20 de las lunas más sorprendentes del Sistema Solar

Actualmente hay 174 lunas con nombre en nuestro Sistema Solar, que orbitan alrededor de los seis planetas más externos, y cada día se descubren y debaten más. Algunas son más fascinantes que otras, ya sea por sus paisajes, características, órbitas o entornos, así que hemos hecho una clasificación de nuestras 20 lunas más interesantes, porque, bueno, por qué no…

Orbitas: Asteroide 243 Ida

Descubierta en 1995 por la sonda Galileo, esta luna tiene menos de una milla de diámetro y es el satélite natural del asteroide Ida, un asteroide Koronis situado en el cinturón entre Marte y Júpiter. Antes de esto, los científicos no tenían pruebas de que los asteroides pudieran tener lunas, pero desde su descubrimiento se han encontrado otras 24 que orbitan alrededor de ellos.

El origen de la luna poco ortodoxa se debate, y podría ser del propio asteroide o de un objeto capturado.

Orbitas: Plutón

Una decisión quizás controvertida al seleccionar una luna de un ex-planeta, pero una luna interesante al fin y al cabo

Al tener la mitad del tamaño de Plutón, la pareja se suele denominar sistema de planetas enanos dobles, sobre todo porque orbitan alrededor de un punto central en el espacio en contraposición a que Plutón sea el centro de la órbita.

La luna fue descubierta cuando el telescopio espacial Hubble captó imágenes de Plutón con un aspecto más alargado que su forma esférica habitual.

Su nombre proviene del barquero mitológico que solía llevar las almas al reino de los muertos, requiriendo una moneda para permitir que los muertos pasaran al inframundo. La nave espacial New Horizons llevó simbólicamente una moneda de 25 centavos del estado de Florida para pagar al barquero, al pasar por Caronte y Plutón en 2015.

Orbitas: Saturno

Similar a Pan, la otra luna más interna de Saturno, Atlas tiene una cresta ecuatorial que da a la luna su distintiva forma de platillo volante. Con un radio medio de 15 km, la pequeña luna Atlas fue descubierta en 1980 gracias a las imágenes de la sonda Voyager 1 durante su sobrevuelo de Saturno.

Su proximidad a Saturno hace que complete una órbita de su planeta madre en sólo 14,4 horas.

Orbitas: Saturno

Hiperión es una luna de forma irregular, en el sentido de que no es esférica, y es probablemente un fragmento de una luna antigua mucho más grande destruida por un impacto en el Sistema Solar primitivo.

La luna tiene una densidad muy baja, casi la mitad de la del agua, y junto a su superficie profundamente craterizada, da a Hiperión su aspecto poroso y esponjoso. Los cráteres permanecen ya que es una de las lunas más externas de Saturno, que casi no experimenta fuerzas de marea, que llenarían lentamente estos cráteres de impacto profundamente excavados.

Orbitas: Saturno

El parecido de la luna Mimas de Saturno con una icónica estación espacial ficticia con forma de luna es en gran parte culpa de un gigantesco cráter de impacto que cubre un tercio de su diámetro.

El cráter mide 130 km de diámetro con unas paredes de 5 km de alrededor es conocido como el Cráter Herschel, en honor a William Herschel que divisó la luna en 1789. El cuerpo que golpeó la luna casi la desgarró, como demuestran las fracturas en la cara opuesta de Mimas. La luna está plagada de cráteres, lo que demuestra una falta de reposición de la superficie a pesar de su proximidad a Saturno y de su órbita elíptica, que debería proporcionar suficiente calor a través de la actividad gravitatoria de las mareas.

Mimas también está bloqueada marealmente, con la misma cara hacia Saturno a lo largo de su órbita de 22,5 horas del planeta. Mimas también interrumpe las órbitas de lunas mucho más pequeñas, y se acelera al pasar por las grandes lunas Encélado y Dione.

Oh, y si no lo has deducido ya, la luna se parece a la Estrella de la Muerte de La Guerra de las Galaxias.

Orbitas: Saturno

Iapetus está bloqueado tidalmente a Saturno (el mismo lado está siempre de cara al planeta), a pesar de la distancia de su planeta madre. Esto hizo que Iapetus fuera difícil de detectar, ya que misteriosamente se volvía más brillante y más tenue a medida que completaba su órbita de Saturno. En 1671, Cassini observó esta diferencia y predijo correctamente que la luna tenía dos caras, una brillante y otra imposiblemente oscura.

Hay pocas explicaciones para el lado oscuro de la luna, que implican erupciones volcánicas de hidrocarburos oscurecidos por reacciones químicas iniciadas por la radiación solar, o que la luna está recogiendo partículas de una luna oscura cercana, Febe.

El proceso responsable más probable se postuló después de un sobrevuelo de la sonda Cassini en 2007, la segregación térmica, en la que las partículas más oscuras absorben más calor del Sol, por lo que cualquier volátil más brillante dentro de esta región se sublima, y se mueve hacia el lado más frío y brillante, mientras que el lado oscuro se vuelve aún más oscuro.

La luna del yin y el yang también presenta una cresta ecuatorial, que se eleva 13 km por encima de la superficie, como una nuez.

Orbitas: Saturno

Esta pequeña luna fue descubierta por primera vez por la sonda Voyager 2 en 1990, tras captar una imagen de los anillos más internos, en la que aparecía la diminuta mota de Pan (14 km de diámetro) en la brecha Encke, de 325 km de ancho.

La luna, con forma de platillo, influye en las partículas del sistema de anillos, produciendo torceduras conocidas como estelas. Cuando las partículas que se mueven rápidamente pasan por Pan, la luna les da una «patada» gravitacional, y se agrupan para producir las ondas que pueden extenderse muchos cientos de kilómetros dentro de los anillos.

Orbitas: Neptuno

La Nereida de Neptuno posee la órbita más excéntrica de todas las lunas de nuestro Sistema Solar, tardando 360 días terrestres en orbitar el planeta. Al ser una de las lunas más externas, Nereida puede estar tan cerca como 841.100 km y tan lejos como 5.980.200 km durante su extrema órbita elíptica alargada.

Esta extraña órbita ha llevado a los astrónomos a creer que la luna es un objeto capturado del Cinturón de Kuiper, una región de cuerpos helados más allá de Neptuno que van desde un trillón de objetos del tamaño de un cometa hasta aquellos mayores de 100 km de diámetro (incluyendo Plutón).

Orbitas: Júpiter

Después de ser una de las cuatro lunas descubiertas orbitando un planeta diferente al de la Tierra en 1610 por Galileo, Calisto permitió comprender el funcionamiento del Sistema Solar, y cómo el Sol está en su centro, en lugar de la Tierra.

Es la luna joviana más externa, y ha sido constantemente golpeada por impactos de asteroides, lo que la convierte en el cuerpo más craterizado de nuestro Sistema Solar.

Debido a la falta de actividad geológica, la luna es incapaz de reponer su superficie, mostrando cráteres de hasta 4.000 millones de años, lo que convierte a Calisto en el paisaje más antiguo del Sistema Solar.

Orbitas: Marte

Fobos es la mayor de las dos lunas de Marte, y tiene una forma irregular, no esférica, que mide 27x22x18 km. La luna orbita tan cerca de su planeta madre que completa tres órbitas en un día

Su característica más notable es el cráter Stickney, de 9,7 km de diámetro, dejado por un impacto que casi destrozó la luna. El constante bombardeo de meteoritos ha dejado la superficie cubierta de un fino polvo.

A primera vista, Fobos parece un objeto poco interesante en el cielo de Marte, pero tiene un futuro catastrófico por delante, y es esta eventual desaparición la que hace que Fobos entre en nuestra lista de las 20 lunas más interesantes.

La luna se está acercando gradualmente al Planeta Rojo a un ritmo de 1,8 m cada cien años, y ambos acabarán colisionando en 50 millones de años. Otra posibilidad es que la luna se desintegre por los impactos, formando un fino anillo polvoriento alrededor de su planeta madre.

Orbitas: Júpiter

La luna joviana es la más grande del Sistema Solar, e incluso más grande que el primer planeta de nuestro sistema, Mercurio – se le daría definitivamente el estatus de planeta si orbitara directamente alrededor del Sol. La superficie de roca helada tiene cráteres y surcos, y un núcleo fundido, lo que le permite poseer su propia magnetosfera dentro de la de Júpiter.

En 1996, el telescopio Hubble detectó una fina atmósfera que rodea a la luna y que contiene oxígeno. Sin embargo, es demasiado fina para albergar vida, al menos que sepamos.

Orbitas: Urano

Con sus 500 km de diámetro, era improbable que la pequeña luna mostrara actividad tectónica alguna, sin embargo, la superficie de Miranda está plagada de cañones, 12 veces más profundos que el Gran Cañón de la Tierra. La superficie de Miranda puede dividirse en regiones separadas con diferentes niveles de características, desde suaves hasta con cráteres, y fue fotografiada por primera vez durante el sobrevuelo de Voyager 2 a Urano en 1986, el objeto más cercano en la trayectoria de la sonda.

La posibilidad de la superficie desigual de la luna es que ésta haya sido destruida previamente en un evento de impacto en el sistema uraniano primitivo, y que luego se haya reagrupado debido a la atracción gravitacional de los grandes fragmentos.

Orbitas: Saturno

Puede parecer un engaño elegir dos lunas, pero estos cuerpos rocosos irregulares se combinaron originalmente como una sola luna en un sistema anterior de Saturno y, cuando se descubrieron, se pensó que eran el mismo objeto.

La característica interesante de este par es su condición coorbital, ya que siguen la misma trayectoria alrededor de Saturno, pero una está 50 km más lejos del planeta. Esto significa que la luna interior viaja ligeramente más rápido alrededor del planeta, y alcanza a la luna exterior cada cuatro años. En este punto, la influencia gravitatoria de una sobre la otra hace que las lunas intercambien esencialmente sus lugares, de modo que la exterior se convierte en la interior y viceversa.

Se encuentran en un tenue anillo polvoriento de Saturno, que probablemente fue producido por el material expulsado tras los impactos de meteoritos tanto en Jano como en Epimeteo.

Orbitas: Neptuno

Tritón es probablemente un objeto capturado del Cinturón de Kuiper, mantenido en órbita por la fuerte atracción gravitatoria de Neptuno. La luna posee una fina atmósfera, con abundancia de nitrógeno y metano, producida a través de la actividad volcánica en su superficie.

Cuando el Voyager 2 pasó por Tritón en 1989, los géiseres en erupción fueron una característica inesperada en la fría y escamosa luna «melón». El sorprendente rasgo fue revelado a través de las imágenes tomadas del casquete rosado del sur, que mostraban las vetas oscuras dejadas en la superficie por las plumas carbonosas. Es uno de los pocos cuerpos volcánicamente activos de nuestro Sistema Solar, a pesar de sus 4.500 millones de kilómetros de distancia del Sol.

Sigue siendo uno de los lugares más fríos, con la mayor parte del nitrógeno existente en forma de escarcha, lo que da a la luna su superficie altamente reflectante.

Orbitas: Saturno

Con sólo un dos por ciento menos que Ganímedes, Titán es la segunda luna más grande de nuestro Sistema Solar. Es la única luna conocida que presenta una atmósfera espesa, lo suficientemente densa como para que el núcleo sólido del planeta quede completamente oculto por las nubes de nitrógeno y metano. La radiación ultravioleta del Sol también inicia reacciones entre estos gases, produciendo muchas moléculas orgánicas diferentes, existentes como trazas de abundancia en la atmósfera de Titán.

La sonda Cassini reveló lagos y ríos de etano y metano, que se llenan con las lluvias de las nubes anaranjadas, así como dunas oscuras parecidas a la arena, compuestas por granos de hidrocarburos. Es probable que cualquier actividad volcánica produzca agua en lugar de la roca fundida que conocemos aquí en la Tierra. Las montañas de la superficie de Titán llevan el nombre de las que se encuentran en la Tierra Media de JRR Tolkien.

Orbitas: Júpiter

Como cuerpo más volcánico de nuestro Sistema Solar, Io es la tercera luna más grande de Júpiter. El suministro de calor se debe a su órbita elíptica, obligada a seguir esta trayectoria por las lunas mayores Ganímedes y Europa, y a que el mismo lado de la luna está siempre orientado hacia el planeta. Esto produce increíbles fuerzas de marea debido a la cambiante atracción gravitatoria sobre Io, lo que hace que su superficie sólida se abulte hasta 100 m.

Como resultado, la subsuperficie de la luna está casi enteramente fundida, con sus volcanes haciendo erupción de materia hasta 190 millas en la atmósfera, llenando cualquier cráter de impacto para formar lagos de lava y llanuras de inundación de roca líquida. Io repone continuamente su superficie, cuya composición se debate actualmente entre el silicio que soporta el calor, y el azufre que varía de color.

Orbitas: Saturno

Un paisaje desolado, con temperaturas que caen en picado hasta los -220 grados centígrados a la sombra, con cráteres y gris. Se esperaba que Rea fuera una luna más compuesta de roca y hielo, pero eso fue hasta que llegaron las sondas espaciales Voyager y Cassini.

En 1980, las imágenes de la sonda Voyager mostraban los cráteres de Rea y los cañones más brillantes de hielo expuesto. Luego llegó Cassini en 2008, encontrando evidencias de estructuras anulares orbitando Rhea, la primera vez que se observaba esta propiedad para una luna. Los descubrimientos continuaron en 2010, cuando Cassini detectó una fina atmósfera con oxígeno y dióxido de carbono alrededor de la luna, la primera vez que el oxígeno había sido recogido directamente por una sonda espacial. El oxígeno procede de partículas energéticas del hielo de la superficie que reaccionan y se descomponen para liberar el gas en la atmósfera, un proceso que se produce cuando Rea atraviesa la magnetosfera de Saturno. En el futuro lejano de Rea, el aumento de los niveles de oxígeno en la atmósfera podría impulsar la aparición de una química más compleja en la superficie de la luna.

Orbitas: Júpiter

Sólo fraccionadamente más pequeña que nuestra Luna (Actualizado: no es el planeta Tierra como dijimos en un principio), la helada luna joviana tiene muchas características curiosas de interés, que están estimulando los planes para futuras misiones de sondas espaciales. Casi totalmente libre de cráteres, la luna es posiblemente el objeto más liso del Sistema Solar, más liso que una bola de billar.

La superficie de 62 millas de espesor está fracturada con depósitos intercalados de color marrón rojizo de un material desconocido, que oculta la posible presencia de un océano debajo. La existencia de agua, combinada con el calor y las mareas provocadas por la atracción gravitatoria de Júpiter, ha inspirado la idea de que estos océanos podrían albergar vida primitiva. En 2013, la NASA anunció que Europa podría estar expulsando agua al espacio tras ver las imágenes del telescopio Hubble. Esto indica que el núcleo podría ser geológicamente activo, y producir respiraderos bajo el agua también, lo que proporcionaría nutrientes vitales a los organismos que puedan prosperar aquí.

Orbitas: Tierra

Ninguna lista de lunas interesantes estaría completa sin la maravilla original del cielo nocturno, nuestra Luna. A menudo se dice que sabemos más sobre su superficie que sobre los océanos de nuestro planeta.

Nuestra Luna es el quinto satélite natural más grande del Sistema Solar y sigue siendo el único lugar fuera de la Tierra donde los humanos han puesto el pie. Observada por toda la vida en nuestro planeta durante milenios, la Luna fue un misterioso objeto con cráteres, que inspiró muchos mitos y leyendas, y es de gran importancia para muchas culturas, siendo los eclipses solares y lunares simbólicos para sus creencias.

La Luna también es vital para que nuestro planeta mantenga la vida. Modera el bamboleo del eje de nuestro planeta, provocando un clima más estable y crea el ritmo natural de la Tierra, las mareas de nuestros océanos.

La superficie de nuestra Luna muestra zonas claras y oscuras (conocidas como tierras altas y marías, respectivamente), con diferentes composiciones y edades, lo que sugiere que la Luna primitiva tenía una corteza fundida que se cristalizó para formar el paisaje lunar que observamos hoy. Los cráteres, así como las huellas de los astronautas, se conservarán durante miles de millones de años, ya que la Luna no renueva su superficie como lo hacen otras en todo el Sistema Solar. La Luna tiene una atmósfera muy fina, conocida como exosfera, pero no es suficiente para defenderla de la radiación del Sol o de los impactos de meteoritos, a diferencia de nuestra propia atmósfera protectora. La teoría aceptada sobre la formación de la Luna es que un cuerpo del tamaño de Marte (llamado Theia) colisionó con nuestro planeta, hace aproximadamente 4.500 millones de años. Sin este acontecimiento catastrófico, a menudo denominado hipótesis del impacto gigante o del impacto de Theia, nuestro planeta sería probablemente inhabitable.

Desde que la visitamos nosotros mismos y los robots, la Luna no ha revelado ninguna prueba que sugiera la existencia de vida en ella, pero siempre se ha fantaseado con ella como lugar para una futura colonización humana y como plataforma de lanzamiento hacia más allá de las estrellas.

Orbitas: Saturno

Encélado es uno de los objetos más brillantes de nuestro Sistema Solar, ya que su superficie de hielo de agua refleja casi el 100% de la luz del Sol – pero esta característica física no es lo que lo convierte en uno de los lugares más emocionantes de nuestro Sistema Solar.

La luna helada se describe a menudo como el lugar científicamente más convincente de nuestro Sistema Solar, y con razón, ya que tiene las condiciones más prometedoras para albergar vida fuera de nuestro planeta.

En 2005, la sonda Cassini descubrió una característica increíblemente emocionante de la luna: géiseres de hielo. Los penachos de los géiseres incluyen partículas de hielo, así como vapor de agua gaseoso, dióxido de carbono, metano, amoníaco y nitrógeno. Estas erupciones reponen la superficie con nuevo hielo, además de proporcionar el material helado al anillo E de Saturno. El vapor de agua está muy localizado por encima de un rasgo geotérmico en su superficie conocido como las «franjas del tigre», grietas profundas en la luna, por lo demás lisa. Es probable que la fuente de calor provenga de las fuerzas de marea, que calientan el núcleo del planeta y provocan la actividad geológica.

La luna también esconde un importante secreto: un océano de agua de tamaño global, como demuestra el bamboleo de su órbita, que sólo puede ser causado por un interior líquido. Los factores de calor interno, química y presencia oceánica llevan a Encélado a su gran potencial de existencia de vida.

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