(Reuters Health) – El Zika, el virus transmitido por un mosquito que puede causar defectos de nacimiento en los bebés no nacidos, también puede contagiarse a una mujer a través del contacto sexual. Pero un nuevo estudio sugiere que el riesgo puede limitarse a las primeras semanas después de que aparezcan los síntomas en su pareja masculina.
«Vamos a reevaluar nuestras orientaciones sobre la transmisión sexual del Zika basándonos en esto», dijo el autor principal, el doctor Paul Mead, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, en una entrevista telefónica.
Los CDC recomiendan actualmente que las parejas preocupadas por el virus utilicen un preservativo cada vez o que no tengan relaciones sexuales durante seis meses, a partir de la primera aparición de los síntomas del Zika. A las mujeres embarazadas se les dice que usen preservativos o que eviten las relaciones sexuales durante todo el embarazo.
Y mientras que a las mujeres que buscan tener un hijo se les dice actualmente que esperen al menos dos meses antes de intentar quedarse embarazadas después de viajar a una zona propensa al Zika, se les aconseja que esperen al menos seis meses si su pareja masculina ha estado en una región con el virus del Zika, conocido como ZIKV.
La nueva investigación «sugiere que hay un breve período durante el cual los hombres infectados por el ZIKV podrían transmitir este virus a través del contacto sexual», escribe el doctor Heinz Feldmann, de los Institutos Nacionales de Salud, en un editorial de la revista New England Journal of Medicine, donde aparece el estudio.
«No pudieron encontrar virus infecciosos en absoluto en el semen después del primer mes. Creo que eso es muy tranquilizador», dijo el doctor Andrea Ciaranello, director del Programa de Enfermedades Infecciosas Perinatales del Hospital General de Massachusetts en Boston, que no participó en el estudio.
Los investigadores analizaron a 184 hombres infectados por el Zika que dieron muestras de semen y orina hasta 10 meses después de su enfermedad.
Se observaron fragmentos del ARN que componen el virus en el 61 por ciento de las muestras de semen tomadas en los 30 días siguientes a la enfermedad, y luego el porcentaje disminuyó rápidamente en los dos meses siguientes, aunque en un hombre se observó ARN del Zika en el semen 281 días después de haber enfermado.
«Pero la presencia de ARN en el semen no significa que la persona pueda transmitir el virus», dijo Mead, que es funcionario médico de la División de Enfermedades de Transmisión Vectorial de los CDC.
Las recomendaciones actuales se basan en dichas partículas de ARN, y «probablemente lo que veían antes eran trozos de virus muertos que persistían, pero que no suponían ningún riesgo», dijo Ciaranello en una entrevista telefónica.
En cambio, sólo se encontraron partículas de virus cultivadas en el laboratorio y potencialmente capaces de causar una infección en 3 de las 78 muestras de semen, es decir, alrededor del 4%. Ninguna muestra de más de 30 días mostró indicios de ser infecciosa.
«Si observamos los datos epidemiológicos», dijo Mead, «encontramos que todos los casos documentados de transmisión de hombre a pareja se han producido dentro del primer mes de inicio de la enfermedad. Esto parece coincidir mejor con el momento en que podemos encontrar el virus infeccioso» en el semen que con la presencia de fragmentos de ARN.
Desde su descubrimiento en Uganda, el Zika se ha extendido a más de 48 países, produciendo bebés con cabezas anormalmente pequeñas y otros defectos de nacimiento. En al menos 13 países se han registrado casos en los que la enfermedad probablemente se adquirió a través de relaciones sexuales sin protección.
Mientras que el 61 por ciento de los hombres del estudio de Mead tenían ARN del virus en su semen en un plazo de 30 días, la tasa se redujo al 7 por ciento después de 90 días.
Los investigadores descubrieron que el mayor determinante de cuánto tiempo permanecían los rastros del virus en el semen era la frecuencia con la que los hombres eyaculaban. «Después de controlar la edad, encontramos que los hombres que eyacularon cuatro veces por semana durante el estudio eliminaron el ARN del ZIKV 21 días antes que los hombres que eyacularon una vez por semana», escribe el equipo del estudio.
También descubrieron que los hombres que se habían sometido a una vasectomía tendían a tener menos ARN del virus en su semen que los que no lo habían hecho, y que el virus persistía 12 días más en los hombres de 50 años que en los de 30.
Otros factores asociados con el tiempo que el virus fue detectable incluyeron el hallazgo de que los enfermos de Zika que tenían conjuntivitis -más conocida como conjuntivitis- como parte de su enfermedad también tendían a tener ARN relacionado con el virus en su semen 12 días más.
Y, entre los hombres que no tuvieron dolor en las articulaciones durante la enfermedad, el ARN del Zika se detectó normalmente 27 días más que en los hombres que sí lo tuvieron.
En todos los casos notificados de contagio del Zika a través de las relaciones sexuales, todos se han producido en un plazo de 41 días y la mayoría han sido en 20 días, señala el equipo de Mead.