El principal helicóptero de ataque del Ejército.
Boeing Defense
Durante décadas, el AH-64 Apache ha sido el perro alfa del Ejército, el avión con el que se va a la guerra el primer día. Al parecer, ese no será el caso en un futuro no muy lejano. Alrededor de 2030, el Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) del Ejército será su primer caza.
Si la idea del FARA como un helicóptero de ataque de «patada en la puerta» es una novedad para usted, no es el único. Se ha promovido en gran medida como un helicóptero de reconocimiento de ataque ligero, destinado a trabajar con otras plataformas de las fuerzas conjuntas y afectos lanzados desde el aire, y a relevar al Apache de la misión que antes realizaba el OH-58 Kiowa Warrior.
Pero el general de brigada Walter Rugen, director del Equipo Transfuncional de Elevación Vertical del Ejército, dijo en una entrevista que el «camino crítico» en las futuras operaciones multidominio es la capacidad del Ejército de penetrar en entornos de antiacceso y negación de área (A2AD). Según Rugen, el Apache no es el avión que lo hará.
«El FARA y su ecosistema es realmente nuestra fuerza de penetración en el nivel inferior del dominio aéreo. Esa fuerza va a ser capaz de encontrar, arreglar y acabar con las amenazas de paso», dice Rugen. «Generaremos la capacidad para que otros actores de la fuerza conjunta puedan maniobrar en ese espacio aéreo liberado. Entonces empezaremos a desintegrar y a abrir un corredor».
«Y realmente, no creo que el Apache participe en la fase de penetración. Creo que FARA y el ecosistema FARA lo hacen… Si hemos generado esa libertad de maniobra de la fuerza conjunta y nuestros activos de ataque pesado avanzan, lo que incluye a los Apache, estamos ganando.»
Ganar mediante el despliegue de FARA junto con otros activos en el primer día puede ser el pensamiento actual del director de FVL, pero no parece haber sido articulado claramente por el Ejército en el pasado reciente.
Según el FVL del Ejército, penetrará en las defensas enemigas el primer día de cualquier conflicto.
Bell
El general de división Cedric T. Wins, el recientemente retirado comandante del Mando de Desarrollo de Capacidades de Combate del Ejército (CCDC), escribió en marzo de 2019 que el FARA «será un avión de ataque y reconocimiento ligero que podrá evitar la detección por radar y operar en megaciudades densamente pobladas.»
Tan recientemente como en junio, un equipo del Arsenal Picatinny del Ejército dedicado a la creación de prototipos de un cañón Gatling de 20 mm para su uso con el Sistema Avanzado de Armamento y Protección de Rotorcraft que se utilizará en FARA caracterizó la aeronave como el retorno de «una capacidad de reconocimiento aéreo dedicado a la Aviación del Ejército, llenando el vacío dejado por el helicóptero explorador OH-58 Kiowa retirado.»
El comunicado añadió que, «Para sus misiones de reconocimiento, el avión FARA da prioridad a una plataforma ligera y a las tecnologías del sistema de misión para aumentar la movilidad y la capacidad de supervivencia de la aeronave.»
En ninguna parte de estos comunicados públicos del Ejército se menciona al FARA como una plataforma de ataque penetrante, lo que allana el camino (junto con otros activos) para el AH-64.
FARA ayudará a allanar el camino para el Apache que vendrá a la lucha una vez que el enemigo ha sido ablandado.
Lockheed Martin-Sikorsky
Irónicamente, la idea se ha planteado justo cuando Boeing ha celebrado la consecución de un hito de 2.500 Apaches fabricados desde septiembre de 1983. El mes pasado, la compañía anunció que Marruecos compraría 24 AH-64E, convirtiéndose en el decimoséptimo país en adquirir el Apache.
Los dos anuncios hicieron pensar que el Apache, el principal helicóptero de ataque pesado del Ejército desde hace tiempo, y su próximo explorador ligero (FARA) operarán juntos durante las próximas décadas (el Ejército planea operar el AH-64 al menos hasta 2045). Entonces, ¿qué tipo de táctica operativa mixta está pensando/concebiendo el Ejército para el Apache y sus nuevas plataformas FVL?
Todavía es pronto y sólo hay prototipos del Futuro Avión de Asalto de Largo Alcance (FLRAA) del Ejército y todavía no hay hardware FARA. Aun así, este reportero se puso en contacto con el Equipo Funcional Transversal FVL del Ejército y con Boeing para lo que iba a ser un debate sobre posibles tácticas, técnicas y procedimientos para el Apache/FVL. No resultó como se esperaba.
FARA & ¿Apache – juntos en todo tipo de clima?
Nuestra primera pregunta para Boeing y el Gral. Rugen fue, ¿cómo ven que el Apache y las plataformas FVL operen juntos? Se ha pensado o analizado la TTP de operaciones mixtas, incluso en esta primera fase?
Boeing envió un correo electrónico con respuestas repetitivas, sin ofrecer ningún detalle -o confirmación- de que haya dedicado algún tipo de energía a los conceptos de asociación Apache/FVL. En su lugar, nos dijo que nos pusiéramos en contacto con el departamento de asuntos públicos del Ejército.
El general Rugen se lanzó a pensar en la ruta crítica para las futuras operaciones multidominio, incluyendo las citas anteriores. También destacó que FARA formará parte de un «ecosistema» de plataformas, vectores de ataque (piense en ciber, EW) y efectos lanzados desde el aire en cualquier campaña de alta amenaza.
No serán sólo las armas que cuelgan de sus propios pilones las que FARA utilizará para fijar y degradar al enemigo, dice. FARA aprovechará otros activos de penetración, desde misiles y vehículos aéreos no tripulados hasta otras aeronaves.
Es una idea sinérgica que se remonta bastante atrás en el pensamiento militar. De hecho, el esbozo de Rugen sobre las capacidades y sinergias del FARA suena muy familiar a cualquiera que conozca la fallida adquisición del Boeing/Sikorsky RAH-66 Comanche por parte del Ejército. En 1994, el General Gordon R. Sullivan, Jefe de Estado Mayor del Ejército, escribió:
El Comanche será los ojos y los oídos del comandante en el letal campo de batalla futuro. Debe desplegarse rápidamente, ver sin ser visto e informar a los comandantes a muchos niveles… Si es necesario, el Comanche debe influir en la batalla con armas orgánicas, ataque de precisión y, a veces, la tripulación del Comanche debe controlar la batalla de maniobras….El sistema de equipo de misión integrado del Comanche compartirá información crítica digitalmente con otros miembros del equipo de armas combinadas del Ejército y los servicios hermanos …. y comprimirá drásticamente los tiempos de compromiso en las batallas profundas así como en las cercanas.
2004 después de que el Ejército gastara 6.900 millones de dólares en su desarrollo y adquisición.
Boeing-Sikorsky
Una distinción clave es que Comanche estaba expresamente pensado para trabajar con el AH-64, designando objetivos para el Apache. FARA no lo está. A pesar de citar la reciente adquisición por parte del Ejército de misiles israelíes Spike Non-Line-Of-Sight de mayor alcance para el Apache (y posiblemente para su compañero de equipo MQ-9 Reaper) y el éxito de las pruebas del Ejército del arma de separación en 2019, Rugen dice que el mejor helicóptero de ataque actual del mundo no se unirá al FARA, más ligeramente armado -y blindado-, cuando el pelaje comience a volar.
«No creemos que el Apache tenga la capacidad de operar desde el relativo santuario que puede tener el FVL. Vamos a tener que vivir con la flota actual durante un tiempo… En realidad, la mayor parte de nuestro trabajo de integración, la mayor parte de nuestros estudios, modelos y juegos de guerra ha sido la vinculación de las dos plataformas futuras, no necesariamente la búsqueda diligente de un lugar para el Apache porque hay una brecha de capacidad allí que tenemos que cerrar con el alcance. El Apache no estará en nuestros combates más altos hasta que FARA y FLRAA puedan generar esa libertad de maniobra».
El general Rugen compara el FARA con el F-35.
«Es igual que lo que dice la Fuerza Aérea con sus cazas de 4ª generación. Si generamos esa libertad de maniobra, ganamos. Hasta que no lo hagamos con nuestra futura capacidad , el Apache tiene problemas porque carece del alcance de las configuraciones avanzadas de los helicópteros».
De nuevo, esto suscitó la pregunta de si se ha pensado en las tácticas conjuntas, especialmente si, como dice Rugen, FARA «externalizará la letalidad». La respuesta de Rugen sugiere que será un proceso ad hoc.
«Las tácticas, técnicas y procedimientos de un comandante del COCOM… tiene que encontrar la manera de mantener esa capacidad en la vanguardia de cualquier combate. Creo que esos chicos lo harán como siempre lo han hecho»
El coronel Gregory Fortier, director del proyecto FARA, PEO Aviation, también participó en la entrevista. Cuando se le preguntó si el Ejército ve ahora al FARA como un sustituto del Apache, hizo una pausa y respondió:
«El FARA va a llenar el vacío crítico que tiene la aviación del Ejército en cuanto a un avión de exploración/ataque/reconocimiento. Precisamente por eso es una variante monomotor, precisamente por eso el requisito de su peso es el que es, precisamente por eso vamos a externalizar nuestra letalidad con respecto al ecosistema y volver a las funciones de explorador que se quitaron con el OH-58 Delta.»
Eso ciertamente suena más en línea con la visión de ataque ligero/explorador de FARA que se ha comunicado. Sobre la cuestión de si hay algún desarrollo temprano de TTP para Apache/FARA, el coronel Fortier no ofreció ningún detalle pero sí señaló que el director de producto para la integración de sistemas de misión en su oficina procedía de la oficina de producto de Apache.
Así que el Apache es un avión de cuarta generación, no apto para operaciones de primer día. El FARA es un avión de penetración de patada hacia abajo.
«Es lo que siempre he dicho», sostiene el general Rugen. «FARA y el ecosistema FARA es nuestra fuerza de penetración»
El fantasma de los planes de reinvención de la aviación del ejército
en el primer día de cualquier combate en un entorno A2AD según el general de brigada Walter Rugen.
Boeing Defense
El analista de Teal Group y colaborador de Forbes, Richard Aboulafia, coincide en que parece una desviación de la visión comúnmente aceptada de FARA.
«Se supone que es el vehículo de ataque explorador perfecto que aprovecha la nueva generación de arquitectura de aviones de rotor: la velocidad. Eso era todo… exploración/ataque. Ataque ligero tal vez, asistiendo y coordinando con activos más pesados, es decir, Apache. Desde luego, no es un reemplazo», dice Aboulafia.
«Mi impresión siempre ha sido que el impulso para un reemplazo del Kiowa Warrior surgió de los daños que sufrió un batallón Apache en Irak por no tener un reconocimiento adecuado. Eso se aprovechó como una oportunidad para vender la arquitectura nextgen y aprovechar la nueva tecnología para un explorador.»
El posible cambio de énfasis suena familiar, dice Aboulafia. Dada la presión presupuestaria a la que ya están sometidos los Servicios y la presión adicional amontonada por el gasto de COVID-19, sugiere que puede ser un dispositivo de protección presupuestaria, aunque sea una venta difícil.
«Si esto realmente es más que un asistente de Apache, no veo cómo sucede desde un punto de vista presupuestario, un punto de vista de los tiempos, un punto de vista de la realidad».
«El fantasma de los planes de reinvención de la aviación del Ejército» puede perseguir a FVL sugiere Aboulafia. El Comanche, «el quarterback del campo de batalla moderno», dice, es un ejemplo. El Ejército dijo cosas similares sobre su capacidad, pero no sobrevivió al hachazo presupuestario. El FVL se enfrenta a una presión aún mayor.
«¿Son probables los presupuestos disponibles y serán iguales? La FLRAA es la que me genera más dudas. Se puede argumentar que vale la pena pagar por las capacidades de exploración de FARA. ¿Pero el FLRAA? Los Marines podrían utilizarlo. También el SOCOM. ¿Pero el Ejército va a reemplazar un par de miles de Black Hawks con esto? Adiós presupuesto».
Aboulafia también señala la impresionante potencia de los sensores del Apache (en particular del AH-64E V6), su carga de armamento y su capacidad para formar equipos no tripulados. Estos serían difíciles de igualar en un paquete FARA.
«Si se esperaba alcanzar un tipo de capacidad de sensores y ordenanza como la que tiene el Apache, no se va a conseguir con esta hoja de ruta de propulsión».
Nos pusimos en contacto con Bell, cuyo 360 Invictus es uno de los candidatos a la FARA. ¿Ve la compañía a Invictus como un delantero A2AD? Frank Lazarra, director de ventas y estrategia de Bell para FARA admitió estar luchando con la pregunta.
«Tal vez FARA esté ahí como mariscal de campo… para liderar el papel del Ejército en la penetración inicial del A2AD . No quiero hablar en nombre del Ejército».
Lazarra continuó señalando que el «peso welter» de FARA se ve diferente si se le «permite usar otros en la lucha».
Cabe destacar que Apache también podría utilizar otros efectos. ¿Podría el Ejército estar protegiendo FARA de la presión presupuestaria con su doctrina del primer día?
«El Ejército quiere una victoria en la adquisición y FARA y FLRAA presentan buenas oportunidades», dice Lazarra. «Quieren mantenerlo en un ámbito en el que puedan cumplir un calendario, tener los efectos necesarios para 2030 con una capacidad actualizable utilizando una red troncal digital común de acceso abierto y un enfoque de sistemas abiertos modulares».
«Diseñamos una aeronave que no iba a romper el banco, que pensamos que podíamos hacer en esta línea de tiempo … que podría entregar y mostrar en la misma línea que el Kiowa Warrior.»
Si el Raider X de Sikorsky o el Invictus de Bell es finalmente elegido para FARA, el helicóptero ofrecerá más que un OH-58 nunca podría. ¿Cuánto más? Es una buena pregunta.
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