Thomas Carlyle

La visión más conocida de Carlyle es la del «sabio barbudo» de mirada penetrante.

Thomas Carlyle (4 de diciembre de 1795 – 5 de febrero de 1881) fue un ensayista, satírico e historiador escocés, cuyos escritos tuvieron gran influencia durante la época victoriana. Procedente de una familia estrictamente calvinista, sus padres esperaban que Carlyle ingresara en el ministerio. Sin embargo, mientras estudiaba en la Universidad de Edimburgo perdió su fe cristiana. No obstante, los valores calvinistas le acompañaron durante toda su vida. Esta combinación de temperamento religioso y pérdida de fe en el cristianismo tradicional hizo que la obra de Carlyle resultara atractiva para muchos victorianos que se enfrentaban a los cambios científicos y políticos que amenazaban el orden social tradicional.

Carlyle sostenía que el universo era bueno en última instancia y estaba dirigido por una voluntad divina que actuaba a través de la agencia de héroes y líderes. En su Sartor Resartus, Carlyle cuestionó la base de la fe convencional y las tradiciones aceptadas. Creía que la religión requería una nueva forma en la que las verdades esenciales, antaño revolucionarias pero ya osificadas, volvieran a ser nuevas. Anticipándose al trascendentalismo de Nueva Inglaterra, Carlyle sostenía que para que la fe fuera válida, debía estar informada por las pasiones del alma.

Para Carlyle, el individualismo y el capitalismo del laissez-faire estaban socavando los valores humanos y espirituales comunitarios. Aunque reconocía los factores políticos, económicos y sociales, creía que estas fuerzas eran esencialmente espirituales y debían ser dirigidas por líderes con audacia y visión. Su creciente hostilidad hacia la democracia igualitaria moderna influiría en el desarrollo del socialismo, mientras que la insistencia en la necesidad de un liderazgo heroico, paradójicamente, contribuyó al posterior surgimiento del fascismo. Un ensayo tardío, notoriamente racista, en el que sugería que la esclavitud nunca debería haber sido abolida, prestó apoyo al sistema esclavista estadounidense y contribuyó a su ruptura con reformadores liberales como John Stuart Mill.

Vida temprana e influencias

Un Thomas Carlyle más joven

Carlyle nació en Ecclefechan, Dumfries y Galloway, Escocia y fue educado en la Academia Annan, Annan, Dumfries y Galloway. Estuvo fuertemente influenciado por el fuerte calvinismo de su familia (y de su nación). Después de asistir a la Universidad de Edimburgo, Carlyle se convirtió en profesor de matemáticas, primero en Annan y luego en Kirkcaldy, donde Carlyle se hizo muy amigo del místico Edward Irving. En 1819-1821, Carlyle volvió a la Universidad de Edimburgo, donde sufrió una intensa crisis de fe y conversión que le proporcionaría el material para Sartor Resartus. También comenzó a leer profundamente en la literatura alemana. El pensamiento de Carlyle estaba muy influenciado por el trascendentalismo alemán, en particular por la obra de Gottlieb Fichte. Se estableció como experto en literatura alemana en una serie de ensayos para Frazer’s Magazine, y traduciendo a escritores alemanes, especialmente a Johann Wolfgang von Goethe.

Escritos

Escritos tempranos

Su primera obra importante, Sartor Resartus (1832) pretendía ser un nuevo tipo de libro: simultáneamente factual y ficticio, serio y satírico, especulativo e histórico. En él se ironiza sobre su propia estructura formal, al tiempo que se obliga al lector a enfrentarse al problema de dónde se encuentra la «verdad». El narrador desprecia todas las cosas de la sociedad y la vida humanas. Contempla el «eterno no» de la negación, llega al «centro de la indiferencia» y finalmente abraza el «eterno sí». Este viaje de la negación al desentendimiento y a la volición se describiría más tarde como parte del despertar existencialista. Carlyle establece que las bases de la creencia y la fe comunes están vacías, que los hombres están encerrados en formas huecas y saciados de placeres y certezas vacuas. Su narrador se rebela contra la petulancia de su época y las afirmaciones positivas de la autoridad. Al final descubre que la rabia no puede dar un sentido a la vida, que no puede responder a la pregunta eterna limitándose a rechazar todas las respuestas. Finalmente llega a ver que los asuntos de la fe a la vida común pueden ser válidos, si están informados por las pasiones del alma y la afirmación individual. Busca un mundo nuevo en el que la religión tenga una nueva forma, en el que las verdades esenciales, antes revolucionarias e innegables, vuelvan a ser nuevas. Sartor Resartus fue considerado inicialmente extraño e incomprensible, pero tuvo un éxito limitado en América, donde fue admirado por Ralph Waldo Emerson, influyendo en el desarrollo del trascendentalismo de Nueva Inglaterra.

En 1834, Carlyle se trasladó a Londres y comenzó a moverse entre célebres compañías, gracias a la fama de Sartor Resartus. En el Reino Unido, el éxito de Carlyle quedó asegurado con la publicación de su obra en dos volúmenes The French Revolution, A History en 1837. Después de que el manuscrito completo del libro fuera quemado accidentalmente por la criada del filósofo John Stuart Mill, Carlyle tuvo que empezar de nuevo desde cero. La segunda versión resultante estaba llena de una intensidad apasionada, hasta ahora desconocida en la escritura histórica. En una Europa políticamente cargada, llena de temores y esperanzas de revolución, el relato de Carlyle sobre las motivaciones y los impulsos que inspiraron los acontecimientos en Francia parecía poderosamente relevante. El estilo de Carlyle lo acentúa, subrayando continuamente la inmediatez de la acción, a menudo en tiempo presente. Para Carlyle, los acontecimientos caóticos exigían lo que él llamaba «héroes» para tomar el control de las fuerzas en conflicto que estallaban en la sociedad. Aunque no negaba la importancia de las explicaciones económicas y prácticas de los acontecimientos, consideraba que estas fuerzas tenían un carácter esencialmente «espiritual»: las esperanzas y aspiraciones de la gente que tomaban la forma de ideas, y que a menudo se osificaban en ideologías («fórmulas» o «ismos», como él las llamaba). En opinión de Carlyle, sólo los individuos dinámicos podían dominar los acontecimientos y dirigir eficazmente esas energías espirituales. En cuanto las «fórmulas» ideológicas sustituyeron a la acción humana heroica, la sociedad se deshumanizó.

Esta deshumanización de la sociedad fue un tema tratado en libros posteriores. En Past and Present (1843), Carlyle puso una nota de escepticismo conservador que más tarde podría verse en Matthew Arnold y John Ruskin: comparó las vidas del hombre disipado del siglo XIX y de un abad medieval. Para Carlyle, la comunidad monástica estaba unida por valores humanos y espirituales, mientras que la cultura moderna deificaba las fuerzas económicas impersonales y las teorías abstractas de los «derechos» humanos y las «leyes» naturales. Los valores comunitarios se estaban derrumbando en un individualismo aislado y en un despiadado capitalismo de laissez-faire, justificado por lo que él llamaba la «ciencia lúgubre» de la economía.

Héroes y culto a los héroes

Estas ideas influyeron en el desarrollo del socialismo, pero algunos aspectos del pensamiento de Carlyle en sus últimos años también ayudaron a formar el fascismo. Carlyle se orientó hacia su pensamiento posterior durante la década de 1840, lo que le llevó a romper con muchos viejos amigos y aliados, como Mill y, en menor medida, Emerson. Su creencia en la importancia del liderazgo heroico se plasmó en su libro «Heroes and Hero Worship» (Héroes y culto a los héroes), en el que comparaba diferentes tipos de héroes. Para Carlyle, el héroe era algo similar al hombre «magnánimo» de Aristóteles, una persona que prosperaba en el sentido más amplio. Sin embargo, para Carlyle, a diferencia de Aristóteles, el mundo estaba lleno de contradicciones con las que el héroe tenía que lidiar. Todos los héroes tienen defectos. Su heroísmo reside en su energía creativa frente a estas dificultades, no en su perfección moral. Burlarse de una persona así por sus defectos es la filosofía de quienes buscan consuelo en lo convencional. Carlyle llamó a esto «valetismo», de la expresión «ningún hombre es un héroe para su valet».

Todos estos libros fueron influyentes en su época, especialmente en escritores como Charles Dickens y John Ruskin. Sin embargo, tras las revoluciones de 1848 y las agitaciones políticas en el Reino Unido, Carlyle publicó una colección de ensayos titulada «Latter-Day Pamphlets» (1850) en la que atacaba la democracia como un ideal social absurdo, al tiempo que condenaba el liderazgo aristocrático hereditario. El segundo era mortífero, el primero carecía de sentido: como si la verdad pudiera descubrirse sumando votos. El gobierno debe provenir de los más hábiles. Pero cómo debíamos reconocer a los más hábiles y seguir su ejemplo era algo que Carlyle no podía decir con claridad.

En escritos posteriores, Carlyle trató de examinar casos de liderazgo heroico en la historia. Las «Cartas y discursos de Oliver Cromwell» (1845) presentaban una imagen positiva de Oliver Cromwell: alguien que intentaba soldar el orden de las fuerzas conflictivas de la reforma en su época. Carlyle trató de hacer que las palabras de Cromwell vivieran en sus propios términos, citándolo directamente y comentando luego el significado de estas palabras en el problemático contexto de la época. Una vez más, esto pretendía hacer que el «pasado» fuera «presente» para sus lectores.

El eterno sí y el no

El eterno sí es el nombre que da Carlyle al espíritu de la fe en Dios en una actitud expresa de antagonismo claro, resuelto, firme e intransigente con el eterno no, y el principio de que no hay tal cosa como la fe en Dios sino en tal antagonismo contra el espíritu opuesto a Dios.

El eterno no es el nombre de Carlyle para el espíritu de la incredulidad en Dios, especialmente tal como se manifestó en su propia guerra, o más bien en la de Teufelsdröckh, contra él; el espíritu que, encarnado en el Mefistófeles de Johann Wolfgang von Goethe, niega siempre -der stets verneint- la realidad de lo divino en los pensamientos, el carácter y la vida de la humanidad, y se complace maliciosamente en burlarse de todo lo elevado y noble como hueco y vacío.

En Sartor Resartus, el narrador pasa del «eterno no» al «eterno sí», pero sólo a través del «centro de la indiferencia», que es una posición no sólo de agnosticismo, sino también de desapego. Sólo después de reducir los deseos y las certezas y aspirar a una «indiferencia» búdica, el narrador puede avanzar hacia una afirmación. En cierto modo, esto se asemeja al «salto de fe» del filósofo contemporáneo Soren Kierkegaard en la Posdata Concluyente No Científica.

En lo que respecta al mencionado «antagonismo», se podría señalar que William Blake escribió célebremente que «sin contrarios no hay progresión», y el progreso de Carlyle del eterno no al eterno sí no se encontraba en el «Centro de la Indiferencia» (como él lo llamaba) sino en el Sobrenaturalismo Natural, una filosofía Trascendental de lo divino dentro de lo cotidiano.

Basándose en que Goethe llamaba al cristianismo el «Culto del Dolor», y «nuestra más alta religión, para el Hijo del Hombre», Carlyle añade, interpretando esto, «no hay corona noble, bien llevada o incluso mal llevada, sino que es una corona de espinas.»

El «culto al silencio» es el nombre que da Carlyle al sagrado respeto por la contención en el discurso hasta que «el pensamiento haya madurado silenciosamente, …para retener la lengua hasta que haya algún significado detrás que la haga menear», una doctrina que muchos malinterpretan, casi voluntariamente, al parecer; siendo el silencio para él el vientre mismo del que nacen todas las grandes cosas.

Obra posterior

Carlyle (izquierda) representado con Frederick Maurice en el cuadro de Ford Madox Brown Work (1865)

Su última obra importante fue la vida épica de Federico el Grande (1858-1865). En ella, Carlyle trató de mostrar cómo un líder heroico puede forjar un Estado y ayudar a crear una nueva cultura moral para una nación. Para Carlyle, Federico personificaba la transición de los ideales liberales de la Ilustración del siglo XVIII a una nueva cultura moderna de dinamismo espiritual: encarnada por Alemania, su pensamiento y su política. El libro es más famoso por su vívido retrato de las batallas de Federico, en las que Carlyle comunicó su visión de un caos casi abrumador dominado por un liderazgo de genio. Sin embargo, el esfuerzo que supuso la escritura del libro pasó factura a Carlyle, que se volvió cada vez más depresivo y sujeto a diversas dolencias probablemente psicosomáticas. Su recepción mixta también contribuyó a la disminución de la producción literaria de Carlyle.

Los escritos posteriores fueron generalmente ensayos cortos, que a menudo indican el endurecimiento de la posición política de Carlyle. Su ensayo notoriamente racista «An Occasional Discourse on the Nigger Question» (Un discurso ocasional sobre la cuestión de los negros) sugería que la esclavitud nunca debería haber sido abolida. Había mantenido el orden y había obligado a trabajar a personas que, de otro modo, habrían sido perezosas e inútiles. Esto -y el apoyo de Carlyle a las medidas represivas del gobernador Edward Eyre en Jamaica- lo alejó aún más de sus antiguos aliados liberales. Eyre había sido acusado de brutales linchamientos mientras reprimía una rebelión. Carlyle creó un comité para defender a Eyre, mientras que Mill se organizó para su enjuiciamiento.

Vida privada

Carlyle tuvo varias relaciones amorosas antes de casarse con Jane Welsh. Las más notables fueron con Margaret Gordon, una alumna de su amigo Edward Irving. Incluso después de conocer a Jane, se enamoró de Kitty Kirkpatrick, la hija de un oficial británico y una princesa india. William Dalrymple, autor de White Mughals, sugiere que los sentimientos eran mutuos, pero las circunstancias sociales hicieron imposible el matrimonio, ya que Carlyle era entonces pobre. Tanto Margaret como Kitty han sido sugeridas como el original de «Blumine», la amada de Teufelsdröch, en Sartor Resartus.

Carlyle se casó con Jane Welsh en 1826, pero el matrimonio fue bastante infeliz. Las cartas entre Carlyle y su esposa han sido publicadas, y muestran que la pareja tenía un afecto mutuo que se vio empañado por frecuentes peleas. Sus relaciones personales son motivo de muchas especulaciones por parte de los biógrafos, pero aparentemente la pareja era célibe.

Carlyle se alejó cada vez más de su esposa. Aunque ella había estado inválida durante algún tiempo, su muerte (1866) se produjo de forma inesperada y lo sumió en la desesperación, durante la cual escribió sus muy autocríticas Reminiscencias de Jane Welsh Carlyle. Esta obra fue publicada después de su muerte por su biógrafo James Anthony Froude, quien también hizo pública su creencia de que el matrimonio no estaba consumado. Esta franqueza era inaudita en las biografías habitualmente respetuosas de la época. Las opiniones de Froude fueron atacadas por la familia de Carlyle, especialmente su sobrino, Alexander Carlyle. Sin embargo, la biografía en cuestión era coherente con la convicción del propio Carlyle de que los defectos de los héroes debían discutirse abiertamente, sin disminuir sus logros. Froude, que había sido designado por el propio Carlyle como su biógrafo, era muy consciente de esta creencia.

Tras la muerte de Jane Carlyle en 1866, Thomas Carlyle se retiró parcialmente de la sociedad activa. Fue nombrado rector de la Universidad de Edimburgo. Los primeros reyes de Noruega: Also an Essay on the Portraits of John Knox apareció en 1875.

Al morir Carlyle el 5 de febrero de 1881 en Londres, se hizo posible que sus restos fueran enterrados en la Abadía de Westminster, pero se respetó su deseo de ser enterrado junto a sus padres en Ecclefechan.

Influencia

Thomas Carlyle es notable tanto por su continuación de las antiguas tradiciones de los satíricos tories del siglo XVIII en Inglaterra como por forjar una nueva tradición de crítica al progreso en la era victoriana. Sartor Resartus puede considerarse a la vez una prolongación de las sátiras caóticas y escépticas de Jonathan Swift y Laurence Sterne y el anuncio de un nuevo punto de vista sobre los valores. Al encontrar el mundo vacío, el profesor-narrador misántropo de Carlyle descubre la necesidad de una revolución del espíritu. En cierto sentido, esta resolución está en consonancia con la creencia de la época romántica en la revolución, el individualismo y la pasión, pero en otro sentido es una solución nihilista y privada a los problemas de la vida moderna que no hace ningún gesto de alcance a una comunidad más amplia.

Críticos británicos posteriores, como Matthew Arnold, denunciarían de forma similar a la multitud y las ingenuas pretensiones del progreso, y otros, como John Ruskin, rechazarían el incesante movimiento de la época hacia la producción industrial. Sin embargo, pocos seguirían a Carlyle en una resolución estrecha y solitaria, e incluso aquellos que llegarían a alabar a los héroes no serían tan implacables con los débiles.

Carlyle también es importante por haber ayudado a introducir la literatura romántica alemana en Gran Bretaña. Aunque Samuel Taylor Coleridge también había sido un defensor de Friedrich Schiller, los esfuerzos de Carlyle en favor de Schiller y Goethe darían sus frutos.

Carlyle también causó una impresión favorable en algunos esclavistas de los estados del sur de Estados Unidos. Su conservadurismo y sus críticas al capitalismo fueron repetidos con entusiasmo por quienes estaban ansiosos por defender la esclavitud como alternativa al capitalismo, como George Fitzhugh.

La reputación de los primeros trabajos de Carlyle se mantuvo alta durante el siglo XIX, pero decayó en el siglo XX. Su reputación en Alemania siempre fue alta, debido a su promoción del pensamiento alemán y a su biografía de Federico el Grande. Friedrich Nietzsche, cuyas ideas son comparables a las de Carlyle en algunos aspectos, despreció su moralismo, calificándolo de «insípido cabeza de chorlito» en Más allá del bien y del mal, considerándolo un pensador que no logró liberarse de la misma mentalidad mezquina que profesaba condenar. La aversión de Carlyle por la democracia y su creencia en el liderazgo carismático no sorprendió a Adolf Hitler, que estaba leyendo la biografía de Federico de Carlyle durante sus últimos días en 1945.

Esta asociación con el fascismo no hizo ningún bien a la reputación de Carlyle en los años de la posguerra, pero Sartor Resartus ha sido reconocido recientemente una vez más como una obra maestra única, que anticipa muchos desarrollos filosóficos y culturales importantes, desde el Existencialismo hasta el Postmodernismo. También se ha argumentado que su crítica a las fórmulas ideológicas en La Revolución Francesa proporciona un buen relato de las formas en que las culturas revolucionarias se convierten en dogmatismos represivos. Pensador esencialmente romántico, Carlyle intentó conciliar las afirmaciones románticas del sentimiento y la libertad con el respeto a los hechos históricos y políticos. Sin embargo, siempre se sintió más atraído por la idea de la lucha heroica en sí misma, que por cualquier objetivo específico por el que se luchara.

Obras

• (1829) Signs of the Times
• (1831) Sartor Resartus
• (1837) The French Revolution: A History
• (1841) On Heroes And Hero Worship And The Heroic In History
• (1843) Past and Present
• (1845) Oliver Cromwell’s letters and speeches, with elucidations, ed. Thomas Carlyle, 3 vols. Thomas Carlyle, 3 vol. (1845, a menudo reimpreso). Oliver Cromwell’s letters and speeches, with elucidations, GASL.org. Recuperado el 23 de abril de 2008.</ref>
  • Morrill, John. «Textualizando y contextualizando a Cromwell». Historical Journal 1990 33(3): 629-639. ISSN 0018-246X Texto completo en línea en Jstor. Examina la edición de Abbott y Carlyle
• (1849) An Occasional Discourse on the Nigger Question
• (1850) Latter-Day Pamphlets
• (1851) The Life Of John Sterling
• (1858) History of Friedrich II of Prussia

Notes

• Aproberts, Ruth. El dialecto antiguo: Thomas Carlyle y las religiones comparadas. University of California Press, 1988. ISBN 9780520061163
• Heffer, Simon. Moral Desperado: A Life of Thomas Carlyle. Trafalgar Square, 1996. ISBN 9780297815648
• Kaplan, Fred. Thomas Carlyle: A Biography. University of California Press, 1993. ISBN 9780520082007

Todos los enlaces recuperados el 6 de febrero de 2020.

• Obras de Thomas Carlyle. Proyecto Gutenberg
• Thomas Carlyle: Biografía Texto del Proyecto Gutenberg por John Nichol
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