So vieles an den neuen Vereinigten Staaten war neu – eine Demokratie in einer Welt voller Monarchien, ein gewählter Präsident anstelle eines Königs, ein Volk, das die Rechte und Pflichten von Bürgern beanspruchte, um nur einige zu nennen -, dass es nicht überraschen sollte, dass sich die Verfasser der US-Verfassung mit dem Standort einer Hauptstadt befassten. Die einzige andere Hauptstadt, die aus dem Nichts „geschaffen“ wurde, war St. Petersburg, und diese Stadt entstand auf Befehl von Zar Peter I. im Rahmen seiner Bemühungen, Russland zu verwestlichen. Alle anderen Hauptstädte waren die Sitze der königlichen Macht und der Sitz des Monarchen. Die Regierung hatte sich um den Hof des Herrschers herum entwickelt.
Die Verfasser der Verfassung erkannten, dass die Hauptstadt, für die man sich entschied, eine Bundesstadt sein musste, die nicht von einer Landesregierung kontrolliert wurde. Kein Staat sollte einen Vorteil gegenüber den anderen Staaten haben, und die Bundesregierung musste für ihr eigenes Haus verantwortlich sein. In Artikel I, Abschnitt 8, der Verfassung heißt es, dass der Kongress die Befugnis hat, „die ausschließliche Gesetzgebung in allen Angelegenheiten auszuüben, die einen solchen Bezirk (nicht größer als zehn Meilen im Quadrat) betreffen, der durch Abtretung einzelner Staaten und die Zustimmung des Kongresses zum Sitz der Regierung der Vereinigten Staaten werden kann.“ Vielleicht erkannten die Verfasser der Verfassung, dass die Festlegung des Sitzes ein frühes Hindernis für die Einrichtung einer Bundesregierung darstellen würde, und ließen den Sitz unbestimmt. Die Frage wurde geklärt, als der Kongress am 16. Juli 1790 den Act for Establishing the Temporary and Permanent Seat of the Government of the United States (Gesetz zur Festlegung des zeitweiligen und ständigen Sitzes der Regierung der Vereinigten Staaten) verabschiedete, der allgemein als Residence Act (Residenzgesetz) bekannt ist.
Dieses Gesetz war ein Kompromiss zu zwei wichtigen Anliegen des Kongresses. Das eine war der Vorschlag, dass die Bundesregierung die unbezahlten Schulden übernehmen sollte, die die Staaten während der Revolution gemacht hatten. Alexander Hamilton war der Ansicht, dass eine solche Maßnahme notwendig war, um den guten Glauben und die Kreditwürdigkeit der Bundesregierung herzustellen, damit die Vereinigten Staaten ihren Platz unter den Nationen der Welt auf einer soliden finanziellen Grundlage einnehmen konnten. Diese Idee stieß jedoch nicht auf uneingeschränkte Zustimmung, da die meisten Südstaaten ihre Schulden beglichen hatten und nicht wollten, dass andere Staaten von dem Vorschlag der nationalen Regierung profitierten. Ein weiteres Problem war der Standort der nationalen Hauptstadt. Die Nordstaaten wollten die Hauptstadt in ihrem Teil des Landes haben, vorzugsweise in Pennsylvania oder New York. Letztendlich unterstützten die südlichen Kongressmitglieder die Übernahme der Schulden der Bundesstaaten und die nördlichen Mitglieder die Gesetzgebung, die es Präsident George Washington ermöglichen sollte, den Standort der Hauptstadt entlang eines 80 Meilen langen Abschnitts des Potomac-Flusses zu wählen. Diese beiden Fragen waren ein Vorbote der Nord-Süd-Konflikte, die in den ersten siebzig Jahren der Nation die Arbeit der Regierung oft behindern sollten. Doch für den Moment wurde ein Kompromiss gefunden.