Los pterodáctilos vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios, pero de alguna manera, no son realmente dinosaurios. Eran criaturas voladoras, y los paleontólogos siguen diciéndonos que los dinosaurios son aves. Pero aún así, se supone que debemos llamar a los pterodáctilos «pterosaurios». Esto parece un truco: ¿por qué los pterodáctilos no son dinosaurios?
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El nombre «pterodáctilo» es un artefacto desafortunado. Fue el nombre dado por el naturalista y «padre de la paleontología» Georges Cuvier, a un fósil desenterrado en 1801. Este reptil volador recibió su nombre por su largo «dedo», que se extendía para formar un ala. Pronto se le unieron más fósiles de dedos alados. Algunos tenían dientes y otros no. Algunos tenían el tamaño de una jirafa y otros podían apoyarse en la mano de una persona. Tenían formas diferentes y claramente comían dietas diferentes. El nombre de dáctilo ya no describía a ningún grupo de animales, por lo que en 1834 estas criaturas recibieron el nombre más general de «pterosaurios»
Este nombre vinculaba a los pterosaurios con los dinosaurios en la imaginación popular, lo que no era un gran problema, porque durante bastante tiempo los paleontólogos no tenían una definición real de los dinosaurios. Tenían nombres científicos para los diferentes fósiles que habían descubierto, pero para ellos la definición de «dinosaurio» no era diferente de la idea de un niño brillante de diez años sobre un dinosaurio. Un dinosaurio se definía por la imaginación popular, no por la fisiología o la descendencia.
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En la década de 1970, toda la disciplina de la paleontología echó un vistazo a los grupos en los que habían colocado sus fósiles, y encontró que esos grupos eran deficientes. Después de reexaminar los detalles de los diferentes fósiles, finalmente llegaron a un nuevo orden. El grupo de base amplia de ese orden pasó a conocerse como Archosauria. Puedes ver cocodrilos, resultado de una rama de ese grupo, mirándote desde estanques en todas partes desde Australia hasta los Everglades de Florida.
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Otra rama de ese grupo se llama Avemetatarsalia. Cualquiera que haya tenido una lesión en el pie sabe que los metatarsos se encuentran en el pie. La articulación del tobillo de un miembro de Avemetatarsalia es ligeramente diferente a la de otros miembros de Archosauria. Una sección de hueso que habría formado parte de la pierna de un cocodrilo primitivo forma parte del pie de un miembro temprano del grupo Avemetatarsalia. Esto hace que el pie funcione de una forma ligeramente diferente, una forma que puede aprovecharse para levantarse con las patas traseras y utilizar los brazos delanteros para agarrar, caminar o volar. Hay otras características distintivas, como los metatarsos alargados, un cuello más largo y unas patas con una estructura diferente, pero el tobillo es lo que más llama la atención.
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¿Qué hicieron los miembros de la Avemetatarsalia con sus nuevos y elegantes tobillos? Algunos se convirtieron en Scleromochlus taylori. Si se nos mostrara a la mayoría de los profanos, Scleromochlus taylori se identificaría inmediatamente como un dinosaurio, aunque muy delgado y alargado. Sin embargo, según los entendidos, tiene una estructura de tobillo relativamente primitiva.
Esa estructura de tobillo era compartida por todos los animales del grupo Pterosauria. De hecho, Scleromochlus y los Pterosauria se sientan juntos en esta rama rechoncha del árbol evolutivo. El animal fotografiado arriba y los pterosaurios son los parientes más cercanos entre sí. Para ser justos, los pterosaurios no utilizaban mucho los tobillos. Nuevas pruebas demuestran que eran más ingeniosos en el vuelo de lo que se creía. Eran capaces de controlar la temperatura de su cuerpo con una fina cubierta de pelos. Sus alas no eran simples membranas que les ayudaban a planear, sino verdaderos voladores. E incluso se las arreglaban para saltar en el aire.
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Pero estaban en una rama separada del árbol de clasificación de los miembros de Dinosaurmorpha-que todavía no eran dinosaurios. Y no se encontraban entre el grupo de animales que se ramificó a partir de Dinosaurmorpha para convertirse en Dinosauriformes, que todavía no eran dinosaurios. Se necesitó otra rama para llegar a Dinosauria. Dinosauria tenía todo tipo de mejoras en las extremidades, desde una cresta en el húmero hasta una tibia con un «extremo distal subrectangular expandido transversalmente». No es de extrañar que probablemente pasaran el tiempo entre hace 220 millones de años y hace 200 millones de años aniquilando a la mayoría de los dinosaurimorfos. Los dinosaurios realmente gobernaron la Tierra.
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Lo que hace admirable que los pterosaurios aguantaran perfectamente hasta hace 65 millones de años. Sólo se extinguieron cuando lo hicieron los dinosaurios actuales. Entonces, ¿cuál es la diferencia entre los pterosaurios y los dinosaurios? La respuesta complicada es un montón de cambios leves pero específicos en los huesos de las patas. Sin embargo, una forma más general de verlo es pensar en un dinosaurio como tú mismo y en un pterosaurio como la hermana de tu abuela. Ella está un par de generaciones atrás, y tú no eres realmente su descendiente, pero ambos estáis en la misma familia, y venís de un ancestro común.
Pero ella puede volar, así que es más genial.