Juan Ponce de León

Nacido en el seno de una familia noble, Ponce de León fue paje en la corte real de Aragón y posteriormente luchó en una campaña contra los moros en Granada. Es posible que comenzara su carrera de explorador en 1493 como parte de la segunda expedición de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo. En 1502 se encontraba en las Indias Occidentales como capitán al servicio de Nicolás de Ovando, gobernador de La Española. Como recompensa por la represión de un motín indio, Ponce de León fue nombrado por Ovando gobernador provincial de la parte oriental de La Española. Al oír informes persistentes sobre la existencia de oro en Puerto Rico, Ponce de León exploró y colonizó la isla en 1508-09, fundando el asentamiento más antiguo de la colonia, Caparra, cerca de la actual San Juan. Luego regresó a La Española y fue nombrado gobernador de Puerto Rico, pero pronto fue desplazado de la gobernación por las maniobras políticas de sus rivales.

La corona española animó a Ponce de León a seguir buscando nuevas tierras. La tradición sostiene que se había enterado por los indios de la existencia de una isla llamada Bimini (en las Bahamas) en la que había un manantial o fuente milagrosa que podía rejuvenecer a quienes bebían de ella (la Fuente de la Juventud). Aunque la búsqueda de este lugar de fábula pudo haber sido una influencia que contribuyó a las exploraciones de Ponce de León, los estudios modernos sugieren que no fue el motivo principal.

Dirigió una expedición privada desde Puerto Rico en marzo de 1513 y en abril de ese año desembarcó en la costa de Florida en un lugar situado entre las actuales San Agustín y Melbourne Beach. En ese momento no se dio cuenta de que estaba en tierra firme de América del Norte, sino que supuso que había desembarcado en una isla. Llamó a la región Florida por haber sido descubierta en la época de Pascua (en español: Pascua Florida) y porque en ella abundaba una vegetación exuberante y florida. Navegó hacia el sur, pasando por los Cayos de Florida y terminando su búsqueda cerca de Charlotte Harbor, en la costa oeste de Florida. Luego regresó a Puerto Rico y de ahí a España, donde se aseguró el título en 1514 de gobernador militar de Bimini y Florida con permiso para colonizar esas regiones.

En 1521 Ponce de León navegó de nuevo hacia Florida, con dos barcos y 200 hombres, y desembarcó cerca de Charlotte Harbor. En esta ocasión fue herido por una flecha durante un ataque indio, y murió tras ser devuelto a Cuba. La tercera ciudad más grande de Puerto Rico, Ponce, lleva su nombre en su honor.