La angina de pecho es una frase latina que significa «estrangulamiento en el pecho». Los pacientes describen la angina como una sensación de opresión, asfixia o ardor en el pecho, pero un episodio de angina no es un ataque al corazón. A diferencia de un ataque cardíaco, el músculo cardíaco no queda dañado para siempre, y el dolor suele desaparecer con el reposo.
¿Qué causa la angina de pecho?
La angina de pecho se produce cuando un vaso sanguíneo enfermo del corazón (una arteria coronaria) ya no puede llevar suficiente sangre a una parte del músculo cardíaco para satisfacer su necesidad de oxígeno. La falta de sangre rica en oxígeno del corazón se denomina isquemia. La angina suele producirse cuando el corazón tiene una necesidad extra de sangre rica en oxígeno, por ejemplo, durante el ejercicio. Otras causas de la angina de pecho pueden ser el estrés emocional, el frío o el calor extremos, las comidas copiosas, el alcohol y el tabaquismo.
Los ataques de angina de pecho en los hombres suelen producirse después de los 30 años y casi siempre están causados por una enfermedad arterial coronaria (EAC). En el caso de las mujeres, la angina de pecho suele producirse más tarde y puede estar causada por la EAC o por muchos factores diferentes, como el estrechamiento de la válvula aórtica del corazón (estenosis aórtica), un bajo número de glóbulos rojos en el torrente sanguíneo (anemia) o una glándula tiroidea hiperactiva (hipertiroidismo). La angina también puede ser un síntoma de enfermedad microvascular coronaria.
¿Cuáles son los síntomas?
La angina suele ser un síntoma de EAC.
La angina suele comenzar en el centro del pecho, pero el dolor puede extenderse al brazo izquierdo, el cuello, la espalda, la garganta o la mandíbula. Puede tener entumecimiento o pérdida de sensibilidad en los brazos, hombros o muñecas. Un episodio no suele durar más de unos minutos. Pero si el dolor dura más tiempo o cambia o aumenta, debe buscar atención médica inmediata.
Los pacientes con angina estable suelen conocer el nivel de actividad o estrés que provoca un ataque. Debe llevar un registro de la duración de los ataques, si éstos son diferentes a los anteriores y si los medicamentos ayudan a aliviar los síntomas. A veces, los patrones cambian: los ataques son más frecuentes, duran más tiempo o se producen sin ejercicio.
Un cambio en el patrón de los ataques puede indicar una angina inestable, por lo que debe acudir al médico tan pronto como pueda. Los pacientes que presentan un dolor torácico nuevo, que empeora o es constante, tienen un mayor riesgo de sufrir un ataque cardíaco, un ritmo cardíaco irregular (arritmia) e incluso la muerte súbita.
Otros tipos de angina
La angina de pecho variante, o angina de Prinzmetal, es una forma rara de angina causada por un espasmo coronario (vasoespasmo). El espasmo estrecha temporalmente la arteria coronaria, por lo que el corazón no recibe suficiente sangre. Puede darse en pacientes que también tienen una grave acumulación de placa grasa (aterosclerosis) en al menos un vaso principal. A diferencia de la angina de pecho típica, la variante de la angina de pecho suele producirse en momentos de reposo. Estos ataques, que pueden ser muy dolorosos, suelen producirse con regularidad en determinados momentos del día.
La angina microvascular es un tipo de angina en el que los pacientes tienen dolor en el pecho pero no parecen tener una obstrucción en una arteria coronaria. El dolor en el pecho se debe a que los pequeños vasos sanguíneos que alimentan el corazón, los brazos y las piernas no funcionan correctamente. Por lo general, los pacientes sobrellevan bien este tipo de angina y tienen pocos efectos secundarios a largo plazo; sin embargo, este tipo de angina puede dar lugar a un diagnóstico de enfermedad microvascular coronaria y puede aumentar el riesgo de sufrir un ataque al corazón.
¿Cómo se diagnostica la angina?
Los médicos normalmente pueden averiguar si usted tiene angina escuchando sus síntomas y sus patrones. Algunas pruebas pueden incluir radiografías, electrocardiografía de ejercicio (ECG o EKG), una prueba de esfuerzo nuclear y una angiografía coronaria. Los médicos también pueden utilizar análisis de sangre para comprobar los niveles de determinadas proteínas en la sangre.
La angina de pecho variante puede diagnosticarse mediante un monitor Holter. La monitorización Holter obtiene una lectura ininterrumpida de su frecuencia y ritmo cardíacos durante un período de 24 horas (o más).
¿Cómo se trata la angina de pecho?
Los cambios en el estilo de vida y los medicamentos son las formas más comunes de controlar la angina de pecho. En los casos más graves, puede ser necesario un procedimiento llamado revascularización.
Cambios en el estilo de vida
Aunque la angina puede ser provocada por el ejercicio, esto no significa que deba dejar de hacer ejercicio. De hecho, debe seguir haciendo un programa de ejercicios que haya sido aprobado por su médico. Deben controlarse los factores de riesgo de la EAC (generalmente la aterosclerosis), como la hipertensión arterial, el tabaquismo, el colesterol alto y el exceso de peso. Si come de forma saludable, no fuma, limita la cantidad de alcohol que bebe y evita el estrés, puede vivir más cómodamente y con menos ataques de angina.
Medicinas
Ciertos medicamentos pueden ayudar a prevenir o aliviar los síntomas de la angina. El medicamento más conocido para la angina se llama nitroglicerina. Actúa ensanchando (dilatando) los vasos sanguíneos, lo que mejora el flujo sanguíneo y permite que llegue más sangre rica en oxígeno al músculo cardíaco. «La nitroglicerina actúa en segundos. En el momento en que se produce un ataque, se suele decir a los pacientes que se sienten o se tumben y que se tomen la nitroglicerina. Si una actividad como subir las escaleras provoca una angina, se puede tomar la nitroglicerina de antemano para prevenir un ataque.
Otros medicamentos utilizados para controlar la angina típica y la angina microvascular son los betabloqueantes y los antagonistas del calcio. Estos medicamentos reducen las necesidades de oxígeno del corazón al disminuir la frecuencia cardíaca o la presión arterial. También reducen la probabilidad de que se produzcan latidos irregulares, denominados arritmias. Los antagonistas del calcio y los nitratos también pueden utilizarse para prevenir los espasmos que causan las variantes de la angina de pecho.
Para los pacientes con angina estable, los médicos pueden prescribir un tratamiento antiplaquetario, como la aspirina. Estos medicamentos reducen la capacidad de coagulación de la sangre, facilitando el flujo sanguíneo a través de las arterias estrechas.
Para los pacientes con angina inestable, los médicos suelen prescribir reposo en cama y algún tipo de medicamento anticoagulante, como la heparina.
Intervenciones coronarias percutáneas y cirugía
Si la angina típica o la angina variante están causadas por una EAC grave, puede ser necesario un procedimiento de revascularización para mejorar el suministro de sangre al corazón. Los procedimientos pueden incluir una intervención coronaria percutánea (como la angioplastia con balón o la colocación de un stent) o una cirugía de bypass coronario.