Los defensores de los estudiantes y los veteranos elogiaron un acuerdo récord de 191 millones de dólares alcanzado en un caso contra una de las mayores cadenas de universidades con fines de lucro del país esta semana como un importante paso adelante en la protección de los estudiantes, pero dijeron que la compensación era «una gota de agua» en comparación con la deuda total de los prestatarios.
La Universidad de Phoenix y su empresa matriz, Apollo Education Group, acordaron cancelar 141 millones de dólares en deuda estudiantil y pagar 50 millones de dólares a la Comisión Federal de Comercio para devolverlos a los consumidores en el acuerdo anunciado el martes en el caso que se centró en las acusaciones de publicidad engañosa a los estudiantes, incluyendo la focalización en los veteranos.
Si bien el acuerdo se considera significativo, los defensores dijeron que el caso mostró los problemas sistémicos en la protección de los estudiantes objeto de prácticas engañosas y arrojó luz sobre la escala de la deuda que los estudiantes seguirán debiendo debido a sus préstamos.
«A pesar de los más de 100 millones de dólares en el alivio, es una gota en el cubo en términos de la cantidad total de la deuda que estos prestatarios deben», dijo Seth Frotman, director ejecutivo del Centro de Protección de Prestatarios Estudiantiles, un grupo de defensa sin fines de lucro. «Creo que lo que este caso demuestra son los profundos problemas sistémicos que siguen existiendo en el mercado de préstamos estudiantiles y, en particular, en torno a las escuelas depredadoras con fines de lucro».
La condonación de la deuda de 141 millones de dólares se aplica a las deudas de los antiguos estudiantes de la Universidad de Phoenix que se inscribieron durante un período en el que podrían haber estado expuestos a la publicidad falsa, según la FTC, pero no se aplicará al dinero adeudado de los préstamos federales y privados. El acuerdo afecta a los estudiantes que se matricularon entre octubre de 2012 y diciembre de 2016.
Toby Merrill, director del Proyecto sobre Préstamos Estudiantiles Predatorios de la Facultad de Derecho de Harvard, dijo que los préstamos estudiantiles federales eran «con mucho, el mayor componente de la deuda creada» por las escuelas con fines de lucro.
«Desafortunadamente, debido a que tales acciones de aplicación se dirigen contra la escuela, no cancelan directamente la deuda del préstamo», dijo.
William Hubbard, portavoz de Student Veterans of America, dijo que el caso «subraya fuertemente que las prácticas cuestionables para reclutar agresivamente a los estudiantes no son aceptables», pero añadió que la deuda cubierta representaba «una pequeña parte del pastel».
«En última instancia, los préstamos privados, esos no entran en las reglas de cancelación de la deuda», dijo. «Si eres un estudiante que está pagando los costos de su bolsillo, presumiblemente a través de un préstamo privado, todavía estás en el gancho para eso».
La FTC dijo en su declaración que aquellos que creen que han sido defraudados pueden solicitar la condonación del préstamo utilizando la defensa del prestatario a los procedimientos de reembolso, y los prestatarios que buscan reducir los pagos mensuales de sus préstamos federales podrían obtener información del Departamento de Educación sobre los planes de reembolso basados en los ingresos.
La Universidad de Phoenix fue acusada de atraer a los estudiantes con afirmaciones engañosas en anuncios que promocionaban oportunidades de colaboración laboral en grandes empresas como AT&T, Yahoo, Microsoft, Twitter y la Cruz Roja Americana. La FTC dijo que la universidad utilizó anuncios que se dirigían específicamente a los miembros del ejército y a los latinos.
En un comunicado sobre el acuerdo, la Universidad de Phoenix dijo que el caso se «centró principalmente en una campaña de marketing que se llevó a cabo desde finales de 2012 hasta principios de 2014».
«La campaña se produjo bajo la propiedad anterior y concluyó antes de que comenzara la investigación de la FTC», añadió.
«Seguimos creyendo que la Universidad actuó adecuadamente», dijo la universidad. «Este acuerdo de conciliación nos permitirá mantenernos centrados en nuestra misión principal de mejorar las vidas de los estudiantes a través de una educación superior relevante para su carrera, y evitar cualquier otra distracción del servicio a los estudiantes que podría haber resultado de un litigio prolongado, así como el tiempo y los gastos del propio litigio».
La universidad no admitió ninguna infracción en el marco del acuerdo.
Andrew Smith, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC, dijo en un comunicado que el acuerdo era «el mayor acuerdo que la Comisión ha obtenido en un caso contra una escuela con fines de lucro»
«Los estudiantes que toman decisiones importantes sobre su educación necesitan los hechos, no oportunidades de trabajo de fantasía que no existen», dijo.
La Universidad de Phoenix ha sido la mayor receptora de beneficios de la Ley GI posterior al 11 de septiembre desde que se inició el programa y el acuerdo puso de manifiesto las medidas que tomarán las universidades con fines de lucro para dirigirse a la población militar, dijeron los defensores.
Carrie Wofford, presidenta de Veterans Education Success, calificó el acuerdo como un «paso adelante realmente importante» en la protección de los veteranos.
«El contexto más amplio de este caso es que las universidades con fines de lucro están incentivadas por las leyes federales para dirigirse a los veteranos», dijo.
Las escuelas con fines de lucro cuestan en promedio el doble que las universidades públicas, y la mayoría de sus ingresos provienen directamente de los contribuyentes a través de la ayuda financiera federal. Las escuelas también gastan mucho en marketing para reclutar a los estudiantes que califican para la ayuda federal, especialmente los veteranos.
Por cada dólar de la financiación del GI Bill que las escuelas con fines de lucro aseguran, califican para un adicional de $ 9 en la ayuda federal para estudiantes. Las escuelas con fines de lucro han constituido ocho de los 10 principales receptores de pagos de matrícula y cuotas de la Ley GI desde 2009, según un análisis de los datos de la VA realizado por Veterans Education Success, que aboga por los veteranos y ha trabajado contra las tácticas utilizadas por las escuelas con fines de lucro.
Jay Hernández, un veterano del Cuerpo de Marines, dijo que se sintió atraído por la Universidad de Phoenix debido a sus prácticas de reclutamiento que promueven el avance profesional y el éxito.
Hernández, de 30 años, dijo que se inscribió en un programa allí en el verano de 2014 para poder seguir trabajando en su empleo en la construcción y seguir una educación a distancia desde Oregón. Pero cuando se transfirió al Clackamas Community College un año más tarde, descubrió que los créditos que obtuvo en la Universidad de Phoenix no podían ser transferidos a la escuela, dijo.
«Un año de mis beneficios y un año de mi tiempo todo por el desagüe», dijo.
Hernández dijo que buscaba recuperar su año de beneficios y se mostró entusiasmado por los veteranos y otros ex alumnos que estarían cubiertos por el acuerdo.
«Sé lo difícil que es para los veteranos simplemente conseguir un empleo de calidad, y mucho menos tener éxito», dijo. «Una empresa como la Universidad de Phoenix era una de esas barreras para los veteranos que intentaban alcanzar el éxito».
Frotman dijo que aunque la FTC hizo su trabajo al tomar medidas enérgicas contra la universidad en este caso, el acuerdo era sólo «una pequeña pieza de la ecuación necesaria».»
Los defensores han pedido a las agencias federales, como el Departamento de Asuntos de los Veteranos y el Departamento de Educación, que tomen más medidas para proteger a los estudiantes.
Dicen que el programa destinado a proporcionar la condonación de préstamos federales para los estudiantes defraudados casi se ha detenido bajo la Secretaria de Educación Betsy DeVos. Merrill dijo que la evidencia descubierta por la FTC hizo que las otras formas de deuda a través de préstamos no sean válidas también.
«Todavía hay mucha deuda pendiente y los estudiantes no son menos engañados en cuanto a sus préstamos federales o sus préstamos privados», dijo.
Los grupos de veteranos también han pedido a la VA que haga cumplir una ley federal para cortar los fondos del GI Bill a las escuelas que participan en el reclutamiento engañoso.
El Departamento de Asuntos de los Veteranos dijo en un comunicado que estaba al tanto del acuerdo entre la universidad y la FTC y que «revisaría los hechos del caso y tomaría las medidas apropiadas de acuerdo con nuestras autoridades y obligaciones legales y reglamentarias».
El departamento añadió que animaba a los veteranos a visitar su sitio web para informarse a la hora de elegir una escuela a la que asistir.