Kepler-satelliitti etsi alkuperäisen nelivuotisen tehtävänsä aikana planeettoja, erityisesti sellaisia, jotka sijaitsivat tähtensä ”elinkelpoisilla vyöhykkeillä”, joissa kiviplaneetan pinnalla voisi olla nestemäistä vettä.
The Astronomical Journal -lehdessä julkaistuihin uusiin löydöksiin kuuluu yksi tällainen erityisen harvinainen planeetta. Kunimoton löytämä planeetta, jonka virallinen nimi on KIC-7340288 b, on vain 1 ½ kertaa Maan kokoinen – tarpeeksi pieni, jotta sitä voidaan pitää kiviplaneetana eikä kaasumaisena kuten Aurinkokunnan jättiläisplaneettoja – ja se on tähtensä elinkelpoisella vyöhykkeellä.
”Tämä planeetta on noin tuhannen valovuoden etäisyydellä toisesta maailmankolkasta, joten emme ole pääsemässä sinne ihan lähiaikoina!”, sanoo Kunimoto, joka on tohtorikokelas fysiikan ja tähtitieteen laitoksella. ”Mutta tämä on todella jännittävä löytö, sillä tähän mennessä Keplerin aineistosta on löydetty vain 15 pientä, vahvistettua planeettaa elinkelpoiselta vyöhykkeeltä.”
Planeetan vuosi on 142 ½ päivän mittainen, ja se kiertää tähteään 0:lla.444 astronomista yksikköä (AU, Maan ja Aurinkomme välinen etäisyys) — juuri ja juuri suurempi kuin Merkuriuksen rata Aurinkokunnassamme, ja se saa noin kolmanneksen siitä valosta, jonka Maa saa Auringosta.
Muista 16 uudesta löydetystä planeetasta pienin on vain kaksi kolmasosaa Maan koosta — yksi pienimmistä Keplerin avulla tähän mennessä löydetyistä planeetoista. Muut ovat kooltaan jopa kahdeksan kertaa Maan kokoisia.
Kunimotolle planeettojen löytäminen ei ole vierasta: hän löysi aiemmin neljä planeettaa opiskeluaikanaan UBC:ssä. Nyt hän tekee väitöskirjaa UBC:ssä, ja hän käytti niin sanottua ”transit-menetelmää” etsiessään planeettoja Kepler-ohjelman havaitsemien noin 200 000 tähden joukosta.
”Aina kun planeetta kulkee tähden ohi, se peittää osan tähden valosta ja aiheuttaa tähden kirkkauden tilapäisen heikkenemisen”, Kunimoto sanoo. ”Löytämällä nämä notkahdukset, joita kutsutaan transiteiksi, voidaan alkaa koota yhteen tietoja planeetasta, kuten sen koosta ja siitä, kuinka kauan sen kiertoradalla kestää.”
Kunimoto teki myös yhteistyötä UBC:n alumnin Henry Ngon kanssa saadakseen partaveitsenteräviä seurantakuvia joistakin planeettoja isännöivistä tähdistään Havaijilla sijaitsevan 8-metrisen Gemini North -teleskoopin Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) -kuvauslaitteella.
”Otin kuvia tähdistä ikään kuin avaruudesta käsin adaptiivisen optiikan avulla”, Kunimoto sanoi. ”Pystyin kertomaan, oliko lähellä jokin tähti, joka olisi voinut vaikuttaa Keplerin mittauksiin, kuten olla itse dipin aiheuttaja.”
Uusien planeettojen lisäksi Kunimoto pystyi havainnoimaan tuhansia tunnettuja Keplerin planeettoja transit-menetelmällä, ja hän aikoo analysoida eksoplaneettojen laskennan kokonaisuutena uudelleen.
”Arvioimme, kuinka monta planeettaa on odotettavissa eri lämpötiloissa oleville tähdille”, sanoo Kunimoton väitöskirjan ohjaaja ja UBC:n professori Jaymie Matthews. ”Erityisen tärkeä tulos tulee olemaan maanpäällisen elinkelpoisen vyöhykkeen planeettojen esiintymistiheyden löytäminen. Kuinka monta Maan kaltaista planeettaa on olemassa? Pysykää kuulolla.”