Parazit, který mění mozky potkanů a myší tak, že je přitahují kočky a kočičí moč, zřejmě působí téměř okamžitě a pokračuje v ovládání mozku i poté, co zmizí, informovali ve středu vědci.
Parazit ovládající mysl, zvaný Toxoplasma gondii, může způsobit trvalé změny ve fungování mozku, jakmile se tam dostane, uvádějí vědci. Zatím si nejsou jisti jak.
„Parazit je schopen vytvořit tuto změnu chování již tři týdny po infekci,“ říká Wendy Ingramová z Kalifornské univerzity v Berkeley, která na studii pracovala.
T. gondii zaujala vědce a milovníky koček od chvíle, kdy se zjistilo, že dokáže ovládat chování hlodavců. Mění jejich mozek tak, že ztrácejí vrozený strach z pachu kočičí moči. Ve skutečnosti přesně mění jejich strachovou reakci tak, že milují pach kočičí moči.
Díky tomu je mnohem pravděpodobnější, že nakažené hlodavce chytí kočky, které je sežerou i s parazity ovládajícími jejich mysl. T. gondii se může množit pouze ve střevech koček, takže její chování přímo ovlivňuje její vlastní přežití.
Nepůsobí pouze na kočky. Nakazit se mohou i lidé – těhotným ženám se právě z tohoto důvodu doporučuje vyhýbat se kočičím výkalům. Normálně lidem nevadí, ale u některých může způsobit zánět mozku, tzv. encefalitidu – zejména u lidí s oslabeným imunitním systémem, jako jsou těhotné ženy.
„Více než 60 milionů mužů, žen a dětí v USA je nositeli parazita Toxoplasma, ale jen velmi málo z nich má příznaky, protože imunitní systém obvykle brání parazitovi způsobit onemocnění,“ uvádí na svých webových stránkách Centrum pro kontrolu a prevenci nemocí.
Studie spojují toxoplazmózu s řadou lidských duševních onemocnění, včetně schizofrenie, bipolární choroby, obsedantně kompulzivní poruchy a dokonce i nemotornosti. Tato studie neodpovídá na otázky týkající se lidí, zdůrazňuje Ingramová.
„Nemusí nutně vysvětlovat bláznivé kočičí dámy nebo proč jsou na internetu LOLCATS,“ říká.
Začíná však naznačovat možný mechanismus, jak a kdy parazit mění myší mozky.
„Chci vědět, jak ke změně chování dochází,“ říká Ingramová.
Její tým použil speciálně geneticky upravenou verzi parazita, kterou vytvořil tým na Stanfordově univerzitě.
Normální parazité T. gondii tvoří cysty v neuronech. „Předpokládalo se, že cysty … dělají něco biologického, co aktivně mění chování,“ řekl Ingram pro NBC News.
Ale geneticky upravený parazit nebyl schopen vytvářet cysty. A byl tak slabý, že ho imunitní systém potkanů dokázal z jejich mozku odstranit. Ale i přesto krysy nakažené touto oslabenou formou parazita prostě milovaly vůni kočičí moči, uvádí Ingramová a její kolegové v časopise Public Library of Science PLoS ONE.
„To naznačuje, že parazit spíše přepíná spínač, než že by neustále měnil chování,“ říká Ingramová.
Podezírá je, že nějakým způsobem aktivuje imunitní systém způsobem, který pak mění mozkové funkce. „To je jedna z prvních věcí, kterou se chystám ověřit,“ říká Ingramová.