¡La enana también llevaba otros mundos!
25 de abril de 2007
Los astrónomos han descubierto el planeta más parecido a la Tierra fuera de nuestro Sistema Solar hasta la fecha, un exoplaneta con un radio sólo un 50% mayor que la Tierra y capaz de tener agua líquida. Un equipo de científicos suizos, franceses y portugueses ha descubierto, con el telescopio de 3,6 m de la ESO, una supertierra con una masa 5 veces superior a la de la Tierra que orbita alrededor de una enana roja, de la que ya se sabía que albergaba un planeta con masa de Neptuno. Los astrónomos también tienen pruebas sólidas de la presencia de un tercer planeta con una masa de unas 8 masas terrestres.
Este exoplaneta -como llaman los astrónomos a los planetas que giran alrededor de una estrella distinta del Sol- es el más pequeño jamás encontrado hasta ahora y completa una órbita completa en 13 días. Está 14 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Sin embargo, dado que su estrella anfitriona, la enana roja Gliese 581 , es más pequeña y fría que el Sol -y, por tanto, menos luminosa-, el planeta se encuentra, no obstante, en la zona habitable, la región alrededor de una estrella donde podría haber agua líquida. El nombre del planeta es Gliese 581 c.
«Hemos estimado que la temperatura media de esta supertierra se sitúa entre 0 y 40 grados centígrados, por lo que el agua sería líquida», explica Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra (Suiza) y autor principal del artículo que recoge el resultado. «Además, su radio debería ser sólo 1,5 veces el de la Tierra, y los modelos predicen que el planeta debería ser rocoso -como nuestra Tierra- o estar totalmente cubierto de océanos», añade.
«El agua líquida es fundamental para la vida tal y como la conocemos», avala Xavier Delfosse, miembro del equipo de la Universidad de Grenoble (Francia). «Por su temperatura y su relativa proximidad, este planeta será muy probablemente un objetivo muy importante de las futuras misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de vida extraterrestre. En el mapa del tesoro del Universo, uno estaría tentado de marcar este planeta con una X.»
La estrella anfitriona, Gliese 581, se encuentra entre las 100 estrellas más cercanas a nosotros, situada a sólo 20,5 años luz en la constelación de Libra («la Balanza»). Su masa es sólo un tercio de la del Sol. Estas enanas rojas son intrínsecamente al menos 50 veces más débiles que el Sol y son las estrellas más comunes de nuestra Galaxia: entre las 100 estrellas más cercanas al Sol, 80 pertenecen a esta clase.
«Las enanas rojas son objetivos ideales para la búsqueda de planetas de baja masa en los que podría haber agua líquida. Como estas enanas emiten menos luz, la zona habitable está mucho más cerca de ellas que alrededor del Sol», subraya Xavier Bonfils, colaborador de la Universidad de Lisboa. Los planetas que se encuentran en esta zona son entonces más fáciles de detectar con el método de velocidad radial , el más exitoso para detectar exoplanetas.
Hace dos años, el mismo equipo de astrónomos ya encontró un planeta alrededor de Gliese 581 (véase el comunicado de prensa de ESO eso0539). Con una masa de 15 masas terrestres, es decir, similar a la de Neptuno, orbita su estrella anfitriona en 5,4 días. En ese momento, los astrónomos ya habían visto indicios de otro planeta. Por lo tanto, obtuvieron un nuevo conjunto de mediciones y encontraron la nueva supertierra, pero también claros indicios de otro, un planeta de 8 masas terrestres que completa una órbita en 84 días. El sistema planetario que rodea a Gliese 581 contiene, por tanto, nada menos que 3 planetas de 15 masas terrestres o menos, y como tal es un sistema bastante notable.
El descubrimiento se realizó gracias a HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher), quizá el espectrógrafo más preciso del mundo. Situado en el telescopio de 3,6 m de ESO en La Silla, Chile, HARPS es capaz de medir velocidades con una precisión superior a un metro por segundo (o 3,6 km/h). HARPS es uno de los instrumentos más exitosos para la detección de exoplanetas y ya cuenta con varios récords recientes, incluyendo el descubrimiento de otro «Trío de Neptunos» (Comunicado de Prensa de ESO eso0618, ver también el Comunicado de Prensa de ESO eso0427).
Las variaciones de velocidad detectadas están entre 2 y 3 metros por segundo, lo que corresponde a unos ¡9 km/h! Esa es la velocidad de una persona caminando a paso ligero. La mayoría de los espectrógrafos disponibles en la actualidad no podrían distinguir estas diminutas señales del «simple ruido».
«HARPS es una máquina única para la caza de planetas», afirma Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, e investigador principal de HARPS. «Dada la increíble precisión de HARPS, hemos centrado nuestro esfuerzo en los planetas de baja masa. Y podemos decir sin duda que HARPS ha tenido mucho éxito: de los 13 planetas conocidos con una masa inferior a 20 masas terrestres, ¡11 fueron descubiertos con HARPS!»
HARPS también es muy eficiente en la búsqueda de sistemas planetarios, donde hay que descubrir pequeñas señales. Los dos sistemas que se sabe que tienen tres planetas de baja masa -HD 69830 y Gl 581- fueron descubiertos por HARPS.
«Y estamos seguros de que, dados los resultados obtenidos hasta ahora, encontrar un planeta con la masa de la Tierra alrededor de una enana roja está al alcance de la mano», afirma Mayor.
Notas
: Utilizando el método de la velocidad radial, los astrónomos sólo pueden obtener una masa mínima (ya que se multiplica por el seno de la inclinación del plano orbital respecto a la línea de visión, que es desconocida). Sin embargo, desde un punto de vista estadístico, suele estar cerca de la masa real del sistema. Otros dos sistemas tienen una masa cercana a ésta. El planeta helado que rodea a OGLE-2005-BLG-390L, descubierto por microlente con una red de telescopios que incluye uno en La Silla (ESO 03/06), tiene una masa (real) de 5,5 masas terrestres. Sin embargo, orbita mucho más lejos de su pequeña estrella anfitriona que la actual y, por tanto, es mucho más frío. El otro es uno de los planetas que rodean a la estrella Gliese 876. Tiene una masa mínima de 5,89 masas terrestres (y una masa real probable de 7,53 masas terrestres) y completa una órbita en menos de 2 días, por lo que es demasiado caliente para que haya agua líquida.
: Gl 581, o Gliese 581, es la 581ª entrada en el Catálogo de Gliese, que enumera todas las estrellas conocidas en un radio de 25 parsecs (81,5 años luz) del Sol. Fue compilado originalmente por Gliese y publicado en 1969, y posteriormente actualizado por Gliese y Jahreiss en 1991.
: Este método de observación fundamental se basa en la detección de variaciones en la velocidad de la estrella central, debido a la dirección cambiante de la atracción gravitatoria de un exoplaneta (no visto) mientras orbita alrededor de la estrella. La evaluación de las variaciones de velocidad medidas permite deducir la órbita del planeta, en particular el período y la distancia a la estrella, así como una masa mínima.
Más información
Esta investigación se recoge en un artículo presentado como Carta al Editor de Astronomy and Astrophysics («The HARPS search for southern extra-solar planets : XI. Una supertierra habitable (5 MEarth) en un sistema de 3 planetas», por S. Udry et al.) El artículo está disponible en http://obswww.unige.ch/~udry/udry_preprint.pdf.
El equipo está compuesto por Stéphane Udry, Michel Mayor, Christophe Lovis, Francesco Pepe y Didier Queloz (Observatorio de Ginebra, Suiza), Xavier Bonfils (Observatorio de Lisboa, Portugal), Xavier Delfosse, Thierry Forveille y C.Perrier (LAOG, Grenoble, Francia), François Bouchy (Institut d’Astrophysique de Paris, Francia), y Jean-Luc Bertaux (Service d’Aéronomie du CNRS, Francia)
Contactos
Stéphane Udry
Observatorio de la Universidad de Ginebra
Ginebra, Suiza
Tel: +41 22 379 22 00
Email: [email protected]
Michel Mayor
Observatorio de la Universidad de Ginebra
Ginebra, Suiza
Email: [email protected]
Xavier Delfosse
LAOG
Francia
Tel: +33 476 51 42 06
Email: [email protected]
Thierry Forveille
LAOG
Francia
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Xavier Bonfils
Observatorio de Lisboa
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Tel: +351 21 361 67 43
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