James Earl Carter mladší se narodil v malém farmářském městečku Plains ve státě Georgia. Jeho otec James Earl Carter starší, známý jako Earl, byl farmář a obchodník. Jeho matka, Lillian, byla registrovaná zdravotní sestra. Když byly Jimmymu Carterovi čtyři roky, přestěhovala se rodina na farmu v nedaleké obci Archery. Svět svého dětství Jimmy Carter dojemně popsal ve své knize Hodinu před rozedněním z roku 2001: Vzpomínky na venkovské chlapectví. Přestože v domě Carterových chyběla elektřina i tekoucí voda, patřili Carterovi k nejlépe prosperujícím rodinám v obci. Většina jejich sousedů – a spoluhráčů mladého Jimmyho v Archery – byli Afroameričané, ale přísný kodex segregace vyžadoval oddělení ras ve škole, v kostele a na dalších veřejných místech. Carterova matka Lillian tento zvyk nedodržovala a dobrovolně poskytovala sousedům své služby porodní asistentky a lékařky. Jeho otec pokračoval v tradičnější roli jižanského vlastníka půdy a nakonec zvětšil svůj majetek na 4 000 akrů, na kterých pracovali převážně černí nájemci. Earl Carter rozšířil své obchodní aktivity jako zprostředkovatel burských oříšků, skladník a prodejce zemědělských potřeb a vybavení.
Jimmy Carter se vzdělával na veřejných školách v Plains a před nástupem na Námořní akademii Spojených států studoval na Georgia Southwestern College a Georgia Institute of Technology. Absolvoval ji s titulem bakalář věd a v roce 1946 byl jmenován praporčíkem námořnictva Spojených států. Krátce po ukončení studia se oženil s Rosalynn Smithovou z Plains.
Po službě na konvenčních ponorkách v Atlantiku i Pacifiku se Carter zapojil do průkopnického programu jaderných ponorek námořnictva. Po postgraduálním studiu jaderné fyziky na Union College ve Schenectady ve státě New York byl Carter vybrán admirálem Hymanem Rickoverem, aby sloužil jako technický důstojník Sea Wolf, druhé americké jaderné ponorky.
Carter dosáhl hodnosti řádného poručíka, když jeho vojenskou kariéru přerušila smrt jeho otce. V roce 1953 Carter rezignoval na svou funkci a vrátil se s manželkou a třemi syny do Plains, aby vedl rodinnou farmu a pokračoval v otcově podnikání v oblasti skladování a zemědělských dodávek. Rosalynn, která se zpočátku stěhování zpět do Plains bránila, se stala účetní firmy a během následujících let se Carterův sklad rozrostl v ziskový podnik na výrobu osiv a zemědělských potřeb pro všeobecné použití.
V době své smrti ve věku 59 let působil Earl Carter ve Sněmovně reprezentantů státu Georgia a také Jimmy Carter cítil povinnost sloužit své komunitě. Byl zvolen předsedou školské rady okresu Sumter a poté prvním prezidentem Georgia Planning Association. V té době byla Georgia, stejně jako zbytek Jihu, zmítána spory o desegregaci škol. Carter vstoupil do demokratických primárek do Senátu státu Georgia v roce 1962 jako umírněný kandidát, který se snažil čelit vlivu silné segregační frakce ve státě. Jeho odpůrci se hrubě pokusili ukrást volby, když zaregistrovali fiktivní voliče v abecedním pořadí a zaznamenali hlasy dávno zesnulých osob. Carter podvod odhalil u soudu a ujal se křesla v Senátu státu Georgia. Po nástupu do funkce se Carter ukázal jako jeden z nejschopnějších a nejoddanějších členů tohoto orgánu a byl snadno znovuzvolen na druhé funkční období. Fascinující popis těchto událostí podal ve své knize Bod zlomu z roku 1992:
Jimmy Carter prohrál svůj první závod o post guvernéra Georgie v roce 1966, kdy ho porazil arci-segregační Lester Maddox. Následovalo období úvah, v němž Carter, povzbuzován svou sestrou evangelistkou Ruth Carter Stapletonovou, prožil náboženské probuzení. Do té doby byl podle vlastních slov „povrchním“ křesťanem. Poté se označil za „znovuzrozeného“, což byla slova, která mnozí Američané poprvé uslyšeli, když Jimmy Carter vstoupil na národní scénu.
Čtyři roky po své porážce Carter znovu kandidoval na guvernéra a vyhrál. Jako guvernér Georgie Carter usilovně pracoval na zacelení rasových rozporů ve státě a ve svém inauguračním projevu oznámil, že „čas rasové diskriminace skončil“. Pro jižanského guvernéra to bylo bezprecedentní prohlášení, ale Carter svá slova splnil. Zvýšil počet afroamerických státních zaměstnanců o 40 % a v hlavním městě státu vyvěsil portréty Martina Luthera Kinga Jr. a dalších významných černošských Gruzínců. Vyrovnal financování škol v bohatých a chudých okresech státu a vytvořil nová vzdělávací zařízení pro vězně a osoby s vývojovými poruchami. Zefektivnil také státní správu a rozpočtové postupy, zrušil mnoho vládních agentur a zrušil řadu nehospodárných a ekologicky škodlivých stavebních projektů. Pověst guvernéra Cartera jako efektivního správce v kombinaci s jeho progresivními výsledky v oblasti občanských práv upoutala pozornost celostátní Demokratické strany. Na sjezdu v roce 1972 pronesl nominační řeč za senátora Henryho Jacksona.
V roce 1973 se guvernér Carter stal předsedou volební kampaně Demokratického národního výboru pro volby do Kongresu v roce 1974. V důsledku rezignace prezidenta Nixona a preventivního omilostnění jeho předchůdce prezidentem Fordem zaznamenali demokraté v kongresových volbách v roce 1974 mimořádný úspěch. Jimmy Carter, kterému ústava státu Georgia zakazovala ucházet se o druhé funkční období guvernéra, oznámil své rozhodnutí kandidovat na prezidenta Spojených států. Vzhledem k tomu, že do voleb v roce 1976 zbývaly ještě dva roky, považovali mnozí pozorovatelé Carterovo rozhodnutí za pošetilé a předčasné. V následujících dvou letech se na volebním poli objevilo množství známějších kandidátů, ale Carter postupně připravoval půdu pro svou kampaň, potřásal si rukama a promlouval k malým davům po celé zemi. Zvláštní úsilí vynaložil v Iowě, kde se jako v první zemi konaly volební shromáždění delegátů.
Jeho autobiografie z roku 1975 s názvem Why Not the Best? představila Cartera širší veřejnosti. Voličům rozčarovaným ze zavedeného vedení obou stran ve Washingtonu Jimmy Carter sliboval „vládu tak dobrou, kompetentní a soucitnou, jako jsou Američané“. Svým klidným optimismem, neokázalým vystupováním a poutavým úsměvem si Carter začal získávat představivost veřejnosti. Po překvapivém vítězství na volebních shromážděních v Iowě porážel známější kandidáty v primárkách za primárkami a postupně vyřazoval všechny možné soupeře o nominaci. Carterův jižanský původ a nezastíraná víra byly mocnými faktory, které mu pomohly sjednotit znepřátelené frakce jeho strany. Na stranickém sjezdu v newyorské Madison Square Garden získal demokratickou nominaci hned v prvním hlasování.
Všeobecné volby v roce 1976 byly těsným soubojem, ale většina historiků se shoduje, že tři televizní debaty mezi Carterem a stávajícím prezidentem Geraldem Fordem pomohly Carterovi dostat se na vrchol. Jimmy Carter byl prvním kandidátem z hlubokého Jihu, který získal Bílý dům od Zacharyho Taylora v roce 1848. Při své inauguraci Carter porušil precedens, když se po Pennsylvania Avenue procházel s Rosalynn, místo aby jel v limuzíně, jak to dělali jeho předchůdci. Carterův přízemní styl se projevoval v mnoha drobnostech, například když při nástupu do Air Force One trval na tom, že si musí nosit vlastní tašku na šaty. Stejně jako v Plains i nadále vyučoval v nedělní škole ve Washingtonu a svou dceru Amy poslal do státní školy ve Washingtonu. Jednou z jeho prvních priorit ve funkci prezidenta bylo zahojit přetrvávající ránu z války ve Vietnamu. Hned první den ve funkci podepsal exekutivní příkaz, kterým udělil amnestii těm, kteří se během vietnamské války vyhnuli odvodu do armády, přičemž tato amnestie se nevztahovala na dezertéry.
Jako prezident Carter dohlížel na reorganizaci několika oddělení výkonné moci, která odrážela jeho domácí priority. Stávající ministerstvo zdravotnictví, školství a sociálních věcí bylo rozděleno na dva subjekty na úrovni kabinetu, ministerstvo školství a ministerstvo zdravotnictví a sociálních služeb. Bylo vytvořeno nové ministerstvo energetiky na úrovni kabinetu. Po celou dobu svého funkčního období se prezident Carter snažil koordinovat národní politiku úspor energie, aby snížil závislost Ameriky na dovozu ropy. Zároveň usiloval o deregulaci dopravy, komunikací a financí.
Mnoho z nejpozoruhodnějších úspěchů Carterovy administrativy bylo dosaženo v oblasti zahraničních věcí. Prezident Carter navázal plné diplomatické vztahy s Čínskou lidovou republikou a splnil dlouholetý americký slib vrátit Panamě kontrolu nad Panamským průplavem. Po vyjednání potřebných smluv s Panamou zvítězil Carter v mimořádně sporném boji o ratifikaci v Senátu.
Výjimečným úspěchem Carterova prezidentství bylo mírové urovnání mezi Izraelem a Egyptem. Během 13 dní jednání v prezidentském útočišti Camp David přesvědčil Carter egyptského prezidenta Anvara Sadata a izraelského premiéra Menachema Begina, aby ukončili 31 let trvající válečný stav mezi svými zeměmi. Egypt byl prvním z arabských sousedů Izraele, který s židovským státem uzavřel mír. Izrael ukončil okupaci Sinajského poloostrova a vrátil Egyptu kontrolu nad tímto územím. Prezident Carter později publikoval své úvahy o blízkovýchodním konfliktu v knize Krev Abrahámova z roku 1985.
Prezident Carter jednal se Sovětským svazem také o smlouvě o omezení strategických zbraní (SALT II), ale než mohl Senát hlasovat o ratifikaci smlouvy, Sovětský svaz napadl Afghánistán a Carter smlouvu stáhl z jednání. Obě velmoci se neformálně dohodly na dodržování podmínek smlouvy, ačkoli ani jedna strana ji oficiálně neratifikovala.
Revoluce v Íránu v roce 1979 představovala nejtěžší zahraničněpolitickou výzvu Carterova prezidentství. Po vítězství fundamentalistické islámské frakce v íránské revoluci obsadili radikální studenti americké velvyslanectví a drželi americký diplomatický personál jako rukojmí, přičemž požadovali, aby Spojené státy vydaly svrženého íránského šáha, který ve Spojených státech vyhledal lékařskou péči. I po šáhově odjezdu ze Spojených států a jeho následné smrti v Káhiře íránská vláda odmítla vrátit americká rukojmí. Po neúspěšném pokusu o záchranu zajatých Američanů se prezidentu Carterovi podařilo dosáhnout souhlasu íránské vlády s propuštěním rukojmích, ale až poté, co byl poražen ve volbách Ronaldem Reaganem.
Po odchodu z úřadu ve věku 56 let se Jimmy Carter stal nejaktivnějším exprezidentem, jakého kdy národ zažil. V roce 1982 se stal zasloužilým univerzitním profesorem na Emoryho univerzitě v Atlantě ve státě Georgia a ve spolupráci s touto univerzitou založil Carterovo centrum, jehož cílem je řešení konfliktů, podpora demokracie, ochrana lidských práv a prevence nemocí po celém světě. Od roku 1989 pozorovatelé Carterova centra monitorovali více než 70 voleb v desítkách zemí Ameriky, Afriky a Asie.
Bývalý prezident Carter a Carterovo centrum také zprostředkovávali občanské konflikty a mezinárodní spory týkající se Etiopie a Eritreje, Severní Koreje, Libérie, Haiti, Bosny, Súdánu, oblasti Velkých afrických jezer, Ugandy, Venezuely, Nepálu, Ekvádoru a Kolumbie. Jimmy a Rosalynn Carterovi byli prvními podporovateli Millarda a Lindy Fullerových, zakladatelů neziskové organizace Habitat for Humanity, která pomáhá stavět domy pro potřebné ve Spojených státech i v dalších zemích. Prezident Carter dlouho působil ve správní radě Habitatu a Carterovi sami v této organizaci každý rok jeden týden dobrovolně pracují. Jimmy Carter nadále vyučuje v nedělní škole a je diakonem v baptistické církvi Maranatha v Plains.
Osobní diplomacie bývalého prezidenta Cartera pomohla zažehnat mezinárodní krize v horkých oblastech od Severní Koreje po Haiti. V roce 2002 mu byla za jeho úsilí udělena Nobelova cena míru. Po Theodoru Rooseveltovi a Woodrowu Wilsonovi byl třetím americkým prezidentem, který byl takto oceněn. Nobelův výbor citoval bývalého prezidenta Cartera „za jeho desetiletí neúnavného úsilí při hledání mírových řešení mezinárodních konfliktů, při prosazování demokracie a lidských práv a při podpoře hospodářského a sociálního rozvoje.“
Většina bývalých prezidentů vydá jeden nebo dva svazky pamětí, ale Jimmy Carter pokračoval v působivé kariéře mimořádně plodného a úspěšného autora. Od svého odchodu z Bílého domu vydal více než dvě desítky knih. Kromě prezidentských pamětí Keeping Faith (Zachovat víru), které napsal krátce po svém odchodu z úřadu, napsal vzpomínky na dětství, knihy o náboženství, spiritualitě, stárnutí a rodinném životě, svazek veršů a historický román The Hornet’s Nest (Sršní hnízdo), odehrávající se na Jihu během revoluční války. Jednou z jeho nejoblíbenějších a nejoceňovanějších knih je Hodina před rozedněním:
Jimmy Carter se dočkal chvály i odsouzení za svou druhou knihu o blízkovýchodním konfliktu Palestina: (2006): Mír, ne apartheid. Svůj život po odchodu z úřadu vylíčil v memoárech Beyond the White House (2007) a v knize A Remarkable Mother (2008) vzdal dojemný hold Lillian Carterové. V knize Our Endangered Values: (2005) se vrátil k tématu morálky v politickém vedení. Ode dne, kdy vstoupil do veřejného života, je jeho oddanost ideálu morálního vůdcovství trvalým tématem jeho veřejných činů a prohlášení. Jimmy Carter díky němu získal jedinečné postavení mezi všemi, kdo zastávali úřad prezidenta Spojených států.
V létě 2015 vydal Carter svou 25. knihu Plný život: Přemítání v devadesáti letech. O několik týdnů později oznámil, že podstoupí léčbu rakoviny, která zasáhla jeho mozek. Poprvé se diagnózu rakoviny dozvěděl poté, co mu byl na začátku roku odstraněn malý nádor z jater. Vzhledem k povaze diagnózy a pokročilému věku se dalo očekávat, že se bývalý prezident stáhne z veřejného života. Místo toho uspořádal tiskovou konferenci, na které hovořil o své diagnóze a léčbě. „Měl jsem nádherný život,“ řekl shromážděným novinářům. „Jsem připraven na všechno a těším se na nové dobrodružství.“ Při vzpomínce na svou třicetiletou kampaň za vymýcení morčete, parazita, který způsobuje nevýslovné utrpení v Asii a Africe, poznamenal: „Byl bych rád, kdyby poslední morče zemřelo dříve než já.“ Na otázku, jak dlouho bude ještě žít, odpověděl: „To je v rukou Boha, kterého uctívám.“ V neděli po své tiskové konferenci vyučoval v nedělní škole v Plains, stejně jako téměř každý týden od svého odchodu z funkce.
Bývalý prezident Carter byl léčen imunoterapií, konkrétně lékem zvaným pembrolizumab, který mobilizuje přirozené imunitní reakce, jež rakovina obvykle překonává. Jeho reakce na lék byla vynikající a na konci léčby Carterovi lékaři nezaznamenali žádné známky zbývajících nádorů. O několik měsíců později se stále zdálo, že je bez rakoviny, a zpráva o jeho úplném uzdravení byla zveřejněna. Toho léta, ve věku 91 let, si bývalý prezident opět oblékl kšiltovku a pracovní pás a uplatnil své dobře osvojené tesařské dovednosti při plnění svého každoročního závazku vůči organizaci Habitat for Humanity. V roce 2019, ve věku 94 let, překonal prezidenta George H. W. Bushe jako nejdéle žijící americký prezident. Ve svém desátém desetiletí si bývalý prezident svou odvahou, půvabem a pokorou nadále získává chválu a obdiv mužů a žen po celém světě.