Resumen
La capacidad de enviar y recibir correos electrónicos se debe en gran medida a 3 protocolos TCP: SMTP, IMAP y POP3. Si tienes un par de minutos libres, es un buen momento para saber qué son y en qué se diferencian unos de otros.
SMTP
Empecemos por SMTP porque su función principal es diferente a la de los otros dos. ¿Para qué se utiliza el SMTP? El SMTP o Protocolo Simple de Transferencia de Correo se utiliza principalmente para enviar correo electrónico desde un cliente de correo electrónico (por ejemplo, Microsoft Outlook, Thunderbird o Apple Mail) a un servidor de correo electrónico. También se utiliza para retransmitir o reenviar mensajes de correo de un servidor de correo a otro. La capacidad de retransmitir mensajes de un servidor a otro es necesaria si el remitente y el destinatario tienen diferentes proveedores de servicios de correo electrónico.
SMTP, que se especifica en el RFC 5321, utiliza el puerto 25 por defecto. También puede utilizar los puertos 587 y 465. Este último, que se introdujo como el puerto de elección para el SMTP seguro (también conocido como SMTPS), se supone que está obsoleto. Pero en realidad, sigue siendo utilizado por varios proveedores de servicios de correo.
Ahora que tiene una comprensión básica de SMTP, es el momento de dirigir nuestra atención a los dos protocolos para recuperar el correo electrónico de los servidores de correo: IMAP y POP3. Comencemos con POP3.
POP3
Como se muestra en la figura anterior, el Protocolo de Oficina Postal o POP se utiliza para recuperar los mensajes de correo electrónico de un servidor de correo a un cliente de correo. La última versión, que es la más utilizada, es la versión 3, de ahí el término «POP3».
La versión 3 de POP, que se especifica en el RFC 1939, soporta extensiones y varios mecanismos de autenticación. Las funciones de autenticación son necesarias para evitar que personas malintencionadas accedan sin autorización a los mensajes de los usuarios.
En general, un cliente POP3 recupera el correo electrónico de la siguiente manera:
- Se conecta al servidor de correo en el puerto 110 (o 995 para conexiones SSL/TLS);
- Recupera los mensajes de correo electrónico;
- Elimina las copias de los mensajes almacenados en el servidor; y
- Se desconecta del servidor
Aunque los clientes POP pueden estar configurados para permitir que el servidor siga almacenando copias de los mensajes descargados, los pasos descritos anteriormente son la práctica habitual. Dejarlos en el servidor es una práctica que se suele hacer a través de IMAP. Hablemos ahora de ello.
IMAP
IMAP, especialmente la versión actual (IMAP4), es un protocolo más sofisticado. Permite a los usuarios agrupar los mensajes relacionados y colocarlos en carpetas, que a su vez pueden organizarse jerárquicamente. También está equipado con banderas de mensajes que indican si un mensaje ha sido leído, borrado o respondido. Incluso permite a los usuarios realizar búsquedas en los buzones del servidor.
Así es como funciona IMAP en pocas palabras:
- Se conecta al servidor de correo en el puerto 143 (o 993 para conexiones SSL/TLS);
- Recupera los mensajes de correo electrónico;
- Permanece conectado hasta que se cierra la aplicación del cliente de correo y descarga los mensajes bajo demanda.
Nótese que los mensajes no se borran en el servidor. Esto tiene implicaciones importantes, de las que hablaremos en breve.
Las especificaciones de IMAP se pueden encontrar en el RFC 3501.
Consideraciones a la hora de elegir entre IMAP y POP3
Dado que la función principal de SMTP es totalmente diferente, el dilema de elegir el mejor protocolo suele implicar sólo a IMAP y POP3. Estos son algunos de los aspectos que deberá tener en cuenta:
Espacio de almacenamiento del servidor
Un servidor con espacio de almacenamiento limitado es un factor importante que puede obligarle a favorecer el POP3. Dado que IMAP deja los mensajes en el servidor, puede consumir el espacio de almacenamiento más rápidamente que POP3.
Ventaja: POP3
Acceso en cualquier momento y lugar
Hay una buena razón por la que IMAP se diseñó para almacenar los mensajes en el servidor. Está pensado para permitir la recuperación de mensajes desde múltiples dispositivos; a veces, incluso simultáneamente. Así que si tienes un iPhone, una tableta Android, un portátil y un ordenador de sobremesa, y quieres leer el correo electrónico desde alguno o todos estos dispositivos, IMAP sería la mejor opción.
Ventaja: IMAP
Sincronización
Si accede a los mensajes de correo electrónico desde varios dispositivos (¿quién no lo hace hoy en día?), probablemente querrá que todos los dispositivos reflejen cualquier acción que haya realizado en uno de ellos.
Por ejemplo, si leyó los mensajes A, B y C, entonces querrá que esos mensajes también se marquen como «leídos» en los otros dispositivos. Si borraste los mensajes B y C, entonces querrás que esos mismos mensajes sean eliminados de tu bandeja de entrada en los otros dispositivos también. Si has movido el mensaje A a otra carpeta… bueno, ya sabes a qué me refiero. Todas estas sincronizaciones sólo se pueden conseguir si se utiliza IMAP.
Ventaja: IMAP
Organización
Dado que IMAP permite a los usuarios organizar los mensajes de forma jerárquica y colocarlos en carpetas, es sin duda mejor para ayudar a los usuarios a organizarse.
Ventaja: IMAP
Carga computacional
Por supuesto, toda esa funcionalidad de IMAP tiene un precio. Podría decirse que es más difícil de implementar y ciertamente consume mucha más CPU y RAM, especialmente cuando realiza esas sincronizaciones. De hecho, el uso de la CPU y la memoria puede ser elevado tanto en el lado del cliente como en el del servidor si hay una tonelada de mensajes que sincronizar.
Ventaja: POP3
Privacidad
Esta es una preocupación que pesaría mucho en los usuarios finales que tratan frecuentemente con información confidencial. Estos usuarios preferirían descargar todos los mensajes de correo electrónico y no dejar ninguna copia en el servidor.
Ventaja: POP3
Velocidad
Mientras que POP3 descarga todos los mensajes de correo al conectarse, IMAP puede descargar opcionalmente sólo las cabeceras de los mensajes o ciertas partes y dejar, por ejemplo, los archivos adjuntos en el servidor. Sólo cuando el usuario decida que vale la pena descargar las partes restantes, se descargarán esas partes. En este sentido, IMAP puede considerarse más rápido.
Sin embargo, si se supone que todos los mensajes del servidor se descargan cada vez, entonces POP3 sería ahora más rápido.
Ventaja: Depende de la situación
Como puedes ver, cada protocolo tiene sus propias ventajas y desventajas. Realmente depende de ti decidir qué funciones/capacidades son más importantes para ti.