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Si eres un chico, probablemente ya conoces el procedimiento: El médico te pone un guante de látex y te dice que gires la cabeza y tosas. Probablemente te preguntes: «¿Por qué tengo que hacer esto?»
Tu médico te está examinando para ver si tienes una afección llamada hernia. Hay varios tipos de hernias, y no sólo les ocurren a los hombres: todo el mundo, desde tu hermana pequeña hasta tu abuelo, puede desarrollarlas. Pero aprender a prevenir las hernias no es difícil.
¿Qué son las hernias?
Una hernia es una abertura o debilidad en la pared de un músculo, tejido o membrana que normalmente mantiene un órgano en su sitio. Si la abertura o debilidad es lo suficientemente grande, una parte del órgano puede asomar por el agujero. Imagínese una cámara de aire que se cuela por el agujero de un neumático viejo: así es una hernia.
Las hernias se producen con más frecuencia en ciertas partes del cuerpo, como el abdomen, la zona de la ingle y la parte superior del muslo, y la zona del ombligo. También pueden producirse en cualquier lugar en el que se haya practicado una incisión quirúrgica.
¿Cómo se producen las hernias?
Puede que la hernia tarde mucho tiempo en desarrollarse o que lo haga de forma repentina. Las hernias están causadas por una combinación de debilidad y tensión muscular, aunque la causa de la debilidad y el tipo de tensión pueden variar.
Las hernias son en realidad más comunes en los bebés y niños pequeños. Y la mayoría de los adolescentes a los que se les diagnostica una hernia en realidad han tenido una debilidad de los músculos u otros tejidos abdominales desde el nacimiento (lo que se llama un defecto congénito). En estos casos, forzar los músculos no provoca la hernia; sólo la hace más evidente (¡y dolorosa!).
Aquí hay algunos tipos de tensión en el cuerpo que pueden inducir hernias:
- obesidad o aumento repentino de peso
- levantar objetos pesados
- diarrea o estreñimiento
- tos o estornudos persistentes
- embarazo
Estos tipos de tensión por sí solos probablemente no le provocarán una hernia. Pero cuando se unen a un músculo débil, es más probable que se produzca una hernia.
Muchas hernias se descubren durante exámenes físicos rutinarios. Si es usted varón, es posible que se haya sometido a un examen físico en el que su médico le haya hecho un examen testicular y haya comprobado si sus testículos presentan una hernia. Colocando un dedo en la parte superior del escroto y pidiéndote que tosas, el médico puede palpar si tienes una hernia.
También es bueno que las chicas conozcan las hernias, porque pueden afectarte, especialmente si has estado embarazada o eres obesa. Un médico puede comprobar cualquier posible hernia en las chicas presionando suavemente los órganos o buscando posibles signos durante una exploración.
Tipos de hernias
Hernias inguinales
Las hernias inguinales son más probables en los chicos que en las chicas. Más del 70% de las hernias que se producen son hernias inguinales, lo que significa que una parte de los intestinos sobresale a través de una abertura en la parte inferior del abdomen, cerca de la ingle, llamada canal inguinal.
En los chicos, el canal inguinal es un conducto entre el abdomen y el escroto por el que pasa un cordón llamado cordón espermático (los testículos cuelgan del cordón espermático). En las niñas, el canal inguinal es el paso de un ligamento que mantiene el útero en su sitio. Casi todos los casos de hernias inguinales en adolescentes se deben a un defecto congénito del canal inguinal. En lugar de cerrarse herméticamente, el canal deja un espacio por el que se deslizan los intestinos.
Si tienes una hernia inguinal, es posible que veas una protuberancia donde se unen el muslo y la ingle. En los chicos, el trozo de intestino que sobresale puede entrar en el escroto, lo que puede causar hinchazón y dolor. Otros síntomas de una hernia inguinal pueden ser el dolor al toser, levantar algo pesado o agacharse. Estos tipos de hernias requieren una intervención quirúrgica para repararlas; de hecho, las operaciones de hernia inguinal son el tipo de cirugía más común que se realiza en niños y adolescentes.
Hernias umbilicales
Las hernias umbilicales son comunes en los recién nacidos y en los bebés menores de 6 meses. Se producen cuando parte de los intestinos sobresale a través de la pared abdominal junto al ombligo. En los bebés con hernias umbilicales, los padres pueden ver una protuberancia alrededor de la zona del ombligo cuando el bebé llora.
A diferencia de otros tipos de hernias, las hernias umbilicales pueden curarse por sí solas, normalmente cuando el bebé tiene un año de edad. Si no es así, la cirugía puede reparar la hernia.
Hernias epigástricas
En una hernia epigástrica, que también se denomina hernia ventral, parte de los intestinos sobresale a través de los músculos abdominales situados entre el ombligo y el pecho.
Son sobre todo los hombres los que tienen que preocuparse por este tipo de hernia: alrededor del 75% de las hernias epigástricas se producen en varones. Las personas con este tipo de hernia pueden notar un bulto. La cirugía es una forma común de solucionar este problema.
Hernias incisionales
Si te has sometido a una cirugía en la zona abdominal, podrías experimentar este tipo de hernia. En las hernias incisionales, parte de los intestinos sobresalen a través del abdomen alrededor de una incisión quirúrgica. En este caso, la cirugía ha debilitado el tejido muscular del abdomen. Este tipo de hernia requiere otra intervención quirúrgica para repararla.
Hernias Hiatal
Este tipo de hernia se produce en la abertura del diafragma donde el esófago (el conducto por el que bajan los alimentos) se une al estómago. Si el músculo que rodea la abertura del diafragma se debilita, la parte superior del estómago de una persona puede sobresalir a través del diafragma.
Las hernias hiatales son comunes, aunque las pequeñas no suelen causar ningún síntoma. A diferencia de los otros tipos de hernia, no podrá ver una protuberancia en el exterior de su cuerpo, pero puede sentir acidez, indigestión y dolor en el pecho. Las hernias de hiato pueden tratarse con medicación y cambios en la dieta, pero a veces requieren una intervención quirúrgica.
¿Qué hacen los médicos?
Si nota un bulto o una hinchazón en la ingle, el abdomen, el escroto o el muslo, debe hablar con su médico. A veces, una hernia también puede causar un dolor agudo o sordo y el dolor puede empeorar cuando está de pie.
En la mayoría de los tipos de hernias, incluidas las inguinales, umbilicales, epigástricas y de incisión, su médico podrá ver y palpar el bulto y diagnosticarle una hernia.
A excepción de las hernias umbilicales en los bebés, las hernias no desaparecen por sí solas: debe hablar con su médico y recibir tratamiento. Con el tiempo, su hernia puede aumentar de tamaño y ser más dolorosa, y en algunos casos de hernia de hiato, un trozo de intestino podría quedar atrapado (lo que se conoce como encarcelamiento). En una verdadera emergencia quirúrgica, podría cortarse el suministro de sangre al intestino encarcelado (lo que se conoce como estrangulación). Esta situación es dolorosa y peligrosa porque puede provocar una infección y puede hacer que el tejido estrangulado muera, por lo que es importante que llame a su médico.
Si le han operado de una hernia y nota enrojecimiento o molestias alrededor de la incisión (la zona donde se hizo el corte para realizar la operación), asegúrese de informar a su médico. Podría ser un signo de infección que requerirá tratamiento adicional.
¿Se pueden prevenir las hernias?
Aquí tiene algunos consejos para evitar que las hernias le hagan daño:
- Manténgase en un peso saludable para su altura y tipo de cuerpo. Hable con su médico o con un dietista sobre un programa de alimentación saludable y de ejercicio físico si cree que tiene sobrepeso u obesidad.
- Haga que las frutas, las verduras y los cereales integrales sean una parte «habitual» de su dieta. Estos alimentos no sólo son buenos para usted, sino que también están repletos de mucha fibra que evitará el estreñimiento y el esfuerzo.
- Tenga cuidado al levantar pesas u objetos pesados. Asegúrese de levantar pesos de forma segura, no levantando nunca nada que sea demasiado pesado. Si tiene que levantar algo pesado, agáchese por las rodillas, no por la cintura, o no lo levante en absoluto.
- Acuda a su médico cuando esté enfermo. Si tiene una tos persistente por un resfriado o estornuda mucho a causa de las alergias, consulte a su médico sobre los medicamentos para la tos o la alergia.
- Deje de fumar. Fumar puede provocar una tos persistente, y esto puede tensar los músculos abdominales. El riesgo de sufrir hernias es una razón más para dejar el hábito.