Obhájci studentů a veteránů tento týden pochválili rekordní vyrovnání ve výši 191 milionů dolarů dosažené v případu proti jednomu z největších řetězců neziskových vysokých škol v zemi jako důležitý krok vpřed v ochraně studentů, ale uvedli, že odškodnění je „kapkou v moři“ ve srovnání s celkovým dluhem dlužníků.
Univerzita Phoenix a její mateřská společnost Apollo Education Group souhlasily s odpuštěním dluhů studentů ve výši 141 milionů dolarů a s tím, že Federální obchodní komisi zaplatí 50 milionů dolarů, které vrátí spotřebitelům v rámci dohody oznámené v úterý v případu, který se soustředil na obvinění z klamavé reklamy na studenty, včetně cílení na veterány.
Ačkoli je urovnání považováno za významné, obhájci uvedli, že případ ukázal systémové problémy v ochraně studentů, na které se klamavé praktiky zaměřily, a vrhl světlo na rozsah dluhů, které budou studenti kvůli svým půjčkám stále dlužit.
„Navzdory úlevě ve výši více než 100 milionů dolarů je to kapka v moři, pokud jde o celkovou výši dluhů, které tito dlužníci dluží,“ řekl Seth Frotman, výkonný ředitel neziskové skupiny na obhajobu práv Student Borrower Protection Center. „Myslím, že tento případ ukazuje na hluboké systémové problémy, které nadále existují na trhu se studentskými půjčkami a zejména kolem predátorských neziskových škol.“
Odpuštění dluhů ve výši 141 milionů dolarů se podle FTC vztahuje na dluhy bývalých studentů University of Phoenix, kteří se zapsali v době, kdy mohli být vystaveni klamavé reklamě, ale nebude se vztahovat na dlužné peníze z federálních a soukromých půjček. Urovnání se týká studentů, kteří byli zapsáni mezi říjnem 2012 a prosincem 2016.
Toby Merrillová, ředitelka Projektu o predátorských studentských půjčkách na Harvard Law School, uvedla, že federální studentské půjčky jsou „zdaleka největší složkou dluhu“ vytvořeného neziskovými školami.
„Bohužel, protože takovéto donucovací kroky jsou namířeny proti škole, nezruší přímo dluh z půjčky,“ uvedla.
William Hubbard, mluvčí organizace Student Veterans of America, uvedl, že tento případ „silně podtrhuje, že pochybné praktiky agresivního náboru studentů jsou nepřijatelné“, ale dodal, že pokrytý dluh představuje „malou část koláče“.
„Nakonec soukromé půjčky, ty nespadají pod pravidla pro zrušení dluhu,“ řekl. „Pokud jste student, který si hradí náklady z vlastní kapsy, pravděpodobně prostřednictvím soukromé půjčky, máte to stále na háku.“
FTC ve svém prohlášení uvedla, že ti, kteří se domnívají, že byli podvedeni, mohou požádat o odpuštění půjčky s využitím postupů obrany dlužníka před splácením a dlužníci, kteří chtějí snížit měsíční splátky svých federálních půjček, mohou získat informace o splátkových plánech řízených příjmem od ministerstva školství.
Univerzita Phoenix byla obviněna, že lákala studenty klamavými tvrzeními v inzerátech, které propagovaly možnosti pracovního partnerství ve velkých společnostech, jako jsou AT&T, Yahoo, Microsoft, Twitter a Americký červený kříž. FTC uvedla, že univerzita používala reklamy, které cílily zejména na příslušníky armády a Latinoameričany.
V prohlášení týkajícím se urovnání univerzita Phoenix uvedla, že případ byl „zaměřen především na marketingovou kampaň, která probíhala od konce roku 2012 do začátku roku 2014.“
„Kampaň probíhala za předchozího vlastnictví a skončila před zahájením vyšetřování FTC,“ dodala.
„Nadále věříme, že univerzita jednala správně,“ uvedla univerzita. „Tato dohoda o narovnání nám umožní soustředit se i nadále na naše hlavní poslání, kterým je zlepšování života studentů prostřednictvím profesně relevantního vysokoškolského vzdělávání, a vyhnout se dalšímu odvádění pozornosti od služby studentům, které by mohlo vyplynout z vleklého soudního sporu, stejně jako času a nákladům na soudní řízení samotné.“
Univerzita v rámci dohody nepřiznala žádné pochybení.
Andrew Smith, ředitel Úřadu pro ochranu spotřebitelů FTC, ve svém prohlášení uvedl, že urovnání je „největším urovnáním, které Komise získala v případu proti neziskové škole.“
„Studenti, kteří činí důležitá rozhodnutí o svém vzdělání, potřebují fakta, nikoliv fantazijní pracovní příležitosti, které neexistují,“ řekl.
Univerzita Phoenix je největším příjemcem dávek Post-9/11 GI Bill od počátku programu a urovnání poukázalo na to, kam až jsou neziskové vysoké školy ochotny zajít, aby se zaměřily na vojenskou populaci, uvedli obhájci.
Carrie Woffordová, prezidentka organizace Veterans Education Success, označila urovnání za „opravdu důležitý krok vpřed“ v ochraně veteránů.
„Širší kontext tohoto případu spočívá v tom, že neziskové vysoké školy jsou motivovány federálními zákony, aby se zaměřovaly na veterány,“ řekla.“
Ziskové školy stojí v průměru dvakrát více než veřejné vysoké školy a většina jejich příjmů pochází přímo od daňových poplatníků prostřednictvím federální finanční pomoci. Školy také vynakládají velké prostředky na marketing, aby získaly studenty, kteří mají nárok na federální pomoc, zejména veterány.
Z každého dolaru finančních prostředků z GI Bill, které ziskové školy získají, mají nárok na dalších 9 dolarů federální studentské pomoci. Podle analýzy údajů VA provedené organizací Veterans Education Success, která se zasazuje o veterány a bojuje proti taktikám používaným neziskovými školami, tvoří neziskové školy od roku 2009 osm z deseti největších příjemců školného a poplatků GI Bill.
Jay Hernandez, veterán námořní pěchoty, uvedl, že ho na University of Phoenix přilákaly její náborové praktiky, které propagují kariérní postup a úspěch.
Třicetiletý Hernandez uvedl, že se v létě 2014 zapsal do tamního programu, aby mohl nadále pracovat ve stavebnictví a dálkově se vzdělávat z Oregonu. Když však o rok později přestoupil na Clackamas Community College, zjistil, že kredity, které získal na University of Phoenix, nelze na tuto školu převést.
„Rok mých dávek a rok mého času, to vše přišlo vniveč,“ řekl.
Hernandez řekl, že usiluje o vrácení svých ročních dávek, a byl nadšený za veterány a další bývalé studenty, na které se bude dohoda vztahovat.
„Vím, jak těžký je pro veterány boj už jen o získání kvalitního zaměstnání, natož o úspěch,“ řekl. „Společnost, jako je University of Phoenix, byla jednou z těchto překážek pro veterány, kteří se snažili dosáhnout úspěchu.“
Frotman uvedl, že FTC sice v tomto případě odvedla svou práci při potírání univerzity, ale urovnání je jen „jedním malým kouskem potřebné rovnice.“
Obhájci vyzvali federální úřady, jako je ministerstvo pro záležitosti veteránů a ministerstvo školství, aby přijaly další opatření na ochranu studentů.
Říkají, že program, který má poskytovat odpuštění federálních půjček podvedeným studentům, se za ministryně školství Betsy DeVosové téměř zastavil. Merrillová uvedla, že důkazy odhalené FTC činí neplatnými i další formy zadlužení prostřednictvím půjček.
„Stále existuje tolik nesplacených dluhů a studenti nejsou o nic méně podváděni, pokud jde o jejich federální půjčky nebo soukromé půjčky,“ řekla.
Skupiny veteránů také vyzvaly VA, aby prosadila federální zákon o odříznutí fondů GI Bill školám, které se podílejí na podvodném náboru.
Ministerstvo pro záležitosti veteránů ve svém prohlášení uvedlo, že si je vědomo dohody mezi univerzitou a FTC a že „přezkoumá fakta tohoto případu a podnikne příslušné kroky v souladu s našimi zákonnými a regulačními pravomocemi a povinnostmi.“
Ministerstvo dodalo, že vyzývá veterány, aby při výběru školy navštívili jejich webové stránky, kde získají informace.