Cobra

Cobra, eine von verschiedenen Arten hochgiftiger Schlangen, von denen die meisten die Halsrippen zu einer Kapuze ausdehnen. Die Kapuze ist zwar charakteristisch für Kobras, aber nicht alle sind eng mit ihnen verwandt. Kobras sind vom südlichen Afrika über Südasien bis zu den südostasiatischen Inseln verbreitet. Überall in ihrem Verbreitungsgebiet sind verschiedene Arten die Lieblinge von Schlangenbeschwörern, die sie in die aufgerichtete Verteidigungshaltung versetzen. Die Schlange reagiert auf die Bewegung und vielleicht auch auf die Musik des Beschwörers, der weiß, wie er dem relativ langsamen Schlag ausweichen kann und der der Schlange möglicherweise die Reißzähne entfernt hat. Die kurzen Reißzähne an der Vorderseite des Mauls haben eine geschlossene Rille, die das Gift abgibt. Das Gift der Kobra enthält im Allgemeinen Neurotoxine, die gegen das Nervensystem der Beutetiere – vor allem kleiner Wirbeltiere und anderer Schlangen – wirken. Bisse, insbesondere von größeren Arten, können je nach Menge des injizierten Gifts tödlich sein. Neurotoxine beeinträchtigen die Atmung, und obwohl Antivenin wirksam ist, muss es bald nach dem Biss verabreicht werden. In Süd- und Südostasien kommt es jedes Jahr zu Tausenden von Todesfällen.

Die größte Giftschlange der Welt ist die Königskobra oder Hamadryade (Ophiophagus hannah). Sie kommt vorwiegend in den Wäldern von Indien über Südostasien bis zu den Philippinen und Indonesien vor und ernährt sich hauptsächlich von anderen Schlangen. Die bestätigte Maximallänge beträgt 5,6 Meter (18 Fuß), die meisten Tiere werden jedoch nicht länger als 3,6 Meter (12 Fuß). Königskobras bewachen ein Nest mit 20 bis 40 Eiern, die in einem vom Weibchen gesammelten Laubhaufen abgelegt werden. Das bewachende Elternteil schlägt zu, wenn sich ein Raubtier oder ein Mensch zu sehr nähert. Nicht alle Kobras sind Eierleger.

Die Indische Kobra (oder Indische Brillenschlange, Naja naja) wurde früher als eine einzige Art betrachtet, die in etwa die gleiche Verbreitung hat wie die Königskobra. In jüngster Zeit haben Biologen jedoch entdeckt, dass es in Asien fast ein Dutzend Arten gibt, von denen einige Gift spucken und andere nicht. Sie unterscheiden sich sowohl in der Größe (die meisten sind zwischen 1,25 und 1,75 Meter lang) als auch in der Giftigkeit ihres Giftes. Giftspeier treiben ihr Gift durch Muskelkontraktion der Giftkanäle und durch das Herauspressen von Luft aus der einzigen Lunge durch die Reißzähne aus.

In Afrika gibt es auch spuckende und nicht spuckende Kobras, aber die afrikanischen Kobras sind nicht mit den asiatischen Kobras verwandt, noch sind sie untereinander verwandt. Die Ringhals-Kobra (Hemachatus haemachatus) im südlichen Afrika und die Schwarzhalskobra (Naja nigricollis), eine kleine, in Afrika weit verbreitete Form, sind Spießer. Das Gift wird aus einer Entfernung von mehr als zwei Metern genau auf die Augen des Opfers gerichtet und kann zu vorübergehender oder sogar dauerhafter Erblindung führen, wenn es nicht sofort weggespült wird. Die Ägyptische Kobra (N. haje) – wahrscheinlich die Aspisviper des Altertums – ist eine dunkle, schmalhäutige, etwa zwei Meter lange Art, die in weiten Teilen Afrikas und östlich bis nach Arabien verbreitet ist. Ihre übliche Beute besteht aus Kröten und Vögeln. Im äquatorialen Afrika gibt es Baumkobras (Gattung Pseudohaje), die zusammen mit den Mambas die einzigen baumbewohnenden Mitglieder der Familie Elapidae sind.