Buscando pruebas del complejo de Edipo

Sigmund Freud es una figura controvertida en la historia de la psicología, y quizás ninguna de sus ideas sea más polémica que su teoría del complejo de Edipo.

Freud creía que los seres humanos son seres sexuales desde el nacimiento, en el sentido de que las experiencias sensuales altamente placenteras, como las caricias, los mimos y los besos, son esenciales para el desarrollo normal en la infancia.

Freud también creía que los niños en edad preescolar tenían una curiosidad natural por la sexualidad, incluida la cuestión de la procedencia de los bebés. Durante esta época, afirmaba, los niños desarrollan fantasías sexuales que implican al progenitor del sexo opuesto.

Pero también temen la ira celosa del progenitor del mismo sexo, por lo que aprenden a reprimir sus deseos incestuosos. Este es el comienzo del superego del niño, la versión de Freud de una conciencia o sentido de la moralidad.

Durante el tiempo en que los niños están elaborando el complejo de Edipo, según la teoría, una experiencia especialmente traumática es presenciar la «escena primitiva», el término de Freud para ver a los padres teniendo relaciones sexuales.

No es la observación de un acto sexual per se lo que es perjudicial para el niño. Más bien, es que estos niños experimentan la escena primigenia como un acto de infidelidad sexual. Aunque los recuerdos del complejo de Oepidus son reprimidos, sus efectos supuestamente siguen influyendo en las actitudes adultas hacia la sexualidad.

Es este aspecto de la teoría de Freud el que el psicólogo Lawrence Josephs y sus colegas trataron de probar en el laboratorio.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que hacer que la gente pensara en la escena primigenia desencadenaría emociones similares a las de una infidelidad conyugal.

En el experimento, primero se separó a los participantes según el género, y luego, dentro de cada género, se los dividió en tres condiciones. Los participantes de cada grupo leyeron una historia corta sobre un personaje de su sexo: Jack en el caso de los hombres y Jill en el de las mujeres.

• En la condición de perdedor edípico, Jack/Jill es un niño de 6 años que se cruza con sus padres haciendo el amor.
• En la condición de traición conyugal, Jack/Jill es un adulto que descubre a su cónyuge teniendo relaciones sexuales con otra persona.
• En la condición de control, Jack/Jill es un estudiante universitario que descubre a sus compañeros de habitación desayunando.

A continuación, se entregaron a todos los participantes cuestionarios que evaluaban sus actitudes hacia la pornografía. En la condición de control, los hombres expresaron opiniones mucho más positivas que las mujeres, al igual que han demostrado otras investigaciones.

Sin embargo, en las condiciones de perdedor edípico y traición conyugal, las actitudes masculinas hacia estos temas descendieron a los mismos niveles que las mujeres.

Tal vez no sea sorprendente que los hombres se sientan menos favorables hacia la pornografía después de pensar en una traición conyugal, ya que muchas personas consideran el uso de la pornografía dentro de una relación como una forma de infidelidad. No está tan claro por qué pensar en la escena primigenia tendría el mismo efecto.

Podría ser que imaginarse a papá y mamá haciendo el amor sea simplemente un rechazo sexual, el factor «asqueroso», si se quiere. No obstante, los datos siguen siendo coherentes con la teoría edípica, que considera la escena primigenia como un caso de infidelidad.

En un experimento de seguimiento del mismo diseño, se pidió a los participantes que realizaran una tarea de completar palabras. Es decir, se les dieron las primeras letras de una palabra con el resto de las letras sustituidas por espacios en blanco. Dado que hay múltiples formas de completar las palabras, las respuestas se interpretan como algo que sugiere lo que la persona está pensando en ese momento.

Por ejemplo, dada la raíz de la palabra SWE–, las personas que acaban de leer una historia sobre hornear galletas probablemente responderán SWEET, mientras que aquellos a los que se les dio una historia sobre hacer ejercicio en el gimnasio probablemente completarán la palabra como SWEAT.

Cuando los participantes -tanto hombres como mujeres- leyeron la historia sobre infidelidad conyugal, muchos de ellos completaron los tallos de las palabras como SL–, PRI– y WHO– con términos sexuales despectivos, a diferencia del grupo de control, que proporcionó principalmente palabras sin connotaciones sexuales.

De nuevo, este hallazgo no es sorprendente. Más digno de mención fue que la historia de la escena primal suscitó incluso más términos sexualmente despectivos que la condición de traición conyugal.

El factor «asco» puede explicar el cambio hacia actitudes sexuales conservadoras, pero no el aumento de los pensamientos sexuales despectivos después de leer sobre la escena primal. De hecho, este hallazgo es exactamente lo que Freud habría predicho. No sólo los niños interpretan la escena primal como un acto de infidelidad, sino que además es especialmente traumatizante porque el padre del sexo opuesto es su primer amor, por lo que la infidelidad es especialmente dolorosa.

Para profundizar en la idea de que la escena primal se interpreta como una infidelidad sexual, los investigadores llevaron a cabo un experimento más paralelo en diseño a los dos primeros. La condición de control era la misma (entrar a ver a sus compañeros de habitación haciendo el desayuno), pero las otras dos condiciones eran las siguientes:

• En la condición de ganador edípico, Jack/Jill, de 6 años, entra en el dormitorio de los padres mientras están durmiendo, se mete en la cama entre ellos y se acurruca con el progenitor del sexo opuesto mientras empuja al padre del mismo sexo a un lado.
• En la condición de caza de pareja, el adulto Jack/Jill entra en su oficina privada y encuentra a una compañera de trabajo atractiva pero casada que inicia el sexo con ellos.

Después de leer la historia, los participantes respondieron a un cuestionario que evaluaba sus actitudes hacia la infidelidad. No hubo diferencias en las actitudes de los hombres entre las condiciones de control y las de caza de parejas, pero entonces, sus actitudes ya eran bastante liberales.

En cambio, las mujeres expresaron actitudes mucho más positivas cuando se les pidió que pensaran en tener una aventura clandestina en la oficina. (La gente es egoísta. Mientras condenan la infidelidad en los demás y se sienten heridos por la traición del cónyuge, justifican sus propias escapadas extramatrimoniales).

Lo más notable de todo fueron los datos de la condición de ganador edípico. Tanto los hombres como las mujeres expresaron actitudes sexuales considerablemente más liberales después de que se les incitara a pensar en conseguir una victoria edípica.

De nuevo, este hallazgo es completamente consistente con la teoría edípica y no puede ser explicado por el factor «asco».

Aunque los experimentos reportados prestan apoyo a la teoría edípica, los investigadores siguen siendo cautelosos. Freud creía que el complejo de Edipo era una experiencia universal de la primera infancia. Sin embargo, los investigadores también señalan que el secreto sexual no es un aspecto universal del comportamiento humano.

En Occidente, los padres ocultan el sexo a sus hijos por temor a que la observación de actos sexuales o incluso la adquisición de cualquier tipo de conocimiento sexual antes de la pubertad pueda ser psicológicamente perjudicial. Pero en muchas culturas de todo el mundo, dormir en comunidad es la norma, por lo que los niños tienen muchas oportunidades de observar a sus padres o a otros adultos teniendo sexo.

Además, los niños que crecen en granjas -que era la gran mayoría hasta hace poco- tienen muchas oportunidades de observar a los animales teniendo sexo y dando a luz. En otras palabras, estos niños entienden la mecánica del sexo mucho antes de ser sexualmente activos.

Freud creía que la escena primitiva era traumatizante para los niños pequeños. Sin embargo, los datos transculturales desmienten esa idea. Lo realmente importante es cómo responden los padres cuando su hijo les pilla en el acto. Es entonces cuando los niños aprenden que el sexo es un acto natural entre parejas que se aman, o que es travieso, sucio y algo de lo que hay que avergonzarse.

Puede que el complejo de Edipo de Freud no sea universal, como él propuso. Pero la idea parece encapsular las actitudes conflictivas sobre el sexo que todavía albergamos en la sociedad occidental.