Pterodaktylové nejsou dinosauři. Tak co jsou sakra zač?

Pterodaktylové žili ve stejné době jako dinosauři – ale nějak to vlastně nejsou dinosauři. Byli to létající tvorové a paleontologové nám neustále tvrdí, že dinosauři jsou ptáci. Ale přesto máme pterodaktylům říkat „pterosauři“. Připadá mi to jako podraz – proč nejsou pterodaktylové dinosauři?“

Název „pterodaktyl“ je nešťastný artefakt. Pojmenoval jím přírodovědec a „otec paleontologie“ Georges Cuvier zkamenělinu objevenou v roce 1801. Létající plaz dostal své jméno díky svému dlouhému „prstu“, který se natahoval a tvořil křídlo. Brzy se k němu přidaly další fosilie okřídlených prstů. Některé měly zuby a jiné ne. Některé byly velké jako žirafy a některé mohly spočívat na lidské ruce. Měly různý tvar a zjevně se živily různou stravou. Název daktyl prostě už nepopisoval žádnou skupinu živočichů, a tak v roce 1834 dostali tito tvorové obecnější název „pterosauři“.

Tento název spojoval pterosaury v lidové představivosti s dinosaury – což nebyl velký problém, protože paleontologové poměrně dlouho neměli pro dinosaury žádnou skutečnou pracovní definici. Měli vědecké názvy pro různé zkameněliny, které objevili, ale definice „dinosaura“ se pro ně nelišila od představy bystrého desetiletého dítěte o dinosaurovi. Dinosaura definovala lidová představivost, nikoli fyziologie nebo původ.

V 70. letech 20. století se celá paleontologická disciplína podívala na skupiny, do kterých zařadila své fosilie, a zjistila, že tyto skupiny jsou nedostatečné. Po opětovném prozkoumání detailů různých zkamenělin nakonec přišli s novým uspořádáním věcí. Široká základní skupina tohoto řádu se stala známou jako Archosauria. Krokodýly, výsledek jedné větve této skupiny, můžete vidět, jak na vás zírají z rybníků všude od Austrálie až po floridské Everglades.

Další větev této skupiny se nazývá Avemetatarsalia. Každý, kdo někdy utrpěl úraz nohy, ví, že metatarzálie se nacházejí v chodidle. Hlezenní kloub příslušníka rodu Avemetatarsalia je poněkud odlišný od ostatních členů rodu Archosauria. Část kosti, která by byla součástí nohy raného krokodýla, je součástí chodidla raného příslušníka skupiny Avemetatarsalia. Díky tomu chodidlo funguje poněkud odlišným způsobem – způsobem, který lze využít k tomu, aby se člověk mohl zvednout na zadní nohy a použít přední ruce k uchopení, chůzi nebo letu. Existují i další rozlišovací znaky, včetně prodloužených metatarzů, delšího krčku a jinak konstruovaných nohou, ale prozradí je kotník.

Co dělali členové Avemetatarsalie se svými novými elegantními kotníky? Někteří se stali Scleromochlus taylori. Scleromochlus taylori by byl, kdyby byl ukázán většině z nás laiků, okamžitě identifikován jako dinosaurus – i když velmi štíhlý a protáhlý. Podle zasvěcených lidí má však poměrně primitivní stavbu kotníků.

Tuto stavbu kotníků měl každý živočich ze skupiny Pterosauria. Ve skutečnosti Scleromochlus a Pterosauria sedí společně na této strnulé větvi evolučního stromu. Zvíře na obrázku výše a pterosauři jsou si navzájem nejbližšími příbuznými. Abychom byli spravedliví, pterosauři své kotníky příliš nevyužívali. Nové důkazy ukazují, že byli při letu vynalézavější, než jim lidé přisuzovali. Dokázali regulovat tělesnou teplotu pomocí jemné pokrývky chlupů připomínající chmýří. Jejich křídla nebyla pouhými blánami, které jim pomáhaly plachtit, ale skutečnými letci. A dokonce se dokázali vznést do vzduchu.

Byli však na samostatné větvi klasifikačního stromu od příslušníků Dinosaurmorpha – což ještě nebyli dinosauři. A nepatřili ani do skupiny živočichů, která se z Dinosaurmorpha rozvětvila na Dinosauriformes-stále to nebyli dinosauři. Bylo zapotřebí další větve, abychom se dostali k Dinosauria. Dinosauria měla nejrůznější vylepšení končetin, od hřebene na pažní kosti až po holenní kost s „příčně rozšířeným subpravoúhlým distálním koncem“. Není divu, že dobu mezi obdobím před 220 a 200 miliony let pravděpodobně strávili vyhlazením většiny dinosaurimorfů. Dinosauři skutečně vládli Zemi.

Proto je obdivuhodné, že se pterosauři v naprosté pohodě udrželi až do doby před 65 miliony let. Vyhynuli až ve chvíli, kdy vyhynuli skuteční dinosauři. Jaký je tedy rozdíl mezi pterosaury a dinosaury? Složitá odpověď zní: spousta drobných, ale specifických změn na kostech nohou. Obecnější způsob, jak se na to podívat, je však představit si dinosaura jako sebe a pterosaura jako sestru své babičky. Ona je o několik generací zpět a vy nejste ve skutečnosti její potomek, ale oba patříte do stejné rodiny a pocházíte ze společného předka.

Ale ona umí létat, takže je víc cool.

Horní obrázek: Matt Van Rooijen. Druhý obrázek: Daderot. Obrázek Scleromochlus: Jaime A. Headden

.