Ben Abbott y David Hannah creen que los diagramas del ciclo del agua -representaciones que ilustran cómo circula el agua en la Tierra- están irremediablemente desfasados porque no muestran la influencia perturbadora de los humanos. «Es como si estuvieran atascados en el siglo XVII, cuando la huella humana en el agua era insignificante», dijo Abbott, ecologista de ecosistemas de la Universidad Brigham Young. «Es como si un diagrama del cuerpo humano no mostrara el sistema circulatorio: no es sólo una simplificación, es una omisión que hace imposible entender cómo funciona el sistema».
Como científicos, esto era frustrante -Hannah estudia hidrología y clima en la Universidad de Birmingham- pero, como padres, también era personal. «El año pasado, mi hija de cuarto grado llegó a casa un día cantando una canción sobre el ciclo del agua», recuerda Abbott. «Su profesora había mostrado en clase un vídeo de YouTube que enseñaba la terminología básica. Es el vídeo más visto sobre el ciclo del agua, con más de 11 millones de visitas, y cumple todos los requisitos de lo que está mal en las representaciones actuales del ciclo del agua».
El vídeo hace hincapié en los aspectos verticales del ciclo del agua, al tiempo que excluye la variabilidad temporal -cambios en la cantidad a lo largo del tiempo-, así como las interacciones a larga distancia entre las superficies oceánicas y terrestres y el ciclo del agua, y «lo más atroz, no muestra ninguna interacción humana con el agua», dijo Abbott, y añadió: «Bueno, para ser justos, en un momento dado aparece una chica bailando al ritmo de la música, pero no hay ningún indicio de que los humanos hayan remodelado el agua en el siglo XXI».
De forma similar, hace unos años, cuando la hija mayor de Hannah estaba en 3º de primaria, realizó un colorido dibujo del ciclo del agua en el que no aparecía ninguna tierra, sólo el océano. «Estaba tan contenta con su obra de arte, al igual que yo, que dijo que se había pasado el día haciendo lo mismo que yo en el trabajo», cuenta Hannah. «No me atreví a decirle que trabajo principalmente en procesos hidrológicos terrestres que faltaban en su súper ilustración».
El ciclo global del agua representa cómo el agua se mueve por encima, por encima y por debajo de la superficie de la Tierra, áreas que incluyen la tierra, la atmósfera, los ríos y los océanos. Los procesos del ciclo incluyen la evaporación, la condensación, la precipitación, la infiltración, la escorrentía superficial o el flujo subsuperficial, y adoptan diferentes formas: lluvia, hielo y vapor.
«La masa global de agua es bastante constante a lo largo del tiempo, pero la división del agua en… nieve, hielo, aguas subterráneas, suelo y atmósfera es variable en el espacio y el tiempo, dependiendo de una amplia gama de controles y procesos climáticos y de cuencas hidrográficas», dijo Hannah.
Un diagrama preciso -ampliamente utilizado en la educación, la investigación y en otros lugares- es importante ya que el cambio climático sigue provocando importantes cambios en el ciclo del agua. A medida que el mundo se calienta, se evapora más agua tanto de la tierra como del mar, y una atmósfera más cálida es capaz de retener más agua. Esto hace que las precipitaciones sean más abundantes en algunos lugares y que la sequía se prolongue en otros. También afecta a la cantidad de agua disponible como recurso.
Los científicos, en colaboración con investigadores de la Universidad Estatal de Michigan y de Francia, Suecia, Canadá y Suiza, examinaron hasta qué punto los actuales diagramas del ciclo del agua estaban obsoletos, y elaboraron una nueva versión que refleja el impacto humano.
Su propuesta de diagrama actualizado del ciclo del agua incluye elementos que muestran los resultados de la influencia humana, entre ellos el aumento del nivel del mar, el deshielo de las capas de hielo, las inundaciones, las sequías y otros fenómenos meteorológicos extremos, la expansión de las «zonas muertas» del océano y la contaminación procedente de la agricultura y la industria. Su estudio aparece en la revista Nature Geoscience.
«El ciclo del agua es un icono de la hidrología y del pensamiento sistémico medioambiental», dijo Hannah. «Nuestra capacidad para garantizar un agua adecuada para la sociedad y el medio ambiente depende de una representación precisa del ciclo del agua… Los fallos en los diagramas tienen el potencial de socavarlos como herramientas educativas, y podrían llevar a un pensamiento de gestión falso…»
Los investigadores reunieron primero todos los estudios disponibles sobre el ciclo global del agua para hacerse una idea de cuánta agua hay en la Tierra y cómo se mueve. «Recopilamos esta información de más de 80 estudios y la comparamos con diagramas que recogimos de libros de texto, artículos científicos y fuentes online», explicó Abbott. «Revisamos cada imagen en detalle, anotando más de 50 características diferentes como el tamaño del océano en comparación con la tierra, la presencia o ausencia de humanos y qué tipos de charcos y flujos se mostraban.»
La gran mayoría de los diagramas que escrutaron -el 85%- no mostraban ninguna participación humana, mientras que solo el 2% de las imágenes mencionaban el cambio climático o la contaminación del agua, según el estudio.
Los diagramas se utilizan a menudo para transmitir información importante al público en un formato visual fácil de entender, como con las directrices alimentarias de la dieta. A diferencia de las imágenes de los alimentos, que han sufrido muchas revisiones a medida que los conocimientos dietéticos han avanzado con el tiempo, los diagramas del ciclo del agua han permanecido inalterados. La mayoría de los dibujos de los ciclos del nitrógeno y del carbono, por ejemplo, a diferencia de los ciclos del agua, ya incluyen la dimensión humana, dijo Abbott. «Sabemos que arreglar los diagramas del ciclo del agua no va a resolver la crisis mundial del agua», dijo. «Pero estos diagramas ofrecen una ventana a la forma en que diferentes grupos de investigación, educación y gestión entienden el ciclo del agua. La imagen que pintan está bastante alejada de la realidad».
El ciclo del agua enseña conceptos científicos cruciales, «incluyendo cómo la materia no puede crearse ni destruirse, cómo todo está conectado en los sistemas ecológicos y cómo la actividad humana puede influir en los sistemas de soporte de la vida de la Tierra», dijo Abbott. «Cada parte de la sociedad depende del agua, por lo que entender de dónde viene y qué determina que esté disponible para su uso es fundamental para garantizar el agua para la sociedad y los ecosistemas.
«Como muchos de nosotros no vemos personalmente todo el alcance del cambio climático y la contaminación del agua, estos diagramas son una forma importante de ampliar nuestra conciencia sobre el alcance de la modificación humana del sistema de la Tierra», añadió. «No se trata solo de un problema académico, es una prioridad planetaria ayudar a la gente a entender cómo funciona el agua para que podamos garantizar un agua sostenible para los ecosistemas y la sociedad.»
El objetivo de los científicos es que sus diagramas sean accesibles en línea -en formatos animados e interactivos, incluso como videojuegos- y animar a los educadores y a otras personas a utilizarlos. «Unos pocos diagramas atractivos y precisos podrían llegar a un público enorme en poco tiempo», afirma Abbott. «Necesitamos elevar los conocimientos sobre el agua en todos los niveles de la sociedad».
Con el cambio climático alimentando más sequías e inundaciones, «incluir a los humanos en nuestros diagramas del ciclo del agua no es sólo un problema de educación, es un problema de gestión del agua y de sostenibilidad», dijo Abbott. «Necesitamos una buena información en manos de los gestores y usuarios del agua de todo el mundo para poder aplicar las mejores políticas posibles…»
Hannah se mostró de acuerdo, señalando que la mayoría de los diagramas actuales del ciclo del agua aparecieron por primera vez en la década de 1930, y no han cambiado desde entonces. «Hace casi un siglo, los impactos humanos eran menos extensos y menos comprendidos», dijo. «Pero ahora no tenemos excusas para no incluir a las personas y sus diversas interacciones con el agua en un mundo cambiante».
Marlene Cimons escribe para Nexus Media, una agencia de noticias sindicada que cubre el clima, la energía, la política, el arte y la cultura.