James Earl Carter, Jr. nació en el pequeño pueblo agrícola de Plains, Georgia. Su padre, James Earl Carter, Sr., conocido como Earl, era agricultor y empresario. Su madre, Lillian, era enfermera titulada. Cuando Jimmy Carter tenía cuatro años, la familia se trasladó a una granja en la cercana comunidad de Archery. Jimmy Carter ha descrito el mundo de su infancia de forma conmovedora en su libro de 2001, An Hour Before Daylight: Memorias de una infancia rural. Aunque la casa de los Carter carecía de electricidad y agua corriente, los Carter eran una de las familias más prósperas de la comunidad. La mayoría de sus vecinos -y los compañeros de juego del joven Jimmy en Archery- eran afroamericanos, pero el rígido código de segregación exigía la separación de las razas en la escuela, en la iglesia y en otros lugares públicos. La madre de Carter, Lillian, se burló de la costumbre ofreciendo sus servicios como comadrona y sanitaria a sus vecinos. Su padre continuó con el papel más tradicional del terrateniente sureño, llegando a aumentar sus propiedades a 4.000 acres, trabajados por agricultores arrendatarios en su mayoría negros. Earl Carter amplió sus negocios como corredor de cacahuetes, almacenista y vendedor de suministros y equipos agrícolas.
Jimmy Carter se educó en las escuelas públicas de Plains y estudió en el Georgia Southwestern College y en el Georgia Institute of Technology antes de ingresar en la Academia Naval de los Estados Unidos. Se licenció en Ciencias y fue nombrado alférez de la Marina de los Estados Unidos en 1946. Poco después de su graduación, se casó con Rosalynn Smith, de Plains.
Tras servir en submarinos convencionales en el Atlántico y el Pacífico, Carter se incorporó al programa pionero de submarinos nucleares de la Marina. Tras cursar estudios de posgrado en física nuclear en el Union College de Schenectady (Nueva York), Carter fue seleccionado por el almirante Hyman Rickover para desempeñar el cargo de oficial de ingeniería del Sea Wolf, el segundo submarino nuclear de Estados Unidos.
Carter había alcanzado el rango de teniente de navío cuando su carrera militar se vio truncada por la muerte de su padre. En 1953, Carter renunció a su cargo y regresó con su mujer y sus tres hijos a Plains para dirigir la granja familiar y continuar con los negocios de almacén y suministros agrícolas de su padre. Rosalynn, que al principio se resistió a volver a Plains, se convirtió en la contable de la empresa y, en los años siguientes, Carter’s Warehouse se convirtió en una rentable empresa de semillas y suministros agrícolas de uso general.
En el momento de su muerte, a la edad de 59 años, Earl Carter ocupaba un puesto en la Cámara de Representantes de Georgia, y Jimmy Carter también sintió la obligación de servir a su comunidad. Fue elegido presidente del consejo escolar del condado de Sumter y luego primer presidente de la Asociación de Planificación de Georgia. En aquella época, Georgia, como el resto del Sur, estaba sumida en la polémica sobre la desegregación escolar. Carter se presentó a las primarias demócratas para el Senado del Estado de Georgia en 1962 como moderado, tratando de contrarrestar la influencia de la fuerte facción segregacionista del estado. Sus oponentes hicieron un burdo intento de robar las elecciones, registrando votantes ficticios por orden alfabético y anotando los votos de personas fallecidas hace tiempo. Carter denunció el fraude en los tribunales y ocupó su escaño en el Senado de Georgia. Una vez en el cargo, Carter demostró ser uno de los miembros más capaces y dedicados del cuerpo y fue fácilmente reelegido para un segundo mandato. En su libro de 1992, Turning Point, el autor ofrece un relato fascinante de estos acontecimientos: A Candidate, a State, and a Nation Come of Age.
Jimmy Carter perdió su primera candidatura a gobernador de Georgia en 1966, derrotado por el archisegregacionista Lester Maddox. Siguió un periodo de reflexión en el que Carter, animado por su hermana evangelista, Ruth Carter Stapleton, experimentó un despertar religioso. Hasta ese momento, según su propio relato, era un cristiano «superficial». Después, se describió a sí mismo como «nacido de nuevo», palabras que muchos estadounidenses escucharían por primera vez cuando Jimmy Carter hizo su entrada en la escena nacional.
Cuatro años después de su derrota, Carter volvió a presentarse a gobernador y ganó. Como gobernador de Georgia, Carter se esforzó por superar las divisiones raciales del estado, anunciando en su discurso de investidura que «el tiempo de la discriminación racial ha terminado». Fue una declaración sin precedentes para un gobernador del Sur, pero Carter cumplió sus palabras. Aumentó el número de empleados estatales afroamericanos en un 40% y colgó retratos de Martin Luther King Jr. y otros notables georgianos negros en el capitolio del estado. Igualó la financiación de las escuelas en los distritos ricos y pobres del estado y creó nuevos centros educativos para los presos y los discapacitados. También racionalizó la administración y los procedimientos presupuestarios del estado, eliminando muchos organismos gubernamentales y cancelando una serie de proyectos de construcción derrochadores y destructivos para el medio ambiente. La reputación del gobernador Carter en cuanto a la eficiencia de su administración, combinada con su historial progresista en materia de derechos civiles, llamó la atención del Partido Demócrata nacional. En la convención de 1972, pronunció el discurso de nominación del senador Henry Jackson.
En 1973, el gobernador Carter se convirtió en el presidente de la campaña del Comité Nacional Demócrata para las elecciones al Congreso de 1974. Tras la dimisión del presidente Nixon y el indulto preventivo del presidente Ford a su predecesor, los demócratas obtuvieron un éxito excepcional en las elecciones al Congreso de 1974. Jimmy Carter, al que la constitución de Georgia le impedía presentarse a un segundo mandato como gobernador, anunció su decisión de presentarse a la presidencia de los Estados Unidos. A falta de dos años para las elecciones de 1976, muchos observadores pensaron que la decisión de Carter era tontamente prematura. Una bandada de candidatos más conocidos se agolpó en los dos años siguientes, pero Carter no dejó de sentar las bases de su campaña, estrechando manos y hablando ante pequeñas multitudes en todo el país. Hizo un esfuerzo especial en Iowa, con sus primeras asambleas de selección de delegados en el país.
Su autobiografía de 1975, Why Not the Best?, presentó a Carter a un público más amplio. A un electorado desencantado con el liderazgo establecido de ambos partidos en Washington, Jimmy Carter prometió «un gobierno tan bueno y tan competente y tan compasivo como lo es el pueblo estadounidense». Con su sereno optimismo, sus modales sin pretensiones y su atractiva sonrisa, Carter empezó a captar la imaginación del público. Tras una sorprendente victoria en los caucus de Iowa, derrotó a candidatos más conocidos en unas primarias tras otras, eliminando paulatinamente a todos los posibles rivales para la nominación. El origen sureño de Carter y su descarada fe fueron factores poderosos que le ayudaron a unir a facciones antagónicas de su partido. Ganó la nominación demócrata en la primera votación de la convención del partido en el Madison Square Garden de Nueva York.
Las elecciones generales de 1976 fueron muy reñidas, pero la mayoría de los historiadores coinciden en que los tres debates televisados entre Carter y el actual presidente Gerald Ford ayudaron a que Carter se impusiera. Jimmy Carter fue el primer candidato del Sur profundo en ganar la Casa Blanca desde Zachary Taylor en 1848. En su toma de posesión, Carter rompió con los precedentes al caminar por la Avenida Pennsylvania con Rosalynn en lugar de ir en limusina, como habían hecho sus predecesores. El estilo realista de Carter se manifestó de muchas maneras, como su insistencia en llevar su propia bolsa de ropa al embarcar en el Air Force One. Siguió dando clases de escuela dominical en Washington, como lo había hecho en Plains, y envió a su hija Amy a una escuela pública en Washington. Una de sus primeras prioridades como presidente fue curar una herida persistente de la guerra de Vietnam. En su primer día en el cargo, firmó una orden ejecutiva por la que se concedía una amnistía a quienes habían eludido el servicio militar obligatorio durante la guerra de Vietnam, amnistía que no se extendía a los desertores.
Como presidente, Carter supervisó la reorganización de varios departamentos del poder ejecutivo para reflejar sus prioridades nacionales. El actual Departamento de Salud, Educación y Bienestar Social se dividió en dos entidades a nivel de gabinete, el Departamento de Educación y el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Se creó un nuevo Departamento de Energía a nivel de gabinete. A lo largo de su mandato, el presidente Carter trató de coordinar una política nacional de conservación de la energía para reducir la dependencia de Estados Unidos del petróleo importado. Al mismo tiempo, trató de desregular el transporte, las comunicaciones y las finanzas.
Muchos de los logros más notables de la administración Carter se produjeron en el ámbito de los asuntos exteriores. El presidente Carter estableció relaciones diplomáticas plenas con la República Popular China y cumplió una antigua promesa estadounidense de devolver el control del Canal de Panamá a los panameños. Tras negociar los tratados necesarios con Panamá, Carter se impuso en una lucha de ratificación excepcionalmente polémica en el Senado.
El logro más destacado de la presidencia de Carter fue el acuerdo de paz entre Israel y Egipto. Durante 13 días de reuniones en el retiro presidencial de Camp David, Carter persuadió al presidente Anwar Sadat de Egipto y al primer ministro Menachem Begin de Israel para que pusieran fin al estado de guerra de 31 años entre sus países. Egipto fue el primero de los vecinos árabes de Israel en hacer la paz con el Estado judío. Israel puso fin a su ocupación de la península del Sinaí y devolvió el control del territorio a Egipto. El presidente Carter publicó posteriormente sus reflexiones sobre el conflicto de Oriente Medio en su libro de 1985, La sangre de Abraham.
El presidente Carter también negoció un Tratado de Limitación de Armas Estratégicas (SALT II) con la Unión Soviética, pero antes de que el Senado pudiera votar para ratificar el tratado, la Unión Soviética invadió Afganistán, y Carter retiró el tratado de su consideración. Las dos superpotencias acordaron informalmente cumplir los términos del tratado, aunque ninguna de las partes lo ratificó oficialmente.
La revolución de 1979 en Irán supuso el mayor reto en política exterior de la presidencia de Carter. Tras la victoria de una facción islámica fundamentalista en la revolución iraní, estudiantes radicales tomaron la embajada estadounidense y mantuvieron al personal diplomático estadounidense como rehén, al tiempo que exigían que Estados Unidos entregara al depuesto Sha de Irán, que había buscado atención médica en Estados Unidos. Incluso después de la salida del Sha de Estados Unidos y su posterior muerte en El Cairo, el gobierno de Irán se negó a devolver a los rehenes estadounidenses. Tras un intento infructuoso de rescatar a los estadounidenses cautivos, el presidente Carter consiguió que el gobierno iraní accediera a liberar a los rehenes, pero no lo hizo hasta después de haber sido derrotado en la reelección por Ronald Reagan.
Tras dejar el cargo a la edad de 56 años, Jimmy Carter se convirtió en el expresidente más activo que la nación haya visto jamás. En 1982, se convirtió en profesor distinguido de la Universidad de Emory, en Atlanta (Georgia), y en colaboración con la universidad, fundó el Centro Carter para resolver conflictos, promover la democracia, proteger los derechos humanos y prevenir enfermedades en todo el mundo. Desde 1989, los observadores del Centro Carter han supervisado más de 70 elecciones en docenas de países de América, África y Asia.
El ex presidente Carter y el Centro Carter también han mediado en conflictos civiles y disputas internacionales en Etiopía y Eritrea, Corea del Norte, Liberia, Haití, Bosnia, Sudán, la región de los Grandes Lagos de África, Uganda, Venezuela, Nepal, Ecuador y Colombia. Jimmy y Rosalynn Carter fueron los primeros en apoyar a Millard y Linda Fuller, fundadores de Habitat for Humanity, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a construir casas para los necesitados en Estados Unidos y en otros países. El presidente Carter ha sido durante mucho tiempo miembro del consejo de administración de Habitat, y los propios Carter han sido voluntarios de la organización durante una semana de cada año. Jimmy Carter ha seguido enseñando en la escuela dominical y es diácono en la Iglesia Bautista Maranatha de Plains.
La diplomacia personal del ex presidente Carter ayudó a desactivar crisis internacionales en puntos conflictivos, desde Corea del Norte hasta Haití. En 2002, recibió el Premio Nobel de la Paz por sus esfuerzos. Después de Theodore Roosevelt y Woodrow Wilson, fue el tercer presidente estadounidense en recibir esta distinción. El comité del Nobel citó al ex presidente Carter «por sus décadas de incansable esfuerzo por encontrar soluciones pacíficas a los conflictos internacionales, por impulsar la democracia y los derechos humanos, y por promover el desarrollo económico y social»
La mayoría de los ex presidentes publican uno o dos volúmenes de memorias, pero Jimmy Carter ha llevado a cabo una impresionante carrera como autor extremadamente prolífico y exitoso. Desde que dejó la Casa Blanca, ha publicado más de dos docenas de libros. Además de sus memorias presidenciales, Keeping Faith, escritas poco después de dejar el cargo, ha escrito memorias de la infancia, libros sobre religión, espiritualidad, envejecimiento y vida familiar, un volumen de versos y una novela histórica, The Hornet’s Nest, ambientada en el Sur durante la Guerra de la Independencia. Uno de sus libros más populares y elogiados es An Hour Before Daylight: Memories of a Rural Boyhood.
Jimmy Carter recibió tanto elogios como condenas por su segundo libro sobre el conflicto de Oriente Medio, Palestina: Peace Not Apartheid (2006). En 2007, relató su vida después de dejar el cargo en sus memorias, Beyond the White House, y rindió un emotivo homenaje a Lillian Carter en A Remarkable Mother (2008). En Our Endangered Values: America’s Moral Crisis (2005), retomó el tema de la moralidad en el liderazgo político. Desde el día en que entró en la vida pública, su compromiso con el ideal de liderazgo moral ha sido un tema constante en sus actos y declaraciones públicas. Ha dado a Jimmy Carter una posición única entre todos los que han ocupado el cargo de Presidente de los Estados Unidos.
En el verano de 2015, Carter publicó su vigésimo quinto libro, Una vida plena: Reflexiones a los noventa años. Unas semanas después anunció que se sometería a un tratamiento para un cáncer que le había llegado al cerebro. La primera vez que recibió el diagnóstico de cáncer fue después de que se le extirpara un pequeño tumor del hígado a principios de año. Dada la naturaleza de su diagnóstico y su avanzada edad, cabría esperar que el ex presidente se retirara de la escena pública. En cambio, dio una rueda de prensa para hablar de su diagnóstico y tratamiento. «He tenido una vida maravillosa», dijo a los periodistas reunidos. «Estoy preparado para todo y tengo ganas de emprender nuevas aventuras». Recordando su campaña de 30 años para erradicar el gusano de Guinea, un parásito que causa una miseria incalculable en Asia y África, comentó: «Me gustaría que el último gusano de Guinea muriera antes que yo». En cuanto a cuánto tiempo podría esperar vivir, dijo: «Está en manos de Dios, a quien adoro». El domingo siguiente a su conferencia de prensa, enseñó en la escuela dominical de Plains, como casi todas las semanas desde que dejó el cargo.
El ex presidente Carter fue tratado con inmunoterapia, concretamente con un fármaco llamado pembrolizumab, que moviliza las respuestas inmunitarias naturales que el cáncer suele anular. Su respuesta a la medicación fue excelente, y al final de su tratamiento, los médicos de Carter no vieron ninguna evidencia de tumores restantes. Meses más tarde, parecía estar todavía libre de cáncer, y se hizo pública la noticia de su completa recuperación. Ese verano, a los 91 años, el expresidente volvió a enfundarse el casco y el cinturón de seguridad y puso en práctica sus afinadas habilidades de carpintero, cumpliendo su compromiso anual con Hábitat para la Humanidad. En 2019, a los 94 años, superó al presidente George H. W. Bush como el presidente más longevo de Estados Unidos. En su décima década, el valor, la gracia y la humildad del expresidente siguen ganando los elogios y la admiración de hombres y mujeres de todo el mundo.