La humanidad debe enfrentarse a la realidad de que no puede depender indefinidamente de la combustión de carbón, gas y petróleo para la mayoría de sus necesidades energéticas. En el inevitable proceso de sustitución gradual de los combustibles fósiles, se pueden considerar muchas tecnologías energéticas y la mayoría se desplegarán en aplicaciones específicas. Sin embargo, a largo plazo, sostenemos que la tecnología de fisión nuclear es la única fuente de energía desarrollada capaz de suministrar las enormes cantidades de energía que se necesitarán para hacer funcionar las sociedades industriales modernas de forma segura, económica, fiable y sostenible, tanto desde el punto de vista medioambiental como de la base de recursos disponible. Por consiguiente, la fisión nuclear tiene que desempeñar un papel importante en esta necesaria transformación del sistema de suministro de energía del siglo XXI.
En una primera fase de esta necesaria transformación energética mundial, el énfasis debe ponerse en la conversión de la mayor parte de la capacidad de generación de energía eléctrica del mundo de los combustibles fósiles a la fisión nuclear. Esto puede lograrse de forma realista en unas pocas décadas, como ya se hizo en Francia durante las décadas de 1970 y 1980. Una transformación energética de este tipo reduciría profundamente las emisiones mundiales de dióxido de carbono, además de recortar otros importantes gases de efecto invernadero como el metano. Los países industrializados deberían liderar esta transición.
Debido a que el metano es un potente gas de efecto invernadero, la sustitución de las centrales térmicas de carbón por centrales de gas no se traducirá necesariamente en una reducción de la tasa de emisión de gases de efecto invernadero, ni siquiera en el caso de tasas de fuga del gas natural a la atmósfera relativamente bajas.
Las fuentes de energía conocidas popularmente como «renovables» (como la eólica y la solar), tendrán dificultades para suministrar las cantidades necesarias de energía de forma sostenible, económica y fiable. Son intrínsecamente intermitentes, por lo que dependen de la energía de reserva o del almacenamiento de energía si se van a utilizar para suministrar energía eléctrica de carga base a la red. Esta energía de reserva tiene que ser flexible y, en la mayoría de los casos, procede de la combustión de combustibles fósiles (principalmente gas natural). Si se utilizan de este modo, las fuentes de energía intermitentes no cumplen los requisitos de sostenibilidad, ni son económicamente viables porque requieren una inversión redundante e infrautilizada en capacidad tanto de generación como de transmisión.
Las instalaciones de energía intermitente, junto con las instalaciones de energía de reserva alimentadas con gas, tendrán en muchos casos una tasa combinada de emisión de gases de efecto invernadero superior a la de las centrales autónomas de carbón de igual capacidad de generación. Debería considerarse la posibilidad de imponer una tasa de conexión a la red a los países con una gran capacidad de generación intermitente, con el fin de compensar a los países adyacentes por el uso de sus redes eléctricas interconectadas como energía de reserva. Además, las fuentes de energía intermitentes tienden a afectar negativamente a la estabilidad de la red, especialmente a medida que aumenta su penetración en el mercado.
La alternativa -el almacenamiento de energía dedicado a las fuentes de energía intermitentes conectadas a la red (en lugar de la energía de reserva)- no es en muchos casos todavía económicamente viable. Sin embargo, las fuentes intermitentes más el almacenamiento pueden ser económicamente competitivas para el suministro local de electricidad en regiones geográficamente aisladas sin acceso a una gran red eléctrica. Sin embargo, la energía de fisión nuclear será, incluso entonces, necesaria para desplazar mayoritariamente a los combustibles fósiles este siglo.