La L.P.G.A. no siempre se quedó atrás, ocupando las franjas horarias sobrantes. En 1976, dos años antes de que una novata llamada Nancy López aumentara el interés por la L.P.G.A., el primer torneo del circuito, entonces conocido como Dinah Shore, obtuvo más audiencia que el Greater Greensboro Open masculino celebrado la misma semana.
La mayor embajadora de la L.P.G.A. era entonces una australiana, Jan Stephenson, que no era famosa por sus éxitos -sus tres campeonatos importantes llegaron a principios de los años 80- ni por su ética de trabajo, a pesar de que cerraba el campo de prácticas la mayoría de los atardeceres.
Ray Volpe, el comisionado de la L.P.G.A. en ese momento, había identificado a Stephenson como la respuesta del golf a Farrah Fawcett, el ideal femenino de la época, y la utilizó para comercializar el atractivo sexual a los grandes patrocinadores. Stephenson, que fue incluida este mes en el Salón de la Fama del Golf, recordaba recientemente: «Al final de un torneo recibía un télex de Ray en mi taquilla que decía: ‘Hay un billete de avión para ti en el aeropuerto, ¿podrías volar a Nueva York? Tengo un posible patrocinador’. Probablemente firmamos 10 contratos de 12 años de esa manera, sólo con que yo saliera a cenar y a jugar al golf con posibles patrocinadores».
Esos acuerdos sentaron las bases para el programa de larga duración de López. Gracias a su personalidad telegénica y a sus 48 victorias en la L.P.G.A., que incluían tres majors, López amplió la audiencia y el apetito por el golf femenino. Desde que López se retiró del circuito regular en 2002, la L.P.G.A. ha buscado cerca y lejos a alguien con el carisma y los logros necesarios para acaparar los focos en Estados Unidos. La adolescente Michelle Wie fue la que más se acercó, pero las lesiones detuvieron su vuelo, y la semana pasada habló conmovedoramente de que no sabe cuánto golf competitivo le permitirá su maltrecho cuerpo.
El golf femenino no carece de estrellas carismáticas, pero son jugadoras nacidas en el extranjero cuya influencia es más evidente en sus países de origen. Ariya Jutanugarn, de 23 años, dos veces Jugadora del Año de la L.P.G.A. y primera ganadora de un major de Tailandia, es tan importante allí que se está haciendo una película sobre su vida. Park, que en 2017 se convirtió en la primera novata desde López en ganar los honores de Jugadora del Año, es recibida por el tipo de histeria en Corea del Sur típicamente reservada para sus bandas de pop.
En toda Asia, dijo Whan, las mujeres superan rutinariamente a los hombres. «Así que sé que es posible», dijo.