La hierba es abundante, no es tóxica y es comestible, pero sin embargo es poco práctico para nosotros comerla. El razonamiento es doble: En primer lugar, nuestros estómagos tienen dificultades para digerir ciertos tipos de hojas y hierbas crudas. En segundo lugar, la hierba contiene mucho sílice, una sustancia abrasiva que desgasta los dientes. A diferencia de los animales que pastan, como las vacas, no tenemos dientes que sigan creciendo hasta la edad adulta.
Sin embargo, un nuevo estudio de pruebas fósiles de África Central sugiere que nuestros primeros ancestros tenían gusto por las praderas hace 3,5 millones de años y estaban mejor equipados para consumir hierba. Aunque caminaban erguidos, estos primeros homínidos -Australopithecus bahrelghazali- eran más peludos y pequeños que los humanos modernos, se parecían más a los simios y poseían «dientes grandes e impresionantes» que podían soportar una dieta que incluía hierba. En el nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores identificaron la firma molecular de la hierba en los dientes de tres especímenes.
Los investigadores afirman que este cambio evolutivo de las frutas y las hojas a las hierbas tropicales representa un «cambio importante» en los primeros hábitos alimentarios de los humanos. «Ningún gran simio africano, incluidos los chimpancés, come este tipo de alimento a pesar de que crece en abundancia en las regiones tropicales y subtropicales», dijo la coautora Julia Lee-Thorp en un comunicado de prensa. El pastoreo de hierba (y de las raíces y bulbos de la base de las plantas) permitió a los primeros humanos salir de nuestros bosques ancestrales, colonizar nuevos terrenos que incluían praderas sin árboles y, en teoría, adoptar una dieta más amplia, que incluía, con el tiempo, carne animal rica en proteínas.
Existe una pequeña posibilidad de que estos primeros especímenes de homínidos se limitaran a comer animales que se alimentaban de hierba. Pero como la mayoría de los primates no tienen «dietas ricas en alimentos de origen animal…
«podemos suponer que comían directamente las hierbas tropicales y los juncos».