ryhtyi vastatoimiin. Polk pyysi sitten kongressia julistamaan sodan. Hänen arvostelijansa (myös nuori Abraham Lincoln) valittivat, että Polk oli tahallaan provosoinut Meksikoa. Olivatpa Polkin motiivit mitkä tahansa, Yhdysvallat menetti seuranneessa sodassa 13 000 miestä ja noin 100 miljoonaa dollaria – mutta onnistui kuitenkin valtaamaan kolmanneksen Meksikon maasta.

James K. Polk on syy siihen, että Yhdysvallat ulottuu Atlantin valtamereltä Tyynelle valtamerelle.

Vain yhden virkakautensa aikana Polk valvoi yhtä suurimmista alueellisista laajennuksista kaikkien presidenttien joukossa – lisäystä, joka oli 1,2 miljoonaa neliömailia. Hänen hallintonsa laajensi Yhdysvaltojen rajaa Tyynelle valtamerelle ja loi pohjan sellaisille osavaltioille kuin Kalifornia, Utah, Nevada, Arizona, Uusi Meksiko, Colorado, Washington, Idaho, Oregon ja Montana.

James K. Polkin ristiriitainen suhtautuminen orjuuskysymykseen saattoi laukaista sisällissodan.

Kun Polkin hallinto alkoi työntää alueitaan länteen päin, käytiin kiivasta väittelyä siitä, miten nämä uudet alueet muuttaisivat vapaiden ja orjuuttavien osavaltioiden välistä voimasuhdetta. Polk, joka piti orjuutta sivuseikkana, kieltäytyi antamasta kiistelylle paljon aikaa tai huomiota. (Epäilemättä siksi, että hänellä oli oma suhde orjuuteen. Hän omisti yli 20 orjuutettua ihmistä ja toi heidät Valkoiseen taloon). Polkin kaksijakoisuus auttoi kylvämään niin paljon eripuraa, että historioitsijat pitävät nyt hänen nopeaa laajentumistaan länteen ensimmäisinä askeleina kohti sisällissotaa.

James K. Polk allekirjoitti lakiehdotuksia, jotka muokkasivat Washington D.C:tä uudelleen.

Polk sai paljon aikaan vain neljässä vuodessa. Hänen toimikautensa aikana hän allekirjoitti Smithsonian-instituution laiksi. Hän myötävaikutti Washingtonin muistomerkin rakentamiseen ja auttoi perustamaan Yhdysvaltain merivoimien akatemian Annapolisiin, Marylandiin. Hän myös perusti uudelleen itsenäisen Yhdysvaltain valtiovarainministeriön, jonka tarkoituksena oli osittain vähentää keinottelun roolia taloudessa.

James K. Polkin hallinto esitteli amerikkalaisille postimerkin.

Yksi Polkin epävirallisista kampanjapäälliköistä oli Nosferatun näköinen Cave Johnson, jonka Polk palkitsi postipäällikön tehtävällä. Se oli kova keikka. Postin budjetti ui punamustassa. (Tuohon aikaan postin vastaanottajat maksoivat postimaksun: jos postinkuljettaja ei löytänyt vastaanottajaa, rahaa ei tienattu. Näin tapahtui usein.) Johnson korjasi rahoitusongelman ottamalla käyttöön ennakkoon maksetun postimerkin, joka siirsi maksuvelvollisuuden lähettäjille. Historioitsija C. L. Grantin mukaan vuonna 1845 Johnson arvioi, että osaston alijäämä olisi yli miljoona dollaria. Hänen lähtiessään se oli pudonnut 30 000 dollariin.

James K. Polkin haudan sijainti herättää kohua Tennesseessä.

Polk kuoli, todennäköisesti koleraan, vuonna 1849, vain muutama kuukausi viraltapanon jälkeen. Koska hän kuoli tarttuvaan tautiin, presidentti haudattiin kiireesti kaupungin hautausmaalle Nashvillen laitamille. Kuukausia myöhemmin hänet haudattiin uudelleen lähelle hänen Nashvillen kartanoaan Polk Placeen. Vuonna 1893 hänen hautansa siirrettiin jälleen osavaltion Capitolin alueelle. Nykyään Tennesseen lainsäätäjät keskustelevat aktiivisesti siitä, siirrettäisiinkö Polkin luut neljännen kerran, tällä kertaa hänen vanhaan sukukotiinsa Columbiaan, Tennesseen osavaltioon.